В этот миг луч заходящего солнца, скользнув меж ветвей персиковых деревьев, коснулся лакированных дверей. Словно почувствовав его прикосновение, двери беззвучно отворились.
Небесный Тигр ждал, что из храма выйдут священнослужители, истощенные, но крепкие духом, безволосые и мудрые. Однако на пороге храма появились две юные девы, которые могли бы украсить двор любого императора.
Они были стройны и прекрасны, как две луны. Лица их казались выточенными из бледно-желтой, полупрозрачной слоновой кости. Уста дев были сочны, как спелая вишня. Брови их походили на разведенные крылья черных голубей. Да и одежды их были удивительными. Платье одной украшали вышитые золотом бутоны лотоса, другой — орхидеи, а в черных волосах дев сверкали заколки с драгоценными камнями.
Небесный Тигр внимательно посмотрел на дев. Выражение его лица сделалось таким же загадочным, как и у дев, и невозможно было угадать, о чем он думает. Но вот Небесный Тигр кивнул девам, и те кивнули ему в ответ. А потом заговорила Луна с Лотосами:
— Отважный принц, мы приветствуем тебя и смиренно спрашиваем: что привело тебя в эти края?
Конь Небесного Тигра стал проявлять беспокойство. Успокоив его, воин ответил:
— Я направлялся в город. Сюда же я заехал, чтобы обратиться к богам, покровительствующим путешественникам.
Луна с Лотосами снова поклонилась.
— Отважный принц, извини мою невежливость. Мне неловко, но я вынуждена упрекнуть тебя во лжи.
— Почему ты утверждаешь, что я лгу?
— Об этом говорят твой изрубленный щит и зазубренный меч. А рукав твоей рубахи в чужой крови.
Небесный Тигр покорно склонив голову изрек:
— Твой ум так же остер, как прекрасен твой лик. Предположим, я убил человека и ищу священника, чтобы тот отправил над ним обряд погребения.
Тогда заговорила Луна с Орхидеями:
— Все священники покинули эти места. Теперь о храме заботимся мы.
Небесный Тигр знал, что женщины никогда не жили в храмах, в особенности в здешних диких землях. В воздухе повисла тайна.
В ветвях персиковых деревьев угасли последние лучи заката.
— Мы с радостью принимаем гостей в этом святом храме, — сказала Луна с Орхидеями.
Небесный Тигр слышал о домах любви на севере. Воин замер в седле, изучая дев, стоявших скромно потупив взор. Где-то позади, на опушке леса, остался мертвец, но ведь Небесный Тигр не был ему ничем обязан.
Наконец, любопытство и усталость одержали верх, и Небесный Тигр спешился. Он заметил, что девы внимательно наблюдают за ним из-под опущенных ресниц, как будто оценивая его. Теперь глаза дев напоминали отшлифованные агаты.
СОЛНЦЕ СЕЛО. СИНЯЯ тьма окутала озеро, деревья и храм. Конь Небесного Тигра был стреножен, накормлен и напоен. Луна с Лотосами и Луна с Орхидеями ублажали воина, как самого уважаемого гостя в доме их хозяина (если, разумеется, забыть о том, что никакого хозяина дома не было вовсе). Он принял горячую и холодную ванны, оделся в предложенные ему одежды. Девы провели гостя через зал, где стояли позолоченные скульптуры богов, во дворик, освещенный бумажными лампами. Над головой Небесного Тигра сияли звезды. Благоухали густолиственные кусты с душистыми цветами, золотые рыбы, искрясь, плавали в мраморном бассейне… Девы предложили Небесному Тигру яства на богатейших блюдах, ароматное желтое вино в хрупких чашах. В то время как одна из дев, преклонив колени, прислуживала воину, другая играла нежную мелодию на мандолине, извлекая милые и изящные аккорды из четырех шелковых струн.
Изысканная роскошь и царившая вокруг гармония так умиротворенно подействовали на Небесного Тигра, что он позволил себе расслабиться. Воин поел, выпил вина, и его мысли обратились к иным удовольствиям. Без сомнения, он очутился в странном, уединенном храме, в избытке снабженном пищей и всем необходимым. «Как сладок запах цветов и женской плоти… Как тонок аромат вина…» Люди, живущие в этих краях, согласно воле Небес, влачили суровую, полную опасностей жизнь, а здесь царил покой… Даже тигр нуждается в отдыхе… Однако становится ли тигр менее опасным, когда спит? Не исключено, что охотники могут подкрасться к нему. Но разве тут есть охотники? «Интересно, отправятся ли девы с ним в спальню, где стоит кровать из лакированного дерева, застеленная шелковыми простынями, та кровать, которую они показали ему мимоходом?»
Небесный Тигр смежил веки. Звуки мандолины завораживали его.
— Он уснул? — громко спросила Луна с Лотосами.
— Да… Свинья дрыхнет, нажравшись до отвала и выпив вина с добавленным туда порошком, — так же громко ответила ей Луна с Орхидеями.
Небесный Тигр сидел, прикрыв глаза. Он ощущал неимоверную усталость. Слова дев удивили его. Неужели они действительно подсыпали ему в вино дурмана? Может, и так. Теперь, когда красавицы признались в этом, воин почувствовал, что так оно и есть.
— Сколько нам еще ждать? — спросила Луна с Лотосами. Ее голос звучал совершенно спокойно; в нем не было ни любопытства, ни нетерпения. Так обычно читают заклинания.
— Пока над озером не встанет луна, — прозвучал равнодушный ответ.
Небесный Тигр хотел узнать у дев, что они намереваются сотворить в тот час, когда встанет луна, но не смог произнести ни слова. Язык его словно приклеился к нёбу. «Девы правы: я — беспомощная свинья, — упрекнул себя Небесный Тигр. — Воин неприступный, как скала, в битве, склоняется, как тростник на ветру, перед женским коварством».
— Интересно, многие ли муки испытает он перед смертью? — полюбопытствовала Луна с Лотосом.
— Нам это безразлично. Он безнравственный и презренный человек. А мы лишь следуем повелениям нашего господина.
Небесный Тигр напрягся. Он должен умереть?.. Как тут не разволноваться? Бесславная, никчемная смерть от рук двух ведьм… «О, как сладок этот запах!..» Нет. Он должен прийти в себя. Воин не хотел умирать.
Однако все его потуги оказались тщетны — расслабленное тело Небесного Тигра не повиновалось ему.
— Но вода наполнит его тело, вольется в его рот, ноздри…
— Точно так же, как в рот и ноздри нашего благочестивого и бесподобного повелителя. И мы — те, кто был оставлен на страже, не смогли спасти своего господина.
— Но разве не глупо было оставить его сидеть на берегу озера?.. — голос Луны с Лотосом звенел от переполнявших ее чувств страстного возбуждения.
— Успокойся, сестра, — фыркнула Луна с Орхидеями. — Не строй предположений.
Ее слова достигли цели.
Небесный Тигр ничком повалился на подушку. Кубок выпал из его рук. Беспомощный, он мог только слушать. И вот что узнал несчастный пленник.
В храме, когда все покинули его, остался один жрец. Жрец был святым человеком. Прибегнув к колдовству, он мог легко управлять королевствами и даже целыми странами. Однако вместо этого жрец возносил молитвы и медитировал, шагая по божественной Дороге Знаний. Иногда душа его покидала тело — жрец исследовал самые фантастические королевства. И вот однажды тело жреца нашел бессовестный злодей, всегда боявшийся удивительной силы святого человека. Будучи бандитом и разбойником, он как-то лишился своей неправедной добычи из-за вмешательства жреца. Негодяй не смел являться в храм, но один раз все же зашел туда и обнаружил жреца медитирующим. Он не смог устоять перед искушением и не отомстить беззащитному. Две девы, охранявшие жреца, по их же собственному признанию, в тот вечер спали на лугу. Проснувшись, они увидели, как злодей бросает тело их повелителя в озеро. Безвольное тело жреца камнем пошло на дно. А разбойник смеялся, громко поздравляя себя с победой. Тело жреца погибло. Когда же душа вернулась и не нашла тела, ей ничего не оставалось, как отправиться в Преисподнюю.
С тех пор прошло три года. И вот ночью, в час восхода луны…
Паника овладела Небесным Тигром. Участь, ожидавшая его, представлялась в тысячи раз худшей, нежели обычная смерть.
Преисподняя, Земля Мертвых, где несли немилосердное наказание оступившиеся и где справедливо воздавалось за добрые дела, не пугала Небесного Тигра. Добродетельные люди могли пересечь серебряный мост и по тропе богов добраться до золотого моста. Тем же, кому разрешалось заново возродиться в этом мире, предстояло пройти большой путь… Попавшим же в Преисподнюю раньше отведенного им времени, оставалось лишь тщетно выть, взывая к богам, без всякой надежды на возрождение.
