Петько Владимир
Город
Глава 1
Старая дорога тянулась линией потрескавшегося полотна меж двух рядов грубо слепленных домов из песчаника. Провалы окон, в которых не осталось и намёка на стёкла, следили за невысоким загорелым мужчиной. Его силуэт дрожал в мареве раскалённого воздуха, у ног крутилось пыльное тельце маленького смерча.
- Изаат!
Мужчина обернулся на крик и помахал рукой. К нему бежала женщина, одной рукой тянувшая за собой мальчика и девочку, а другой прикрывавшая глаза от солнца. Длинная развевающаяся юбка хлопала мальчика по лицу, тот морщился, но ничего не мог поделать - одну руку крепко держала мать, за вторую цеплялась младшая сестра.
- Зачем вы пришли? - недовольно крикнул Изаат. - Пару часов подождать не могли?
- Там появились какие-то люди!.. - задыхающимся голосом откликнулась Дилен.
Она остановилась, отряхнула с юбки пыль, оглядела детей и грозно посмотрела на мужа:
- Что с твоей рубахой? - произнесла она уже другим, строгим тоном.
- Снял просто, - пробурчал Изаат и тронул ладонью пояс из скрученной грязно-белой ткани. - Духота, дышать нечем.
- Изаат, ты совсем стыд потерял? - повысила голос жена. - Как я людям в глаза буду смотреть, если мой муж по улице в таком виде ходит? Нас же за бродяг примут!
Ставшие рядом с ней дети посмотрели на отца с укором. Мальчик лет десяти, скривившись, оттянул пальцем застегнутый воротник, а девочка, ниже его на полголовы, в выцветшем платье с грязными оборками на рукавах, точно скопировала мимику матери.
- Мы и есть бродяги, - сдерживаясь, ответил Изаат.
Женщина вдруг всхлипнула и прижала руки к груди.
- Нам было страшно... - голос ее задрожал.
Девочка, как маленькое живое зеркало, тоже переменилась в лице и прижалась к матери.
- Прекрати, Дилен, - сконфужено сказал Изаат, он взял жену за руки и притянул к себе. - Сейчас не время для слёз.
Женщина шмыгнула носом и шумно вздохнула:
- Да, да. Просто там были эти бандиты... Начали кричать совсем рядом. Я подумала, они за нами...
- Сейчас найдем Евора, - сказал Изаат, - и уберёмся отсюда как можно дальше.
Он повернулся и потянул жену к одному из домов, такому же грубо слепленному строению, как и остальные, но с выцветшей вывеской над дверью. Внутри царил сумрак, от пола тянуло прохладой. Изаат прищурился, пытаясь привыкнуть к темноте и разглядеть нужного человека.
- Сюда иди, родной! - раздался из угла насмешливый голос.
Изаат нашел взглядом Евора - тот небрежно махнул рукой, подзывая. Изаат поймал за локоть жену, удостоверился, что дети рядом, и подошел к столу. Евор был не один. Справа от него сидел здоровяк, лицо которого было скрыто капюшоном, еще дальше такой же крупный парень, почти голый, в одних коротких, до колен, штанах.
- Жену привел? - радостно спросил Евор. - А деньгами, что, расплачиваться не будешь?
- Давай к делу, - перебил его тот, что в коротких штанах. - На чужих жен в следующий раз налюбуешься.
Евор, в прошлую встречу бывший до невозможности наглым и кичливым, сейчас, на удивление, не стал спорить, уже другим тоном обратившись к Изаату:
- Вижу, у тебя все в сборе. Если деньги принес, то мы выступаем. Эти хорошие люди тоже с нами поедут.
Изаат посмотрел на "хороших людей" и ему стало не по себе. Это были налетчики, бедуины, гроза Пустоши. За последний месяц он с Дилен слышал немало рассказов об их жестокости. Что говорить, если сам Евор с ними спорить боится. Тот что в коротких штанах приподнялся на секунду и протянул руку.
- Эрик.
Изаат не сразу сообразил, что это имя налетчика. На секунду замешкавшись, пожал руку.
- Изаат. А это моя жена, Дилен. И дети, Каим и Зейна.
Второй, в капюшоне, тоже поднялся. Немного подумал, будто вспоминая свое имя.
- Дима.
Эрик непонятно чему усмехнулся. Изаат пожал руку и вытащил из кармана мешочек с деньгами. Евор подхватил кошель, с тихим звоном высыпал на ладонь деньги.
- Нормально все? - с нажимом спросил Эрик.
Евор помялся, он наверняка, как и боялся Изаат, хотел содрать больше договоренного, но поднимать тему денег в присутствии налетчиков не лучшая идея, это даже Зейна поймет.
- Да, - буркнул Евор, бросив недовольный взгляд на Изаата. - Собирайтесь, выезжаем.
Они снова вышли на затопленную удушающим жаром улицу, и Евор повел их за дом, где под навесом стояла четверка лошадей, запряженных в повозку.
- Кажется, в этом мире всего один цвет, - прикрыв глаза ладонью, сказал Эрик. - Желтый.
- Разве есть другие миры? - удивился Евор.
- Нет, конечно, - ответил налетчик. - Но это что - повод так сильно печь?
- Наше солнце куда злее, чем у вас на севере, - понимающе кивнул Евор. - Неместным трудно привыкнуть.
Изаат скользнул быстрым взглядом по попутчикам. Они знают про другие миры? Может они тоже из какой-то старой колонии? А вид их, на самом деле - маскировка? Изаат сейчас и сам не лучше выглядит. Здесь, конечно, неудачное место для расспросов, но там, в Белом городе, стоит поговорить с этими людьми. Вместе будет проще.
Все забрались в повозку, Изаат приткнул в угол жалкие остатки своего скарба, отметив, что у нежданных попутчиков с собой вообще ничего. Евор свистнул и, оттянув назад театральным жестом руку, щелкнул кнутом. Повозка дернулась и легко покатила по утоптанной дороге. Колеса у нее были металлические, с черной резиновой окантовкой. Судя по мягкости хода рессоры тоже имелись. Не телега, а вершина местной инженерной мысли, с грустью подумал Изаат. Ничего, значит такие как я в Белом городе тем более нужны. Мысли его свернули в привычное русло - о том, какие инженеры больше всего могут требоваться в этом примитивном обществе и как объяснить местному правителю о преимуществах научного прогресса.
Повозка быстро оставила мертвый городок позади и полетела через пустыню, оставляя за собой длинный след из поднятой пыли. Евор время от времени взмахивал кнутом, ни разу при этом, не опустив его на конские спины, и рассказывал о своих связях в Белом городе, о том, что их точно примут, на лапу всем нужным людям он уже дал, все пройдет без сучка и задоринки. Говорилось это в расчете явно не на Изаата - Евор хорохорился перед двумя другими пассажирами. Постепенно он перешел на сам Белый город, на то каких он огромных размеров и какие чудеса там имеются. Человек в капюшоне, Дима, заметил, что город не может быть большим, в пустыне просто не хватит продовольствия прокормить так много людей. Евор почему-то обиделся и начал, горячась, возражать, но слова подбирал осторожно, стараясь не сказать резкость. Он даже показал примитивную, коряво нарисованную карту пригородов, показывая, сколько миль надо ехать от одного к другому. Выходило действительно что-то огромное, больше сотни миль в поперечнике, но потом Эрик спросил, что между пригородами и все стало куда прозаичней. То, что Евор называл пригородами, было скорей отдельными городками, лежащими в пустыне. Правда проводник божился, что они совсем не отдельные, это просто сильно вытянутые в сторону пустыни городские окраины, но учитывая, что еще раньше он сам признался, что дальше этих пригородов у него пропуска нет, и самого города он никогда не видел, верилось в его россказни с трудом. Что не отменяло того, что город единственное, что осталось в этих местах от человеческой цивилизации. После того как Изаат поскандалил с другими колонистами и ушел, разблокировав трансгресс-линию, все немногие встреченные им люди так или иначе относились к Белому городу. Его пугали их повадки и уровень культуры, но скорее всего они были просто шпаной с окраин. В самом городе должно быть по-другому. В конце концов, не смог бы Евор придумать историю про человека с радиотелефоном. Он, собственно и так не понял, что было в руках у человека в красивой одежде, появившегося из ниоткуда посреди пустыни. Для него это была маленькая коробочка, говорившая злым человеческим голосом про "зимутальные проеции". Изаат не изучал геодезию, но об азимутальных проекциях слышать ему приходилось. Что-то связанное с отображением поверхности планет на плоскости. А может что-то другое, но точно не плод фантазии Евора.
Кроме того, люди из ниоткуда не появляются. Здесь были рабочие трансгрессоры. А это уже совсем другой уровень развития.
Двое попутчиков, устав от болтовни Евора, задремали. Зейна тоже закрыла глаза и прижалась к Дилен. Жена с испугом косилась на двух здоровых налетчиков, наверняка успев напридумывать себе сотню ужасных сцен, в которых их грабят, насилуют и убивают. Что поделать, женщина. Изаат и сам через немного стал клевать носом, борясь с осоловением. Вокруг была все та же пустыня - без песка и барханов, просто ровная безжизненная земля грязно-желтого цвета с небольшими вкраплениями красного и коричневого. Кони бежали с одинаковой скоростью, словно роботы, незнающие усталости. Через несколько часов над горизонтом показались две громадные башни форта. С виду они напоминали пятиугольные призмы, сложенные из песчаника. На обеих башнях стороны, обращенные в сторону пустыни, были скошены под углом в землю, образуя гигантские трамплины.
