— Вы меня испытывали? — пораженно произнес Уилл. — Вы рассчитывали, что я попытаюсь узнать правду?
Холт кивнул:
— Я был бы разочарован, если бы просчитался. К тому же я хотел посмотреть, как ты возьмешься за это дело. — Подняв руку, он предотвратил бурный поток вопросов, который Уилл уже готов был извергнуть. — Поговорим об этом потом. — И он многозначительно посмотрел на посуду.
Уилл направился в дом. Но любопытство не давало мальчику покоя. Поколебавшись, он развернулся и снова подошел к учителю.
— Так что же там говорится? — спросил он, показав на донесение.
Воцарилась напряженная тишина. Холт в упор посмотрел на Уилла, затем сказал:
— Умер лорд Нортолт. По видимости, медведь задрал его на охоте неделю назад.
— Лорд Нортолт? — переспросил Уилл, имя было ему смутно знакомо, но он не мог вспомнить, где его слышал.
— Бывший военачальник королевской армии, — пояснил Холт, и Уилл кивнул, будто знал заранее.
Учитель, кажется, решил дать хоть какие-то ответы, и мальчик осмелел:
— Что в этом такого странного? В конце концов, на охоте часто случается подобное.
Холт кивнул:
— Правильно. Но Кордом, где все случилось, расположен на западе, и там не водятся медведи, а Нортолт слишком опытный охотник, чтобы пойти в одиночку на столь крупного и опасного зверя. — Учитель пожал плечами. — Но жизнь полна неожиданностей, и люди порой совершают ошибки. — Он указал на кухню, давая понять, что обсуждение известия о смерти лорда Нортолта закончено. — Когда расставишь все это по местам, выгреби золу из камина.
Уилл отправился делать то, что ему было сказано. Позже, выглянув в окно, мальчик увидел, что рейнджер задумчиво постукивает себя по подбородку свернутым в трубочку донесением. Мысли учителя были далеко.
Глава 8
Под самый вечер идеи у Холта, кажется, иссякли. Обведя взглядом дом, он увидел сверкающую кухонную утварь, вычищенный камин, без единой соринки пол, половик, в котором не было ни пылинки. Возле камина аккуратной стопкой лежали поленья, а в плетеной корзине у кухонной плиты — полешки и щепа.
— Хм-м-м. Неплохо. Совсем неплохо, — задумчиво произнес Холт.
От этой скупой похвалы Уилла охватила радость, но, прежде чем он успел насладиться пьянящим чувством, Холт прибавил:
— Готовить умеешь, юнец?
— Готовить, сэр? — неуверенно переспросил Уилл.
Холт возвел глаза к потолку:
— Почему подростки, всегда и все без исключения, на вопрос отвечают вопросом?.. — Не дождавшись ответа, он продолжал: — Да, готовить. Обрабатывать пищу. Изготавливать кушанья. Полагаю, ты знаешь, что такое еда, что такое кушанье.
— Д-да, — потупился Уилл, старательно подавляя желание разразиться новыми вопросами.
— Хорошо. Утром я уже говорил, здесь тебе не замок. Здесь, если мы хотим есть, мы и готовим.
Опять это «мы», подумал Уилл. До сих пор всякий раз, произнося «мы», Холт имел в виду «ты».
— Я не умею готовить, — признался мальчик.
Хлопнув ладонью о ладонь, Холт потер руки:
— Разумеется, не умеешь! Большинство юнцов не умеют. Так что придется тебя научить. Идем.
Он привел Уилла в кухню и принялся показывать, как почистить и порубить репчатый лук, выбрать кусок говядины на леднике, обрезать его и нарезать на аккуратные кубики, затем порубить овощи, обжарить мясо на раскаленной сковородке и, наконец, щедро плеснуть красного вина и приправить тем, что Холт назвал своими «тайными ингредиентами». В результате получилась вкусно пахнущая похлебка, лениво булькавшая на плите.
И вот они уже сидят в сумерках на крыльце, тихо беседуют и дожидаются, когда ужин поспеет.
— Орден рейнджеров был создан более ста пятидесяти лет назад, во времена царствования короля Герберта. Что ты про него знаешь? — Холт искоса посмотрел на сидевшего рядом с ним мальчика, пытаясь оценить его реакцию на вопрос.
Уилл колебался. Имя казалось ему знакомым, но никаких связанных с этим королем событий он припомнить не мог. Мальчик все же решил попытаться выкрутиться — ему не хотелось выставить себя невеждой в первый же день своего ученичества.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— О… да, король Герберт. Нам о нем рассказывали.
— Да неужели? — отозвался рейнджер. — Возможно, ты мог бы рассказать это и мне? — Откинувшись на спинку, он положил ногу на ногу, устраиваясь поудобнее.
Уилл отчаянно пытался припомнить хоть что-то о короле Герберте, который… что-то сделал?
— Он был… — тянул мальчик, делая вид, что собирается с мыслями, — королем. — И посмотрел на Холта, проверяя, нельзя ли на этом остановиться.
Улыбнувшись, учитель сделал рукой волнообразный жест: продолжай, продолжай…
— Он был королем… сто пятьдесят лет назад. — Уилл старался показать, что просто вспоминает подробности.
Рейнджер улыбался и ждал.
— М-м-м… ну, мне как будто помнится, это он создал орден рейнджеров?.. — с надеждой проговорил он, и Холт удивленно приподнял брови:
— В самом деле? А ты уверен?
В этот страшный момент Уилл осознал, что рейнджеры появились во время его царствования и, возможно, вовсе не по желанию короля.
— А-а-а… ну, когда я сказал, что он создал орден, я вообще-то имел в виду, что он как раз правил в то время.
— Сто пятьдесят лет назад, — подсказал Холт.
Уилл уверенно кивнул:
— Да.
— Ну и ну, поразительно! Я же то же самое сказал тебе минуту назад. — Холт нахмурился.
Уилл счел за лучшее промолчать.
Повисла напряженная тишина, затем учитель наконец произнес:
— Если ты чего-то не знаешь, юнец, не старайся выкрутиться. Скажи правду. Понятно?
— Да, — потупился Уилл.
Они еще немного помолчали, потом мальчик робко пролепетал:
— Сэр?
— Что?
— Про короля Герберта… я на самом деле ничего не знаю, — признался Уилл.
Холт фыркнул:
— А то я не догадался… но, возможно, ты вспомнишь, когда я скажу, что именно он отразил нападение северных племен и загнал их в горы?
Конечно! Так и есть! Король Герберт был основателем Аралуина. Он собрал воедино пятьдесят баронских уделов, создав мощный союз, нанесший поражение северным племенам. Наконец Уилл сможет заслужить уважение Холта.
— Он также известен как отец-основатель Аралуина… — говорил между тем Холт, и мальчик понял, что, задумавшись, упустил момент. — Он объединил пятьдесят баронских уделов, и до сих пор все устроено так, как он хотел.
— Я вспоминаю, — вставил Уилл.
А Холт взглянул на него, приподняв бровь, потом продолжил:
— Король стремился обеспечить стране безопасность и решил, что для той цели необходима разведывательная и осведомительная служба.
— Какая служба? — переспросил Уилл.
— Осведомительная. Она собирает сведения о том, что затевают твои враги, явные и скрытые. Какие они строят козни. Какие плетут заговоры. Если тебе это известно, ты можешь расстроить их планы. Вот за этим король основал орден рейнджеров — уведомлять королевство. Быть глазами и ушами королевства.
— Как это делается? — спросил Уилл, в нем пробудился интерес.
Холт уловил перемену в интонации, и в его глазах промелькнуло одобрение.
— Мы смотрим и слушаем. Мы ездим в разведывательные рейды по королевству и за его пределами. Мы следим. Наблюдаем. А затем докладываем.
Уилл кивнул, размышляя. Потом спросил:
— Поэтому вы должны уметь быть невидимыми?
— Мы не можем сделать себя невидимыми. Людям просто так кажется. Это мастерство, на обучение которому уходят годы. Что мы можем, это сделать так, чтобы нас стало очень трудно увидеть. Хотя у тебя уже имеется кое-какой опыт.
— У меня? — Уилл удивленно посмотрел на учителя.
— Когда прошлой ночью ты перебегал двор, ты использовал тени и дуновения ветра в ветвях для маскировки, так?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Да, — кивнул Уилл. Он еще не встречал ни одного человека, который бы понял, каким именно способом он передвигается, чтобы оставаться невидимым.
Холт продолжал:
— Мы пользуемся тем же принципом: сливаемся с фоном. Используем его для маскировки, становимся его частью.
