удостоится звания Марионетки и пополнит армию нашего господина — Чёрного Коршуна. А мы все знаем, как престижно быть Марионеткой — это прямой путь к богатству и власти. Даже Защитники не связываются с армией Чёрного Коршуна! Ладно, за дело. Сейчас вам выдадут форму и распределят по комнатам. Дальнейшее инструкции получите у своих наставников.
— Подождите, подождите! — в комнату влетела третья ведьма, волоча за собой какую-то полную девицу. — Мы же с вами договаривались, что в следующем потоке будет и моя племянница. — ведьма протолкнула вперёд приведённую кандидатку. — Вы обязаны её взять!
— И как же мы её теперь возьмём? — запричитала первая колдунья, — Договорённость была, что ты к Великому Выбору её подготовишь. Если б подошли вовремя, то наши люди склонили бы Господина к нужной кандидатуре. А теперь всё. До следующего раза. И где была твоя племянница? Спала? Кушала? Опоздала она. Всё теперь. Что ты от нас хочешь?
— Опоздала или нет, не ваше дело! Мы в одной лодке, забыли?! Племянница должна быть в Ученицах. Делайте что хотите!
Две первые ведьмы переглянулись. Вся ссора происходила на глазах у будущих Учениц, но это, похоже, никого не волновало. Слишком низкий у них статус, чтобы обращать внимание.
— Тогда придётся вернуть назад одну из отобранных. Со своими мы подмену уладим, но как быть с Мадам Эльвирой — главной надсмотрщицей? Она слишком принципиальна, чтобы брать взятки, и слишком сильна, чтобы запугать.
— Скажите ей, якобы открылось, что в роду у девушки были Защитники. С такой репутацией только среди челяди в Расходниках ходить.
— А если девушка расскажет Мадам про обман?
— Если расскажет — жить ей останется считанные часы — замучаем медленной пыткой. Попрактикуемся заодно!
С этими словами все три ведьмы весело захохотали.
— Но кого же отослать? — насмеявшись вволю, колдуньи вернулись к решению поставленной задачи.
— Давайте вон ту вернём? — указала одна из ведьм пальцем на Эмилию, — Слишком она красивая. Того и гляди, в фаворитки выбьется! Хватит нам нынешних любимиц.
Предложение приняли единогласно. Так Эмми пришлось вернуться в первую комнату ко всем пленницам. Одна радость: Кара снова была рядом, под присмотром.
Глава 8
Все, что не делается, к лучшему?
— Как же хорошо, что ты вернулась! — Кара прижалась к сестре плотно-плотно и боялась разомкнуть объятья.
— Не знаю, хорошо или нет, — со вздохом ответила Эмми. — По логике: быть Ученицей — значит учится. А, следовательно, это шанс что-то узнать. Шаг к тому, чтобы найти способ вернуться домой, в мой мир.
— Ты хочешь меня бросить? — жалобно спросила девочка.
— Ни в коем случае! Я тебя с собой заберу, уже решила. Поверь, у нас тебе понравится.
И Эмилия, чтобы отвлечь девочку, принялась с увлечением рассказывать о своём мире, доме, работе, технике. Кара повеселела.
— Чего ты улыбаешься? — прервала рассказ Эмми.
— Ты меня обманываешь. Любой человек, Простак — и может летать? Не бывает этого!
— Он не сам по себе летает, а на машине специальной. С помощью техники много чудес в жизнь воплощено. Подожди, ты ещё про джакузи не знаешь. Вот где рай!
— Кузя? Какой Кузя?
Настала очередь Эмме засмеяться. Так, продолжая рассказы, девушка старалась хоть как-то удержать Кару от мрачных мыслей. А вот со своим отчаянием справиться было сложнее. Эмилия подсознательно чувствовала, что перспективы далеко не радужные. Однако смиряться и плыть по течению — тоже не выход. Надо что-то делать.
А делать было нечего. Страх девушек-пленниц немного утих. Они все были заперты в одной комнате. Заняться нечем. Пошли разговоры.
Из перешептываний стало понятно, что находятся они все сейчас в резиденции — крепости Чёрного Коршуна. Здесь целый набор зданий: главный замок, учебные корпуса, замки главных приближённых, служебные помещения, казармы, ремесленные мастерские, кухня и много чего ещё. Сам комплекс располагался на вершине скалы, с одной стороны омываемой морем. Именно здесь жила, обучалась и тренировалась армия Марионеток — самые сильные Злыдни в округе. К удивлению Эмилии, из разговоров стало понятно, что многие девушки очень даже рады, что попали сюда. Здесь был шанс на другую жизнь. А дома? В замуж или на панель — вот и все варианты. Моральный аспект, типа Злыдень — это плохо, далеко не всех смущал.
Тяжёлая дверь снова заскрипела. На этот раз внутрь зашли только стражники.
— Встать и на выход! — рявкнул один из охранников, — И поживее!
Девушек вывели на улицу. Технически это был внутренний двор, фактически же целая площадь, выложенная брусчаткой. Эмми огляделась вокруг. Величественные здания взмывали вершинами высоко в небо, задевая облака. Размах и масштаб архитектуры поражали. Башни, шпили, массивные стены, висячие переходы и мосты. Вот это строения! Вот это наделали квадратных метров! И как они тут без лифтов справляются?
На площади было людно. Разные личности стояли кто в одиночестве, а кто группами. Обстановка оживлённая: собравшиеся люди то и дело посматривали на пленниц, что-то говорили друг другу, спорили. На середину вышла Мадам Эльвира — та самая тётка с посохом. Бабка призвала всех к порядку.
— Сейчас каждая гильдия сможет выбрать себе девушек, — проскрипела Мадам. — Соблюдайте порядок! Никто с пустыми руками не уйдёт! А вы, девушки, не стесняйтесь, предлагайте себя. Ведь тех, кого не заберут, отправят к челяди — в Расходники.
Начался отбор. Представители гильдий по очереди подходили и отбирали себе пленниц. Девушки наперебой расхваливали свои таланты, желая быть избранными. Мда. Похоже Расходники — перспектива так себе.
Гильдии имелись самые разные: портные, повара, конюхи, музыканты, парикмахеры, кузнецы. Когда подошла очередь знахарей выбирать себе помощников, Эмилия засуетилась. Она протолкнула вперед Кару и стала рекламировать её со всей страстью профессионального менеджера. Речь оказалась столь зажигательной, что даже Мадам подошла послушать. Когда манящий поток слов закончился, Эльвира проговорила:
— Зачем ты пытаешься привлечь внимание? Тебе всё равно никуда не попасть — мы ненавидим тех, у кого в роду Защитники.
— На свой счёт я иллюзий не питаю, — ответила Эмми, — не для себя стараюсь. Подруга же моя действительно очень талантлива и трудолюбивая. В ее роду нет Защитников. Девочка уже знает основы лекарского дела — была ученицей аптекаря. Возьмите её — не пожалеете! — обратилась Эмилия к знахарям.
— Помогаешь? Как странно… — пожала плечами Эльвира.
Представитель гильдии согласился забрать Кару. Но девочка вдруг вцепилась в руку подруги и не хотела уходить.
— Я никуда без тебя не пойду! — почти плакала Кара.
— Детка, так нужно, — уговаривала её Эмми. — У знахарей должно быть неплохо: это важная гильдия. Накормят, оденут. Тебе нужно на ноги стать, профессию освоить. Выжить в конце концов!
— А как
