— Ушел. Рано утром, — он ждал, все еще держа ручку двери, пока я куталась в плащ. Когда я набросила капюшон, он оживленно кивнул и сказал: — Пошли.
— Что-то случилось? — спросила я, еле поспевая за ним по толстому снегу. Мое дыхание облачком висело в воздухе. Свежий слой льда покрывал все вокруг. — Охотник снова рядом?
— Нет, — он не смотрел на меня. — Хотя я не могу быть в этом уверен.
Я сглотнула.
— Я… я сделала что-то не так?
Он заколебался на мгновение, а затем выдохнул:
— Нет, — мягче сказал он. — Ты не сделала ничего плохого.
— Тогда почему ты ведешь себя так? Ясень? Эй! — я рванулась вперед и схватила его за рукав, вынуждая остановиться.
— Отпусти, — в его голосе послышалось предупреждение, но я загнала свой страх подальше и упорно продолжала держаться за его одежду.
— Или что? Ты убьешь меня? Разве ты уже не пытался это сделать?
— Не искушай меня, — однако голос уже потерял всю свою неприветливость и теперь казался просто усталым. Он вздохнул, свободной рукой проведя по волосам. — Это не важно. Просто… Грималкин сказал кое-что. Кое-что, что я уже давно знал.
— Что?
Он повернулся.
— Меган…
Вдалеке над деревьями эхом отозвался вой.
Я дернулась. Ясень выпрямился, пристально вглядываясь вдаль.
— Охотник, — прошептал он. — Снова. Как он смог нагнать нас так быстро?
Снова раздался вой и, вздрогнув, я приблизилась к Ясеню.
— Чтоон такое?
Принц сузил глаза.
— Я не знаю. Но оно остановилось. Идем!
Ясень крепко держал мою руку, когда мы бежали через снег. Я думала о мосте и пропасти, что невозможно пересечь, но которую Охотник все же преодолел. Казалось невозможным добраться до Неблагого двора, когда позади нас столь неутомимый зверь.
Лес поредел и по обеим сторонам от нас выросли острые скалы, посверкивающие в лучах солнца. Огромные кристаллы, синие и зеленые, торчали из камней и словно гигантские призмы преломляли свет. Ясень тянул меня через узкий каньон с нависающими над головой скалами, пока мы не очутились на снежной поляне, окруженной горами.
Вновь раздался вой, эхом проносясь по каньону, из которого мы только что вышли. Чтобы это ни было, но оно приближалось очень быстро.
— Сюда.
Ясень потянул меня за руку на другую сторону поляны. Между двумя соснами, в скале, темнело пятно — вход в пещеру с острыми зубами-сосульками.
— Иди, — сказал Ясень, подталкивая меня вперед. — Спрячься внутри, быстрее.
Я осторожно взобралась по камням к входу, боясь удариться о сосульки, а затем выпрямилась и огляделась. Пещера была огромной и широкой, покрытой льдом и солнечным светом, вяло проникающим через трещины в своде, очень-очень высоко. Потолок искрился, каждый квадратный дюйм его был покрыт острыми сверкающими сосульками, некоторые из которых по размерам превышали рост Ясеня, не говоря уже о моем. Ветер выл по пещере и сосульки звенели подобно «музыке ветра»[4], заполняя пространство своеобразной песней.
— Ясень, — произнесла я, когда Ледяной принц проник в пещеру, стряхивай снег с волос. — Что…?
— Тсс, — Ясень приложил палец к моим губам и предупреждающе покачал головой. Он указал на скелеты, разбросанные по пещере и наполовину похороненные в снегу. Несколько костей крупных животных лежали на земле поблизости, упавшая сосулька выступала через чьи-то ребра. Я поморщилась и кивнула в знак понимания.
А потом что-то черное и чудовищное ворвалось в пещеру и уткнулось мне в лицо.
Ясень дернул меня назад и закрыл рот рукой, чтобы заглушить мой крик, когда зубы вновь щелкнули в нескольких сантиметрах от головы. Если бы Темный принц не прижимал руку к губам, я бы вновь закричала. Два горящих, желто-зеленых глаза неотрывно всматривались в мое лицо.
Это был волк, огромный черный волк размером с гризли, только более вытянутый, стройный, и пугающий. В тысячу раз страшнее самого большого голодного медведя, которого только можно встретить в лесах. Он не был одним из тех величественных созданий, которых мы видели на пути сквозь снежную пустыню. Это был бешеный зверь, каких показывают в фильмах ужасов про волков: с темным ворсистым мехом, слюнявой мордой и горящими голодными глазами. Оскалившись, чудовище продемонстрировало вытянутые белые клыки, которые были даже длиннее, чем мои руки. Слюна сгустками стекала с челюсти и, коснувшись снега, превращалась в лед. Только пройдя через вход, Охотник повернул морду в мою сторону и, могу поклясться, осклабился.
— Меган Чейз. Наконец, я нашел тебя.
Ясень оттаскивал меня дальше, двигаясь к другому концу пещеры, в то время как огромный волк бился и извивался в проходе, показывая всю тщетность попыток пройти через него. Мое сердце ухнуло, когда монстр вытянулся во весь рост. Казалось, он заполнил собой всю пещеру. Ясень завел меня за спину, прижимая к стене под скалистым навесом, и выхватил меч. Волк засмеялся и его глубокий смех мурашками пополз по моей коже. Закончив, он обнажил зубы в зверином оскале.
— Думаешь, что причинишь мне вред этой маленькой штучкой? — его гортанный голос эхом разнесся по пещере и сосульки зазвенели над ним, опасно покачиваясь.
— Ты знаешь, кто я, мальчик? — опустил он голову. — Я — Волк. Я старше, чем ты. Старше, чем Маб. Старше, чем самые древние фейри, что обитают в этом мире. Я был в истории еще тогда, когда люди не знали моего имени, и даже тогда они боялись.
Он сделал шаг вперед и его огромная лапа погрузилась в снег.
— Я волк из сказок, существо, что преследовало Красную Шапочку по дороге к домику Бабушки. Я волк, который становится человеком, но остается животным внутри. Мои истории численностью превосходят все легенды и мифы, когда-либо сказанные на этой земле, и ты не можешь меня убить.
— Я знаю, кто ты, — голос Ясеня слегка дрожал и это напугало меня еще больше. Ясень, бесстрашный, непоколебимый Ясень боялся этого монстра. И осознание этого
сковало меня ужасом. — Но ты здесь из-за Летней принцессы, а я дал обет привести ее ко Двору. Так что, я не могу позволить тебе забрать ее. — Он взмахнул мечом и магия Зимы завихрилась вокруг него. — Поэтому сначала тебе придется пройти через меня.
Волк ухмыльнулся.
— Как пожелаешь.
Зарычав он рванулся вперед. В раскрытой челюсти зиял широкий влажный язык, примостившийся меж свисающих клыков. Безумно быстро он преодолел расстояние между нами и прыгнул. На долю секунды в воздухе застыло темное пятно. Я отпрянула, когда волк почти приблизился, но Ясень с окружавшей его магией, стукнул рукояткой меча в стену.
