Пансион располагался в четырехэтажном здании. Ухоженный газон и небольшой цветник производили благоприятное впечатление. Эшли подошла к двери и нажала на кнопку звонка. Дверь открыла грузная женщина лет пятидесяти с цепким взглядом. Она успела осмотреть Эшли с ног до головы, прежде чем та осмелилась подать голос.
— Я вам звонила насчет комнаты.
— Проходи.
Эшли пошла за женщиной и оказалась в уютном кабинете. Женщина доплыла до офисного кресла и плюхнулась в него.
— Вообще-то здесь хозяйка моя дочь, но ее сейчас нет. Вы работаете? — без всякого перехода спросила она.
Эшли покачала головой.
— Я только сегодня приехала. Поисками работы собираюсь заняться завтра.
— Очень хорошо. Меня зовут Джоанна Браун.
— Эшли… э-э-э… Финч.
Джоанна сделала вид, что не заметила заминки Эшли.
— Плата сто тридцать в неделю. Комнаты чистые. Въехать можешь сегодня, если заплатишь задаток.
Эшли выложила деньги. Джоанна все еще задумчиво смотрела на нее. Потом вздохнула.
— Пойдем, Дюймовочка, покажу тебе твою комнату.
Она шла впереди, шаркая ногами по полу. Открыла дверь на втором этаже, пропустила Эшли вперед. Эшли с облегчением вздохнула, увидев очень чистую и уютную комнату. Вошла, послушала, как за дверью удаляются шаркающие шаги Джоанны, потом скинула обувь и прилегла на кровать, чувствуя какую-то легкость и одновременно усталость. Ее глаза закрылись, и впервые за последнее время Эшли уснула крепко и безмятежно. Остаток дня она проспала.
Утром Эшли проснулась очень рано. Несмотря на то что в ее жизни пока не предвиделось никакой стабильности и определенности, у нее было прекрасное настроение. Она была готова горы свернуть, а не то что найти работу.
Однако ее оптимизм заметно убавился, когда ей отказали в четвертый, а затем в пятый и в шестой раз. Работодателям была нужна секретарша, но их, очевидно, отпугивало отсутствие рекомендаций. На сегодня ей осталось побывать только в одном месте — офисе строительной фирмы, — и Эшли собралась с силами. Она решила не обращать внимания на то, что в животе урчит от голода, а ноги гудят от усталости. Перед дверью она надела очки с простыми стеклами — маленькая уловка, которая должна была немного прибавить ей возраста и солидности. Ее принял мужчина с одутловатым лицом. Из-под пиджака торчал животик, а редеющие на макушке волосы выдавали его возраст.
— Фрэнк Гриффит, — представился он.
Эшли он понравился. Непонятным образом он вызывал доверие и симпатию.
— Нам нужна временная замена нашей секретарши на время родов и ухода за ребенком, — объяснил он после небольшого собеседования, — если вас устраивают все условия работы и заработная плата, то к работе можете приступить с завтрашнего дня.
Эшли улыбнулась и заверила его, что согласна. Она была уверена, что они с Фрэнком сработаются.
— Мистер Грант, наш босс, сейчас в отъезде, он приедет только через несколько дней.
— Мистер Грант — ваш босс?
— Уже и ваш, Эшли.
— Я думала, что босс вы, — вырвалось у нее.
Эшли даже слегка покраснела от досады, когда Фрэнк сочно расхохотался.
— К сожалению, нет. Но если вам что-то будет нужно — пожалуйста, не стесняйтесь и сразу обращайтесь ко мне. Я тут штатный маг и волшебник. А сейчас пойдемте, я познакомлю вас с Марси.
Марси и оказалась та самая уходящая в декрет секретарша. На вид молодой женщине было лет двадцать девять, на ее лице лежала печать усталости, а живот казался просто огромным. Марси улыбнулась Эшли и поприветствовала ее. А потом сразу приступила к делу, рассказывая Эшли, что будет входить в ее обязанности. Эшли делала пометки в своем блокноте. Потом Марси показала необходимые для работы файлы.
— Я постараюсь не очень долго задерживаться дома. Вскоре после родов выйду на работу, — произнесла Марси.
— Прекрасно, что ты не хочешь долго оставаться дома. Работа стимулирует женщину, не дает погрязнуть в быте, — поддержала ее Эшли. — А ты уже решила, как устроишь ребенка?
— Моя сестра работает в детском саду при окружной больнице, она устроит Энджи туда.
— Энджи?
— Так я назвала своего ребенка. Мне сказали, что будет девочка. Правда, красивое имя?
— Очень, — совершенно искренне согласилась Эшли.
— И Фрэнк так говорит.
— А что говорит твой босс?
— Мистер Грант? Ничего. Он вообще-то не очень разговорчив. — Марси говорила и одновременно открывала нужные файлы, показывая Эшли «фронт работ».
Вечером Эшли позволила себе довольно роскошный ужин в честь своей удачи. Ночью она часто просыпалась от нервного напряжения, почему-то охватившего ее. Она постаралась успокоиться. Работа была ей знакома, и она знала, что справится. Недаром она почти год проработала секретаршей у Барта. Ей показалось, что это было очень давно, хотя прошел всего год. Она тогда училась в колледже.
Отец с таким нежеланием отпустил ее в колледж, что состоявшийся все же отъезд показался ей просто чудом. Эшли проявила удивительную настойчивость и взяла Грегори измором. Ей понравилась новая жизнь, ощущение свободы. О нет, она не бросилась с головой в развлечения, хотя часто посещала шумные студенческие вечеринки. Она со всеми была приветлива и принимала активное участие в студенческой жизни и при всем этом отлично училась. А потом еще устроилась подрабатывать секретарем в небольшую фирму к старику Барту Уинслоу. Они прекрасно сработались, и Барт неизменно хвалил ее, однако не мог платить ей много. Но учебу в колледже оплачивал отец, и та сумма, которая скопилась на ее счете, была ее первым личным капиталом. Часть этих денег Эшли потратила на оплату курсов секретарей, что очень помогло ей в дальнейшем.
Это было лучшее время. Заполненное до предела общением, различными событиями, новыми людьми… Все закончилось неожиданно, когда отец узнал про ее работу.
— Разве я даю тебе мало денег, что ты связалась с этим стариком?! Мне не нравится это, ты приехала сюда учиться, а размениваешься на мелочи. Не думаю, что тебе когда-нибудь пригодится данный опыт. Но, если ты считаешь, что работать какой-то секретаршей для тебя важнее, то этим ты можешь заниматься и дома…
Эшли был совершенно непонятен гнев отца.
— Папа, дело не в этом, — попыталась убедить она его, — моя учеба нисколько не страдает…
Но Грегори умел настоять на своем, и Эшли подчинилась.
Работа у Барта много дала ей: Эшли стала прекрасным секретарем. И сейчас с помощью этих знаний она могла прожить. Но самое ценное ее приобретение — уверенность в себе, в своих силах.
— Ты был не прав, папа, — прошептала она в темноту.
