Валя в растерянности остановился и оглянулся на деда.
— И что делать дальше?
— Пошли назад.
Но Валя мешкал. Он еще раз через бинокль оглядел окрестности, словно это могло помочь ему с решением. И внезапно воскликнул:
— Погодите! А что это там такое?
Все посмотрели в ту сторону, куда он указывал. Но ничего интересного не обнаружили.
— Да вы посмотрите в бинокль! — настаивал Валя. — Там что-то есть. Точно вам говорю!
— Похоже, звериная нора, — заявил Витька. — Логово!
Тут уж все загомонили, требуя дать посмотреть и им тоже. Дед Валя только сердито цыкал. Если бы таинственная зверюга в самом деле обитала где-то поблизости, то уже давно бы услышала шум незваных гостей.
— На зверя такой толпой не ходят! — ворчал дед. — Баб еще с собой набрали! От них на охоте одни визги, никакого толку! Ягоды бы шли собирать. Самое бабское дело!
Однако подругам тоже удалось взглянуть в бинокль. И они были вынуждены признать, что примерно в полукилометре от них в холме в самом деле виднеется какой-то лаз. Возможно, это и была нора неведомого зверя.
— Там он! — возбужденно твердил Коля.
— После ночного разбоя отсыпается!
— Там мы его и сцапаем!
Дед Валя в сердцах плюнул.
— Этот зверь должен быть глухим и полностью лишенным нюха, чтобы вам удалось его сцапать! — сердито заявил он. — Вы же толчетесь тут и шумите, как стадо кабанов. И ветер дует в сторону зверя. Он должен был вас учуять.
Но это здравое замечание никак не остудило головы молодых охотников. Они продолжали возбужденно переговариваться. И прикидывать, как будут выкуривать зверя из норы.
— Нету там никого, юные вы идиоты! — ворчал на мужчин дед. — Чтобы вам удалось кого-то изловить, зверь должен быть еще и слепым к тому же! Торчим тут на самом холме. Нас же как на ладони со всех сторон видно.
Тем не менее он пошел вместе со всеми, как он говорил, юными идиотами к норе. В том, что это именно нора, ни у кого не возникло ни малейших сомнений. Один Валин дед снова был недоволен.
— Не бывает у зверя таких нор! — ворчал он. — Дикий зверь — существо умное. Он такого входа, чтобы со всех сторон его видно было, никогда не устраивает. Это же не нора, а вход в метро! Пару светильников по бокам и сверху — вывеску!
Нора в самом деле выглядела довольно странно. Огромная черная зияющая пасть, уходящая в глубь холма. В такую нору легко мог пролезть человек. Ну да, теоретически мог бы. Но что-то никому не хотелось туда лезть и, быть может, столкнуться в узком темном ходу нос к носу с неведомой тварюгой.
— Чтобы такую нору вырыть, экскаватор нужен, — продолжал бурчать дед Валентин.
— Может быть, это особенный зверь, — предположила Карина, прислушавшись к словам деда. — Ему плевать, видно его или нет.
В это время все мужчины сгрудились возле отверстия в земле. И прислушивались, не раздастся ли каких-либо звуков.
— Зверь там, в норе! — внезапно воскликнул Витька. — Я его чую! То есть слышу! Он шевелится!
— Будем копать! — решительно заявил Коля.
Однако это было легче сказать, чем сделать. Чем копать-то? Ведь никто из отряда не захватил с собой лопат. Оружие, да, захватили. Но никто ведь и не предполагал, что им придется выкапывать зверюгу из-под земли.
— Без лопат нам тут не управиться. Нужны лопаты.
Пришлось отрядить несколько человек в обратный путь к дому Вали, где в пристройке садовника имелось в избытке разного инвентаря. Пошел сам Валя, Сергей и Света. Едва Карина увидела, как соперница собирается отправиться вместе с ее мужем, она попыталась встать и тоже двинуться следом.
— Не ходи, — остановила ее Леся. — Ты вся бледная. И под глазами синяки.
— Знаю, — прошептала, едва не плача, Карина. — Ужасно устала! Ноги просто гудят! И спина разламывается.
— Так не ходи. В твоем положении столько ходить пешком уже вредно.
— Но как я могу оставить Сережку и эту девицу? Ты же видела! Она на него буквально вешается!
— Валя тоже пойдет с ними!
— Я тебя умоляю! — скорчила презрительную гримаску Карина. — Этот Валя, между нами говоря, просто лопоухий веник! Будь на его месте настоящий мужчина, он бы уже давно начистил рыло Светке или Сергею. Или даже им обоим вместе! А этот…
И Карина пренебрежительно махнула рукой.
— Тогда я пойду с ними, — сказала Леся.
На лице Карины промелькнул лучик надежды.
— А ты будешь хорошо за ними следить? Я имею в виду за этой Светкой?
— Будь уверена! Прилеплюсь так, что и захочет, да от меня не отстанет.
И, только заручившись клятвенным обещанием Леси, Карина наконец оставила в самом деле безумную идею двинуться сразу же в обратный путь. Она осталась с частью отряда возле норы караулить, как бы неизвестный зверь не сбежал. Валя хотел оставить свой пистолет, но дед решительно заявил:
— Оставь себе! У меня есть мое ружьишко! Не подведет!
Валя собирался что-то сказать. Но передумал. И молча кивнул.
Раскапывать нору пришлось всем по очереди. Подходящих лопат нашлось всего две штуки. Но зато желающих ими поработать — хоть отбавляй. И постепенно нора стала выглядеть словно воронка, получившаяся от прямого попадания бомбы. Вокруг нее была раскидана земля, корни, камни и куски дерева. Но работа продвигалась вперед. И вскоре стало ясно, что внутри в норе в самом деле кто-то есть.
— Пыхтит!
— И шебаршится!
— И скребется!
— Там зверь! В норе.
И, сделав этот вывод, мужчины поплевали на руки и с новыми силами взялись за лопаты. Нора была очень длинной. И такой огромной, что было просто удивительно, какого же размера должен быть зверь, чтобы ее вырыть?
— Что-то он притих! — озабоченно произнес Коля.
— Выжидает.
— Как бы не набросился.
— Может быть, уже посветить внутрь?
Это предложение поступило от Таньки. Она стояла возле раскопанной норы с готовым фонариком в руках. И тут же, не дожидаясь согласия остальных, она нажала на кнопочку. И луч света ударил внутрь.
— Ай! — взвизгнула Танька. — Монстр! Ай! Ай!
Фонарик выскользнул из ее рук и разбился. А сама ослабевшая Танька снова по укоренившейся уже у нее привычке рухнула в обморок. Но сейчас всем было не до нее. Все желали смотреть на жуткое чудовище, спрятавшееся в глубине огромной норы. Один только дед Валя продолжал бурчать, что дикие звери так себя не ведут. Чувствуя, что их прижали к стенке, они атакуют, а не прячутся.
Про упавшую Таньку все забыли. Не до нее было. У Вали тоже нашелся фонарик. И он направил слегка дрожащий луч света внутрь норы. Вначале ничего не было видно. А потом появилось нечто ужасное, бесформенное и чудовищное. Валя судорожно сглотнул, Кира открыла рот, чтобы завизжать, Карина громко ахнула, и в этот момент прозвучал голос Сергея:
— Это просто тень от корня. А где же сам зверюга?
И в самом деле, испугавшая Таньку фигура была просто тенью от торчащей из земли коряги. Нора же была пуста. Впрочем, нет, не совсем. В самой дальней ее части копошилось что-то маленькое и пушистое. Валя протянул руку. И извлек на свет трогательного лопоухого кролика. Малыш жмурился и шевелил ушами. Его мягкая шерстка была перепачкана землей и песком. Но крови на нем не было. И кролик выглядел целым и невредимым.
— Так вот кто шебаршился в норе! — воскликнул Сергей. — Надо же! Какой маленький, а сколько от него шума!
— Постойте! — вмешалась Евгения Валентиновна. — Что за кролик? Покажите его мне!
Валя передал кролика матери. Она внимательно оглядела его и кивнула:
— Это наш кролик!
— Наш? — изумился Валя.
— Ну да. Один из тех, кого зверь зарезал сегодня ночью!
— Но он живой!
— Видимо, чудовище принесло его к себе в нору.
— И не тронуло?
— Оставило на десерт… — пожала плечами женщина.
И, прижав к груди перепачканного землей кролика, заворковала над ним:
— Маленький ты мой! Перепугался! Все твои друзья и родственники мертвы. А тебе повезло!
Кролик шевелил ушами. И расстроенным ничуть не выглядел. Видимо, любые перемены в своей судьбе, как хорошие, так и плохие, он воспринимал с похвальным смирением. Евгения Валентиновна унесла спасенного малыша подальше от норы. А ловцы, сгрудившись у норы, принялись обсуждать ситуацию.
Что и говорить, ситуация была не из самых лучших.
— Логово мы разорили, но зверя тут нету.
— Кролик не в счет.
— Разумеется, не в счет! Мы же не за ним пришли.
— А куда делся сам зверь?
— Сбежал!
Один дед Валя не участвовал в обсуждении. Он разглядывал стены норы. И снова бурчал что-то себе под нос.
— Что вы, дедушка, все время сердитесь? — спросила у него Кира.
На то, что сердитый дед снизойдет до ответа, она не рассчитывала. Но, видно, у старика здорово накипело на душе, потому что он в сердцах ответил:
