Злая ирония в том, что самая неправильная из ковена оказалась и единственной выжившей, но вспоминать эту историю я не любила.
Выхватив небольшой перерыв в потоке посетителей, я села на диван рядом с Максом и взлохматила его иссиня-черные волосы, так похожие на мои. Ростом он, несмотря на свои тринадцать, уже почти догнал меня, еще немного — и глядеть на него свысока не выйдет. Тем страннее было, что этот здоровенный лоб жался от смущения и недовольства.
— Выкладывай, — коротко попросила я и только тогда заметила синяк у него под глазом и порванную куртку.
— Упал, — нахмурился он. — Сможешь подлечить?
— Я-то? Примитивная деревенская дурочка, которая даже не распознает вранье? Чем же я тебя полечу? Возможно, силой холодной ложки или мазью от ушибов?
Он поджал губы и глянул на меня исподлобья.
— Мама увидит и будет сама не своя, а ты знаешь, как у нее плохо с сердцем.
— Ничего, скажу, что это я тебя огрела, — я скрестила руки на груди и не собиралась уступать. — Правду, юный Максимилиан Саммерс! Помогу немного: итак, тебя побили…
— Подрался, — он набычился еще сильнее.
— Уже легче. Ты подрался, потому что…
— Один придурок называл тебя шарлатанкой и психически больной, говорил, что все настоящие ведьмы давно вымерли. Мег! — Макс внезапно вскочил и утянул меня за собой. Это вышло так внезапно, что я только краем уха услышала звякнувший колокольчик над дверью.
— Мег, ты должна встретиться с ним!
— То есть придурок он, а встретиться должна я? Знаешь, это слишком глупая проблема, чтобы решать ее магией.
Тем более одну такую неверующую я уже переубедила и еще долго буду помнить об этом. А вдруг мои слова послужили толчком к тому, чтобы Дженни решилась провести тот обряд? А может мне стоило задержать ее и самой отвезти к родителям, чтобы там провести беседу? Получилось бы изменить ее судьбу или она была предрешена? Ответов на эти вопросы у меня нет и никогда не будет, а сомнения здесь трактуются не в пользу обвиняемого.
— Да ты вообще никогда не пользуешься силой! — продолжал злиться он. — Хотя могла бы столько всего полезного сделать!
— Как бы тебе сказать помягче… Ведьмовская сила не для добра. Тем более не для решения подростковых споров.
Ага, зато она отлично подходит для того, чтобы утереть нос малолетним недоведьмам. Внутренний голос беспощадно бил меня воспоминаниями о недавнем поступке, от этого сильно стучало в висках. Я отшатнулась от Макса и потерла их, пытаясь вернуть себе самообладание.
— Точно! — внезапно раздался голос Гаса от двери. — Тем более колдовать в присутствии инквизиции — отвратительная идея. Давай лучше подброшу тебя до дома, заодно и потолкуем о твоих проблемах.
* * *
За полдня хождения по Черному Ручью ему так и не попалось ничего сверхъестественного, а «шарлатанка» раз за разом окрашивалась в цвета от молочного до бледно-розового. Заблудиться в нескольких петляющих улицах было сложновато, но еще тяжелее — отбиться от бесконечных зазывал и торговцев. Гасу предлагали сотни разных сувениров, магнитики на холодильник, туры по окрестностям, одежду, как у настоящих ведьм, и еще более настоящие амулеты от сглаза, порчи и мужского бессилия.
Гаспар даже не стал спорить или отказываться, просто показал одному из торговцев такими амулетами свое удостоверение и попросил лицензию на товар и чек об оплате сборов. В ответ рослый парень в ведьмовской шляпе побледнел и поспешил скрыться в толпе туристов. Наверняка и остальным сообщил что-то, потому как больше Гаспара не тревожили, обходя по широкой дуге, как чумного. Его такой расклад вполне устраивал: работать не мешают, и ладно. Остальным пусть занимаются другие службы, у него для этого ни сил, ни желания, ни полномочий. В конце концов, как еще зарабатывать жителям Черного Ручья? Здесь в окрестностях имелся один небольшой консервный завод, лесопилка и пара ферм, на этом все.
Само поселение основали еще веков семь назад, оттого в старой, исторической части, городок выглядел весьма колоритно. Брусчатка вместо дороги, большой каменный колодец, дома, которые будто жались друг к другу. Гаспар побродил бы здесь и просто ради интереса, но без ядовитых комментариев Мег это не слишком весело. И вообще было в ней что-то…
Наверно именно оно подтолкнуло его забрать шебутного подростка из лавки Мег и отвезти его домой. Просто ведьма так затравленно смотрела на этого парня, наверняка вспомнила о недавнем случае с Дженни, поэтому переживала. Странное и непрофессиональное поведение для инквизитора: сочувствовать ведьме и тратить рабочее время на помощь ей, но после воровства Кристобель, не такое уж и внезапное. Наверное отец прав, и зря он решил пойти на эту службу.
Макс в машине вел себя прилично, только хмурился и глядел исподлобья. Говорил тогда, когда нужно было подсказать дорогу или ответить на вопрос.
Добраться до дома шерифа оказалось непросто, пришлось поколесить по лесу. Был еще путь через центр городка, но Макс отговорил. Узкие улицы слабо подходили для двустороннего движения: можно попасть в пробку и простоять там столько, что дойти пешком вышло бы быстрее. В лесу им тоже попадались автомобили, но и места для маневра на этой, даже слишком хорошей дороге было достаточно. Странностей добавлял и высокий серый забор с колючей проволокой по верху, который добрую милю прятался за деревьями.
— Что здесь такое? — осторожно спросил Гас.
— Военная база, — хмыкнул Макс. — Ее не так давно построили, на месте бывшего разрыва в ткани пространства.
— Но монстр стоит в другой стороне. — Карту местных достопримечательностей Гаспар помнил неплохо, и если ничего не путал, то разлом был куда ближе к кромлеху и особняку Мункаслов, чем к самому городку.
— Там фальшивка, — махнул рукой мальчишка, довольный тем, что завладел вниманием серьезного инквизитора. — А настоящий монстр заперт на базе и однажды может вырваться.
При этом он скрючил пальцы и сделал страшное лицо, а Гас понимающе хмыкнул. Когда был подростком, тоже любил сочинять такие истории. А стоило проехать чуть дальше, как он заметил большую табличку — «Психиатрическая больница Черного Ручья. Вход только по пропускам».
— А база под землей, наверное? — хмыкнул он, на что Макс развел руками.
— Знаю только, что здесь содержатся почти все выжившие в устроенной монстром бойне. Бывшие ведьмы и кое-кто из обычных жителей. В том числе моя мама. Монстр высосал из них все силы и воспоминания, от того бедолаги и поехали крышей. И это правда, хочешь, спроси у Джефа или Мег, они наверняка в курсе тех событий. Только мне ничего не рассказывают.
— Возможно, оберегают от чего-то? Не всякое знание — благо.
Мальчишка коротко угукнул, но наверняка был не согласен с таким мнением.
— А ты сам видел, как колдует Мег? — осторожно спросил Гас. — При мне она одних светлячков вызвала.
— Когда-то она затушила пожар за пару минут, еще раз — прикончила бешеного волка одним взмахом руки. А сейчас вон синяк залечить не хочет, — он потрогал место под глазом, где расползалась синева.
— Наверное, она дает тебе повод подумать над тем, стоит ли драться, даже по такому существенному поводу. Или что не все на свете легко убирается магией.
— Стоит, — буркнул он. — За Мег точно стоит.
— Ну тогда тебе надо начать побольше тренироваться, чтобы с синяками ходил кто-то другой.
— Говоришь точно как Джеф. А вот Фло расстроится, она постоянно боится за меня.
* * *
Парень так нервничал, что Гас не пожалел времени, чтобы довести его до дома и передать на руки родителям. Миссис Саммерс как раз возилась в саду и сложила руки на груди, едва завидев подбитый глаз Макса. Выглядела она достаточно молодо, несмотря на полностью седые волосы, а еще носила клетчатую рубашку и джинсы, как и Мег.
— Добрый день, — с нехорошей интонацией начала она. — Этот хулиган что-то натворил?
— Не-а, — тут же влез Макс, — это приятель Маргарет, сам вызвался довезти меня.
