Места оказались довольно красивыми. Не настолько живописными, как родной Фартр, но тоже довольно мило. У небольшого рыбацкого озера остановились передохнуть. Из еды осталось всего два яблока и несколько леденцов. Габриэль никак не мог понять, как столько могло уместиться в таком компактном на вид принце. Есть хотелось сильно, и князь уже сожалел о затеянной прогулке, тем более что она не избавила его от бесконечной череды покупок, только дополнительно измотала. Отправленный в ближайший посёлок гвардеец смог добыть головку сыра, несколько жареных рыбёшек и свежие лепёшки. Расстелили на траве попоны и плащи, разложили добычу и фляги. Эрик предсказуемо отказался, но князь с удовольствием присоединился к импровизированному пикнику. Вышло довольно весело. Его бойцы никогда не признавали особые церемонии, а гвардейцы быстро освоились, закрутилась оживлённая беседа, травили байки, даже спели пару песен по просьбе принца. Все было замечательно, мешало лишь одно - в том месте, где сидел главнокомандующий, видимо, было полно каких-то колючек, и они нещадно кололи даже через плотную ткань. Причем чем дольше сидели, тем больше их становилось. В конце концов, Габриэль не выдержал, встал, чтобы вытряхнуть подстилку. Но причина дискомфорта обнаружилась раньше. Прямо на то место, где он сидел, кто-то набросал больших высохших репьёв. Дружный смех не прибавил душевного равновесия. А умильно-невинная мордаха будущего супруга наводила на подозрения. Князь не стал скандалить и предпочёл посмеяться вместе со всеми, в уме сделав зарубку непременно отомстить шутнику.
Вдобавок ко всему, во время сборов в обратный путь, уже не на шутку напрягающий Габриэля, конь принца боднул его в спину, прошёлся мокрыми губами по шее. К счастью, Эрик явно умел управляться с этим животным и быстро угомонил любопытную тварь:
- Маня, разве можно так навязываться?! Фи! Князь может решить, что ты дурно воспитан, mon cher ami.
Конь пристыжено опустил голову и ткнулся мордой в плечо принца, кося хитрым глазом на Габриэля.
- Вашего коня зовут Маня? – слегка опешил князь, ожидавший чего угодно, цветистого и вычурного, но не такого домашне-уютного прозвища.
- На самом деле зовут его Эммануил, но мы давние друзья, и он позволяет мне сокращать его имя, - надменно сообщил Эрик, увёл коня в сторону, что-то нашёптывая тому на ходу и тихо, но очень обидно хихикая.
Конь подфыркивал своему господину и норовил оглянуться в сторону князя, но юноша одёргивал, чтобы не отвлекался. Габриэль мог поклясться на чём угодно, что предметом обсуждения является он сам, но предъявить претензии в подобной ситуации как-то не решался.
Назад возвращались гораздо быстрее, устроив соревнования на скорость. Но если охрана главнокомандующего охотно подхватила затею, то гвардейцы лишь создавали видимость, страхуя подопечного и не теряя бдительности. Габриэль внимательно следил за действиями всего отряда, не упуская из виду местность, время от времени кидая взгляд в сторону жениха.
Щеки принца разрумянились, глаза блестели азартом, волосы развевались на ветру, и вот таким он был маняще красив. Хотелось вырвать его из седла, перетянуть к себе, прижать, впиться поалевшие губы, пометить свою добычу укусом в шею. Жаркая волна прошлась по телу. Удивление собственными желаниями смешало мысли. Пришлось встряхнуть головой, теряя скорость, чтобы прогнать наваждение. Сжалось острым когтем разочарование, когда он напомнил себе, что этот красавец и его глупый ванильный мальчик – один человек. И осело дымкой сожаления, пачкая изнутри.
Пролетев по центральной улице лихим вихрем, со свистом и улюлюканьем они ворвались в главные ворота дворца. Князь немного притормозил, позволив Эрику выиграть. Это было несложно, конь принца немногим уступал его собственному. У конюшен их ждал Марвис.
- Нужно поговорить, - тихо и непривычно серьёзно бросил он своему господину, когда нестройная толпа начала спешиваться, передавая поводья подбежавшим конюхам, поздравляя счастливого победой юношу.
Глава 6
В гостиной ожидали Дидл со своим женихом. Оба поднялись при появлении князя. Марвис втолкнул его внутрь, вошёл следом и запер дверь.
- Что это значит? – спокойно поинтересовался Габриэль, хотя внутри завибрировала тревожная струнка.
- Алэйн хочет Вам кое-что рассказать, - буркнул десятник и подтолкнул вперёд испуганного паренька.
- Алэйн?
Посыльный набрал в лёгкие побольше воздуха и выпалил:
- Принц приказал мне держаться поближе и наблюдать за Вами. А ещё ему отчитываются слуги, и горничная рылась в Ваших вещах.
- Зачем?
- Она должна была найти бумаги. Любые письма, документы.
- Что за чушь?! Зачем это принцу?
- Чтобы избежать свадьбы с Вами.
- Та-а-а-ак… - главнокомандующий плюхнулся в кресло и предложил гостям сесть, в голове прояснилось до полной пустоты. – И каковы причины такого нежелания. Любовник?
- Я не знаю, - парень чуть не плакал.
- Почему ты решил рассказать мне?
- Ди… я думал, он просто… а он сделал мне предложение и… нельзя же врать будущему супругу! – Алэйн отчаянно покраснел.
- Да? – горько усмехнулся князь. – Что спрашивал Эрик, и что ты успел ему рассказать?
- Ничего особенного. С кем общаетесь, как к Вам относятся, есть ли любовники… всё, что смогу разузнать о Вас. Всё, что могло бы Вас скомпрометировать. Но я ничего такого не узнал! Правда!
- Понятно, - Габриэль потёр лицо руками, день выдался утомительным, а тут ещё такие новости, и непонятно, как реагировать.
- Простите меня… - робко попросил посыльный.
- Не о том думаешь, - оборвал его Марвис. – Что дальше будешь делать?
- Как прикажете, - парень развёл руками. – Я же скоро стану подданным вашей страны.
- Пока пусть остаётся, как есть, - решил князь. – Сведения, которые будешь передавать Эрику, согласовывай с нами через Дидла.
- Не получится, - возразил адъютант. – Принц скорее всего уже знает о том, что Алэйн нам всё рассказал. Или узнает в ближайшее время.
- Они могли прийти за разрешением на брак, - не согласился Габриэль.
- Сиятельный, ты всё ещё веришь в тот образ, который создал для тебя будущий супруг? Я бы не рискнул считать его дураком.
- Пока всё это вписывается в мою теорию, - помотал тяжёлой головой главнокомандующий. – Ты что-нибудь узнал?
- Кое-что… Думаешь, он не сам? – чуть приподнял бровь адъютант.
Габриэль поднялся и поманил его рукой за собой в спальню.
- Рассказывай, - приказал, едва перешагнув порог и принявшись нервно выковыривать мелкие пуговки из петель колета. – Что значит это твоё «кое-что»?
Марвис плотно прикрыл дверь и подошёл, чтобы помочь.
- Это «кое-что» носит кардинальскую мантию.
Князь замер, вспоминая пронзительные умные глаза красавца Патрика.
- Дальше, - спокойно попросил он, сосредоточенно отстёгивая оружие.
- Дальше - они любовники, если верить дворцовым слухам. Если верить им же, не так давно их застукал король. Обсуждать это запрещено, поэтому подробности мне неизвестны. Зато известно, что на следующее же утро Клавдий отправил гонца к твоему брату с предложением союза, скреплённого браком между тобой и принцем Эриком.
- Значит, кардинал… - задумчиво проговорил Габриэль.
- Мне кажется, ты ошибаешься в оценке самого Эрика, - уже не надеясь быть услышанным, выдохнул Марвис.
- Вряд ли. Иначе он просто гениальный актёр. Во что мне с трудом верится. Надо ускорить помолвку. Возможно, это заставит противника действовать необдуманно. И у меня есть одна идея.
- Этот идиот непрошибаем! – принц швырнул сапог в гору ненужных покупок.
- В отличие от тебя, Эрик, он понимает важность этого брака для отношений двух государств, - вздохнул кардинал.
- Вы невероятно скучны, Ваше высокопреосвященство, - второй сапог полетел в Патрика, но тот ловко его перехватил.
- Увы, Ваше высочество, - повинился он. – Я и в самом деле не так занимателен, как Вы. Но, возможно, это потому, что мир уже одарен Вашим высочеством и второго такого может не снести. Чрезмерная радость тоже убивает.
