Девушка быстро пробежала глазами по экрану. Целый день катаний на пони, игры в "кошелек или жизнь", покупка сладостей в маленьких старомодных лавках и море других удовольствий, которые так любят дети...
Лорел украдкой посмотрела на девочку, сидевшую с ногами в большом кресле и тихо напевавшую Мериголд детскую песенку. Пенни выглядела такой счастливой...
Прошло уже две недели с тех пор, как Лорел начала с ней заниматься. В первые несколько дней Пенни держалась настороженно, словно ожидая, что Лорел уйдет с минуты на минуту. Это были тяжелые дни, и Лорел потребовалось все ее терпение, чтобы завоевать доверие девочки. Кажется, эта тактика начинала приносить плоды, потому как временами Пенни немного оживлялась, щечки ее окрашивал румянец, она иногда просила Лорел помочь ей в чем-нибудь. Как жаль, что это пока случалось редко. Пару раз Пенни спрашивала няню, что та думает по тому или иному поводу, но после снова замыкалась в себе.
Лорел тихонько вздохнула.
Когда девочка упомянула о фестивале, Лорел немного приободрилась. Ничего еще не потеряно!
Пенни слезла с кресла и подошла к Лорел.
– Это мне школьная подружка сказала, – доверительно произнесла Пенни.
– Что же ты раньше молчала? Как ее зовут? – с энтузиазмом спросила Лорел.
– Ее зовут Мэгги, – как можно небрежнее ответила Пенни, словно говорила об этом уже тысячу раз и устала повторять.
– Ах, Мэгги, – Лорел решила ей подыграть. – Как же я могла забыть? А она сама будет на фестивале?
– Конечно, она там живет. Еще она говорит, что фестиваль устраивают каждый год и она еще ни разу его не пропустила. Там та-ак весело!
Лорел была очень рада, что у девочки наконец появился друг, с которым она может проводить свободное время.
– Решено, тогда мы идем!
– Ты хочешь пойти туда вместе со мной? – изумленно протянула Пенни. – Вот здорово!
– А как же иначе? Я тоже хочу веселиться!
Личико Пенни вдруг осунулось.
– А папа нам разрешит? – В ее голосе слышалось сомнение.
Неужели отец не разрешает Пенни бывать на таких праздниках? Как у него только духу хватает!
Девушка не могла в это поверить.
– Твоего папу я беру на себя, – решительно произнесла она.
– Да! – победно вскинув к потолку руки, Пенни издала пронзительный вопль. – Мы идем!
Лорел была так тронута этим выражением чувств, что поклялась себе – они пойдут на фестиваль, даже если ей придется на коленях вымолить у Чарльза разрешение на это.
* * *
– Категорически нет, – едва услышав ее просьбу, отрезал Чарльз Грей.
Это прозвучало так безапелляционно, что Лорел растерялась.
Она нашла мистера Грея в библиотеке. Сидя перед камином, он читал "Уолл-стрит джорнэл". При свете пламени он выглядел сногсшибательно.
Стоя перед ним, она остро ощутила всю убогость своего наряда и заурядные внешние данные.
– Но...
– Я сказал – нет.
Девушка попыталась собраться с мыслями. Неужели он не понимает, что своим отказом причинит Пенни боль?
– Но почему?
Светло-зеленые глаза в упор смотрели на нее. Ее внезапно охватил озноб.
– Все просто. Если вы не заметили, дороги здесь извилистые и узкие. Я не хочу, чтобы с Пенни что-нибудь случилось. Вы можете доставлять ее только в школу и обратно.
– Я вожу машину с тех пор, как мне исполнилось восемнадцать!
– Вас не было в США несколько лет. Вы водили машину в Колумбии?
– Нет, – признала Лорел.
– Ну вот. Вы не знаете, как опасны здесь дороги. Прежде чем я полностью доверю вам Пенни, вам нужно вспомнить все навыки.
– Абсурд.
– Вы так считаете? – Мужчина приподнял брови в притворном изумлении.
– Если дороги так плохи, почему транспортная полиция ничего не предпринимает? – с вызовом спросила Лорел. – Слабая отговорка! Придумайте что-нибудь более убедительное!
– Не понимаю... Разве я должен перед вами отчитываться?
Голос его звучал холодно, но в глазах девушка заметила легкие искорки смеха.
– Так и быть, я удовлетворю ваше любопытство. У меня есть достаточно веские основания, чтобы не отпускать туда Пенни.
Внезапно мужчина замолчал, снова уткнувшись в газету.
Ну нет, я не позволю ему уйти от ответа!
– И каковы же они?
– Это касается вопроса ее безопасности, – мужчина отложил газету и снова взглянул на Лорел.
Какие еще вопросы безопасности, чуть не выкрикнула девушка, но сдержалась.
– Что вы хотите этим сказать?
– Я не уверен, что вам удастся справиться с непредвиденной ситуацией, – пояснил Чарльз.
Она опешила.
– Что, по-вашему, криминального может случиться на празднике? Вы же не думаете, что все эти колдуньи, гоблины и привидения окажутся на поверку настоящими? – Она не смогла удержаться, чтобы не поддеть его. – Уверена, вы преувеличиваете.
– Верите вы или нет, но я прекрасно знаю, что такое Хэллоуин, – мужчина недовольно посмотрел на Лорел. Однако выглядел при этом отнюдь не сердитым. – В этом-то и кроется самая большая опасность – среди царящего маскарада вы можете не заметить реальную угрозу.
– И что за реальная угроза?
Он с видимым усилием сдержался, чтобы не повысить голос.
– Видите ли, в этих местах я считаюсь довольно-таки богатым человеком, – спустя несколько томительных секунд нарочито спокойно сказал он. – Фестиваль, фактически маскарад, дочь состоятельного бизнесмена среди огромной толпы народа – просто находка для преступников. Судите сами: никому и в голову не придет заподозрить человека в дурных намерениях, если его поведение будет немного странным или даже угрожающим. Более того, позови вы на помощь, это расценят как очередной розыгрыш.
Лорел понимала, куда он клонит, но не могла с ним согласиться.
– Прежде всего, это – семейный праздник для детей, – возразила она. – Уверена, организаторы примут соответствующие меры безопасности. К тому же там будет ее подружка!
– Что-то я никогда не слышал о ее подругах, – в голосе Чарльза зазвенела сталь.
– Ее зовут Мэгги.
– Просто Мэгги? – недоверчиво переспросил он. – Но фамилия-то у нее наверняка есть?
– Я не спрашивала, – пожала Лорел плечами.
– А кроме ее имени вы что-нибудь вообще о ней знаете?
– Ну, Пенни сказала, что они познакомились в школе, наверное, Мэгги тоже где-то около семи. Это же здорово! Наконец-то у нее появилась подруга!
– Кто ее родители?
– Подумайте сами! Если они в состоянии отдать свою дочь в ту же школу, что и вы... – она позволила себе многозначительную усмешку.
Чарльз, казалось, колебался. Лорел, напротив, не сомневалась, что это удачная идея и праздник Пенни не повредит. Что может произойти среди толпы других пап и мам?
