не хватит.
Из окна доносились звонкие песни маленьких птичек с ярким оперением. Щебетание соперниц, которые решили вывалиться в сад всем скопом и теперь вышагивали по мокрым после дождя тропинкам, скача как газели через лужи и красуясь друг перед другом. Ой, и не жалко им наряды портить? После такого поди и отстирай подол платья.
О, да. Эти мысли занимали не только мою голову. Такая безнадега сейчас читалась в глазах молоденьких служанок, которые плелись следом, сопровождая своих леди.
Слегка захмелев, я с любопытством разглядывала юных, глуповатых аристократок и все силилась понять, вот зачем им все это надо?!
Ладно я, как говорится, из огня да в полымя. Не папенька со своим таинственным претендентом отловит, так плюгавенький принц у ритуального камня в храме подножку сделает. Беда. Прямо подстава какая-то!
Но они? Все ради трона? А зачем? В нашем королевстве железный патриархат, да будь ты хоть трижды королевой, а место твое на столе у повитухи! Что должна делать добропорядочная замужняя женщина? Правильно, рожать! Постоянно с перерывом на чашечку чая. А королева — это эталон для подражания всем остальным, так что ей и чай не положен! Сколько там у нее дочерей?
Ужас! Нет, замуж не пойду и хоть убейте!
Я тяжело вздохнула и повернулась к служанке. Раскрасневшаяся Люси болтала без остановки, чем весьма радовала. Она охотно делилась воспоминаниями о прошлом отборе. Описывала конкурсы для претенденток. Интриги, что плели титулованные родители, пытаясь пропихнуть свое чадо вперед. Я же внимательно слушала ее и мотала на ус. Это не женщина, а просто находка для шпиона. Ну или для подменыша, вроде меня.
Вникая в суть состязаний между прекрасными леди, я начинала потихоньку смекать, что тут к чему. Передо мной все четче вырисовывались две основные проблемы. Первое — я абсолютно не знала, как представить свое графство. А это, судя по заверениям Люси, чуть ли не основной конкурс. И второе все та же пресловутая магия. Умертвия меня побери, нельзя подменить стихию воздуха на огонь! Это Люси можно запудрить мозги, но там будут сидеть птицы важнее и им сказку об ошибке Хелиодоровских шпионов не расскажешь. Граф первый меня той самой тростью к стеночке и прижмет.
Опасно! Я прямо чувствовала, как тлеет подо мной мягкий стул. Я играла с огнем.
Люси, даже не представляя какие мысли сейчас копошатся в моей голове, весело пригубила вина и продолжила свое повествование. Она не поленилась еще раз напомнить мне о том, что все знали — я маг именно этой стихии. Вся в матушку. Еще глоток красного густого напитка и глаза служанки подозрительно заблестели.
— О, леди Гимера, я как сейчас помню, как ваша маменька сверкала на конкурсе талантов. Какой это было огненное представление. Такая сила! Ее пламя уходило далеко под купол Центрального зала, — на губах служанки заиграла глупая улыбка. — Все были покорены ею. И его Величество, в том числе.
Ммм? Я моргнула и подалась вперед. Взяла бутыль и, откупорив, подлила вина и себе, и разоткровенничавшейся Люси.
— И почему же она не стала королевой? — прищурившись, вся обратилась в слух.
— А вы не знаете? Странно, разве матушка не рассказывала вам о своей молодости?
— Люси, милая, я с десяти лет росла и училась в пансионате. Увы, у нас с маменькой нет столь доверительно-близких отношений.
— Это да, — она кивнула, — я читала ваше дело. Все девочки как положено отправлялись на учебу после четырнадцати и в открытые школы, а вас еще дитем и к этой чудовищной леди Урлоу в ее закрытую «тюрьму» для благородных несчастных малышек. Мне так вас жаль стало. Ой, — она, спохватившись, прикрыла рот ладонью и испуганно распахнула глаза. — Простите леди, я забылась.
— Ничего, ничего, — я тепло ей улыбнулась и мысленно пожалела бедную Мирабель, а она еще сокрушалась, что меня на горох ставили. Действительно, светлая душа. — Так что там было между моей матушкой и его теперь уже Величеством?
— Да что было, леди. Симпатия и сильная. Даже свидания, но в шаге от победы леди Гимера сошла с дистанции и была исключена из списка претенденток в невесты короля.
— Почему? Была ведь причина.
— О да, — Люси хихикнула. — Ее поймали за «горяченьким» с одним виконтом. Разразился скандал. Их спешно поженили, но мужчина попал в опалу. Собственно, я даже и не знаю о его дальнейшей судьбе. Ну хотя... Это же ваш отец, вы должны знать.
— Мой отец, — что-то тревожное кольнуло в сердце. — Мой отец умер по дороге в столицу. Разбойники.
— Может быть, — она отпила вина. — Где-то через год, а может, чуть дольше, о них перестали таскать сплетни. Хотя вряд ли смерть столь значимого аристократа осталась незамеченной. Странно это.
— Странно, — согласилась я с ней. — Очень уж странно.
— Но как бы там ни было, перед самым финалом его Высочество застал ваших родителей за непотребством, — произнеся это слово пожилая служанка забавно хихикнула. — Потом был скандал и их спешный отъезд. А королевой стала другая.
— Любопытно, — я подлила ей еще вина и пригубила свой бокал.
Действительно, крайне познавательный рассказ получился. У Мирабель оказалась взбалмошная, честолюбивая, деспотичная маменька, а у меня в отцах не кто иной, как опальный виконт. Да не Гимера, но...
— А имя того виконта вы не помните, Люси?
— Вот странность, но нет, — она пожала плечами. — Чернявый такой, красивый... А имя... Да что же такое. Разве можно забыть такое? — она с вопросом взглянула на меня.
— Можно, — я прищурилась, — если кому-то очень надо.
В саду послышался донельзя звонкий притворный групповой смех. Ясно. Леди демонстрируют чудеса дружелюбия, главное, чтобы щеки от натуги не порвались, когда они улыбки выжимать из себя начнут.Оставив на потом мысль о родителях, я вернулась к куда более важным проблемам.
В моей голове четко обрисовалось представление, что есть королевский драконий отбор.
Смотрины! И похоже, принц Дункан в таком же щекотливом положении. Ему не позавидуешь. Вот тебе пятнадцать дев — выбирай любую. Крутись как хочешь, но через две недели ты должен быть влюблен в одну из них.
И если у меня был шанс слить это мероприятие, то у него просто безнадега.
Тут и торчащие уши не спасут, и кривые зубы не уберегут.Разлив остатки вина по бокалам, взглянула на заметно повеселевшую служанку.
— Кажется, Люси, придется нам с тобой покрутиться. Легко не будет. Но замуж мне нельзя, совсем нельзя.
— Так ясно понятно, — она многозначно усмехнулась. — Вы главное, держитесь подальше от лорда главного дознавателя. Он хитер как змей. Проницательный. Жалит исподтишка и сразу яд пускает. Даром что такой улыбчивый и обаятельный. Скорпион! Кобра в мужском исполнении. Такой молодой, а при высочайшей должности. Говорят, сильные у него покровители и не только во дворце, а из вне. Сила за ним, понимаете. А он, я точно знаю, дела всех претенденток изучал. Этот мелочей не упускает.
— Магия, — закивала я.
— Она самая, леди. Вот в чем ваш прокол. На чем поймать могут.Я усмехнулась, догадалась выходит, хитрая старушка.
— Ну ничего, Люси, и не из таких передряг выпутывалась. Тут главное в храм в свадебном платье не угодить, а остальное — пустяк...
...С этой мыслью я и засыпала.
Где-то в глубине души звенела легкая тревога, но я постаралась ее подавить. Я же леди Лиса! Справлюсь...
Глава 5.1
***
Оглушающий звон колокольчика так внезапно и беспардонно врезался в мой сон, что я подскочила с постели, ничего не успев сообразить.
— Какого... — покрутила головой, соображая, что к чему. — В зад себе этот перезвольник засуньте! Что за издевательство!
Подбежав к окну, распахнула раму и выглянула. Утро раннее! Солнце едва над горизонтом поднялось. Даже птичкам еще лень трели заводить. Да что там! Уважающие себя столичные аристократы часа три назад, как ко сну отошли.
Что за дворцовый беспредел?!
— Леди, подъем! Будущая королева не должна быть лежебокой, — судя по воплям, по коридору громко вышагивала гофмейстерина графиня Алье.
А вот и корень зла! Принесла ее нелегкая. Послав парочку проклятий в сторону двери из комнаты, сладко потянулась. Еще бы поваляться, понежиться... Но нет же... колокольчик продолжал издавать свой раздражающий звон.
Надеюсь, это у графини сегодня разовая акция, и она не станет препираться в наше крыло так каждое утро.
У-у-у, мымра!
Еще раз потянувшись, я вдохнула цветочный аромат, долетавший из сада, и наконец улыбнулась. Ладно, раз встала, значит, встала. Размявшись, решила не дожидаться свою не самую
