магом, владеющим только одной стихией. Водой. По счастливому для пары стечению обстоятельств, эта стихия охотней других покорялась тому роду дракона, к которому принадлежал Санборн. Старейшины посчитали, что это усилит потомство и исключительно по этой причине влюбленным разрешили пожениться. В этом браке родился только один ребенок — Рэна.
По ее словам, она была разочарованием с самого рождения. Родители надеялись на сына — это повысило бы их статус. Община надеялась получить если не мальчика, продолжателя рода, то хоть сильного мага. Но девочке не передались ни ярко выраженный дар отца, ни магические способности матери. Она вообще ни единого разу в жизни не почувствовала в себе магию и не проявила способностей к чародейству. Рэну ни разу на ее памяти не допустили на главный из семи островов архипелага, где проводились таинства драконов. Да что там остров, ее и в суть таинств не посвящали.
Когда девушке исполнилось пятнадцать, община ожидала первого перевоплощения. Но и дракона из Рэны не вышло. Этот удар оказался самым сильным, потому что через четыре года безрезультатного ожидания старейшины назвали Рэну «скорлупкой». Признавшись в этом, девушка расплакалась, а Райнделл все никак не мог взять в толк, что же ее так расстроило.
- Объясни, пожалуйста, - попросил он, предвидя новую волну слез.
- Это значит «пустышка», «обманка», - выдохнула Рэна. - Иносказательно — неоправданные ожидания. Таких девушек ждет брак с тем, на кого укажут старейшины. С кем-то из самых низов нашего общества. С тем, у кого драконья кровь почти не чувствуется, с тем, кто всего на шестнадцатую долю дракон.
- Зачем это? - возмутился Лаэрт.
- Чтобы дать тем юношам шанс, - сдавленно ответила Рэна. - Они тоже могут породить сильное потомство. Если на то будет воля небес... Мне тоже подыскали жениха... Но я не хотела становиться чьей-то нелюбимой женой по указке. Чьей-то лестницей наверх.
- Поэтому ты сбежала?
Девушка кивнула.
- Это только моя жизнь! Не их! Не им ею распоряжаться! - с сердцем выпалила Рэна. - Но хуже всего то, что мне нужно туда вернуться. Меньше, чем через полгода!
Она снова разрыдалась, уткнувшись лбом в плечо мужчины. Он осторожно обнимал ее, гладил по спине, ждал, пока девушка успокоится. Когда слезы ушли, оставив только судорожные всхлипывания, Лаэрт рискнул уточнить.
- Ты сказала, что тебе нужно туда вернуться. Зачем?
- Это трудно объяснить, - все еще прижимаясь к нему, сбивчиво принялась пояснять Рэна. - Какая-то драконья магия. Ее называют «зов острова». Будь во мне меньше драконьей крови, хоть бы всего восьмушка, я бы его и не ощущала, - в ее голосе слышалось непередаваемое отчаяние. - Но я вижу острова во снах. Знаю, что обязана вернуться, иначе умру... Но если я вернусь, меня выдадут замуж... Моя жизнь перестанет мне принадлежать.
- Что значит «иначе умру»? - Лаэрт отстранился, заглянул девушке в глаза. - Это такая фигура речи?
- Нет, - она сокрушенно покачала головой. - Это правда. Настоящим драконам нужно возвращаться на острова раз в десять лет. Если они игнорируют «зов острова», то начинают болеть. Серьезно, тяжело. Вплоть до смерти. У драконид время свободы от Туманных островов короче. Мое на исходе.
Он привлек дрожащую девушку к себе, прижался щекой к ее волосам. Постепенно Рэна успокоилась, затихла.
- Спасибо, что выслушал, - смущаясь, поблагодарила она. - Мне жаль, что ты обо всем узнал. Это не тот секрет, которым я хотела бы делиться.
- В этом заключается основное свойство тайн, - Лаэрт улыбнулся, пытаясь подбодрить девушку. - Как бы ты объяснила Сорвису, куда едешь и почему не возвратишься?
Рэна пожала плечами:
- Придумала бы что-нибудь. Он ведь знает, что у меня в Хаймире родственники. Потом написала бы, что не вернусь.
- Он бы переживал за тебя, - заметил Лаэрт и осторожно добавил: - И не он один.
Девушка потупилась:
- Знаю. Расставаться всегда больно. Поэтому мне так жаль, что... что дала тебе повод. Дала возможность думать, что чувства могут быть взаимными... - она встретилась с ним взглядом: - Мне очень жаль, Лаэрт. Правда. Хотелось бы, чтобы все складывалось иначе, но я не хозяйка своей судьбы. Второй раз сбежать с Туманных островов у меня не получится.
- Постарайся пока не думать об этом, - посоветовал он. - У тебя сегодня был очень трудный день. К тому же некоторый запас времени у нас есть. Мы что-нибудь придумаем.
Райнделл легко улыбался, старался говорить ровным и уверенным тоном. Лишь бы успокоить, утешить Рэну. Это подействовало. Ее взгляд стал теплым, даже ласковым, былая нервозность сошла на «нет».
- Подумать только... «Мы»... Звучит очень обнадеживающе. Спасибо тебе, Лаэрт.
Глава 7
После этого разговора они еще долго сидели молча, пили чай с гвоздикой и кардамоном. За окном постепенно сгущались сумерки, бессонная ночь и дневные переживания давали о себе знать. Плечам было зябко, вечерний ветерок принес запах душистого табака. Двигаться не хотелось, но Райнделл пересилил себя, окликнул Рэну. Она ответила сонно, нехотя.
- Я провожу тебя в гостевые комнаты, - сказал он, вставая.
Она кивнула и тяжело оперлась о диван. С видимым усилием поднявшись, устало провела рукой по слипающимся глазам.
- Ты такая красивая, - не сдержался Лаэрт, любуясь девушкой.
Она улыбнулась, тихо поблагодарила, но с еще большей признательностью приняла предложенную ей руку. Видно было, что Рэна просто валится с ног от усталости. Если бы она не вцеплялась в мужчину, то упала бы.
Девушка и маг добрели до двери в коридор. Он впервые за многие годы показался Лаэрту нескончаемо длинным. Даже думать не хотелось о том, что гостевые комнаты располагались в другом его конце.
- Мне кажется, мы не дойдем, - выдохнула Рэна.
- Думаю, ты права, - согласился магистр. - Предлагаю вернуться. Ляжешь на кровати, я посплю на диване. Вот только я тебя компрометирую.
В голове Лаэрта мелькнула какая-то мысль, показавшаяся интересной, стоящей дальнейшего осмысления. К сожалению, она была слишком быстрой, и алхимику оставалось надеяться, что умные мысли всегда возвращаются.
- А весь день ты разве этого не делал? - искренне удивилась Рэна.
Он усмехнулся:
- Если с этой стороны смотреть, то мне пора просить твоей руки.
Девушка нахмурилась, неодобрительно посмотрела на него исподлобья.
- Прости, - покаялся маг. - Классическое воспитание виновато.
Она покачала головой:
- Из-за усталости всякие глупости на ум приходят. Нужно выспаться.
Лаэрт кивнул,
