Женщина с удобством расположилась в кресле в небольшой приемной второго заместителя ведомства общевойсковых формирований и терпеливо дожидалась приглашения. Внешне она была абсолютно спокойна. Нога, закинутая на ногу и рассеянный взгляд в окно — расслабленная поза не могла сообщить стороннему наблюдателю, что в данный момент Роберта пребывает в бешенстве. Поскольку этот жалкий тип, с годовой зарплатой, не превышающей миллион кредито-центов, заставляет ее — стоящую выше не только по социальной, но и политической лестнице, дожидаться в душной клетушке, пока он освободиться.
'Эти индусы совсем распоясались! — думала она, глядя в никуда. — Правильно их Имперцы в свое время прижали, выбив всякую шваль, а прочих силой заставили следовать порядку. Наши же все цацкаются!'.
Кабинет зама располагался на двести восемнадцатом этаже, и в этот непогожий день за окном простиралась лишь белесая муть облаков. Возможно, когда прояснивалось, отсюда можно было любоваться пейзажем, но Берта знала, что на Эбенхорне редко светило местное солнце. В основном же на протяжении всех шестисот дней в году с небес моросило, а то и вовсе лило. И это бесило еще больше.
Спрашивается, на кой черт строить настолько высокие здания, чтобы потом из окошка можно было разглядеть только дождевые облака?! Однако вид из окна в свою очередь являлся доказательством, что зам из гражданских не настолько уж важная шишка в оборонном ведомстве конфедеративных государств. Однако с чего-то, а точнее с кого-то нужно было начинать…
Тут секретарь — милая улыбчивая девушка в форме, в чине первого лейтенанта — что до этого сидела за столом с рабочей консолью и вводила какие-то данные встала со своего места и, распахнув створку двери, сделала приглашающий жест.
— Мистер Наджипур ожидает вас.
Дежурно улыбнувшись в ответ, Роберта грациозно поднялась с кресла и проследовала в кабинет заместителя. В свои пятьдесят с хвостиком женщина выглядела изумительно — никто бы не дал бы ей больше тридцати лет. Наработки имперских врачей и генетиков творили чудеса. Колорированные серебристыми прядями светлые волосы, уложенные в, казалось бы, небрежный пучок, и старомодный костюм, придавали дополнительный шарм и определенную консервативность, что в свою очередь говорило о надежности и стабильности. Удобные туфли на тонком, но невысоком каблуке из кожи настоящего земного питона и очки в едва заметной оправе завершали образ, лишь подчеркивая благосостояние визитерши.
— Намаскар 8, господин Наджипур, — входя, поприветствовала мисс Хилленгер, сидящего за столом мужчину, на голове которого красовался странный головной убор в виде древнего тюрбана оранжевого цвета.
Роберта не знала хинди, но едва заметная капелька в ухе портативного компьютера-лингвиста подсказала ей что произнести, едва в поле зрения мини-камеры, укрепленной в броши на лацкане пиджака, попал Махавир Наджипур. Однако тот даже не соизволил подняться в ответ на приветствие, прозвучавшее на древнем языке его народа. Это, как и его внешний вид: смуглая кожа, темные, почти черные глаза, крючковатый нос, а так же специфический головной убор, выдавали в нем потомка выходцев с Южной Азии, а точнее с полуострова Индостан.
В свое время земное государство Индия, как и многие другие на древней планете, начали освоение просторов галактики, впоследствии образовав империю Бхарата Ганараджия. Империя, надо сказать, получилась так себе — не боящихся ни бога, ни черта сорвиголов у индусов еще кое-как хватило на то, чтобы создать ее, но чтобы удержать достигнутое их — поредевших — оказалось слишком мало. И даже бешеный прирост населения ничего не смог поправить — численность не могла компенсировать потерю генофонда медленно, но верно вырождающегося народа. Позже, вскоре после тяжелой и продолжительной, закончившейся жестоким поражением, войны с Исламским Союзом, осколки этой, не просуществовавшей и двух поколений, империи вошли в конфедерацию земных государств. Но у индусов — как в древности на Земле, так и в современной стране, освоившей просторы космоса, к женщинам относились как к людям второго сорта. Однако Берте упорства было не занимать.
— Я являюсь одним из директоров 'DImAs industry', и направлена сюда командованием материально-технического центра ВКС для проведения логистического аудита, выявления эффективности и оптимизации издержек на Эбенхорне, — безличным тоном продолжила она. — Мои люди уже проверяют отчетность за истекшее пятилетие… В общеглактическом летоисчислении разумеется, — и кажется именно это небрежное 'разумеется' проняло господина Наджипура.
Неизвестно чем занимались сотрудники второго заместителя, но уж точно не докладывали ему, что в этот самый момент в здании начинается повальный просмотр не только официальной, но и личной документации всех служащих учреждения. Берта не любила допускать даже малейшую оплошность в своей работе и оставлять лазейки недобросовестным работникам.
Теперь господин Наджипур, слегка побледнел и поспешно поднялся из удобного ложемент-кресла навстречу гостье.
— Госпожа Хилленгер, — тут же залебезил он. — Мы рады предоставить вам любую требующуюся информацию. Разрешите, — он подошел к Роберте, неожиданно оказавшись ниже ростом, и, едва касаясь локтя, обратил ее внимание на стену, плавно отъезжающую в сторону. Там, за перегородкой виднелся шикарно обставленный кабинет, где на огромном мелкоузорчатом шелковом ковре, стояли кушетка и пара удобных креслиц возле низенького резного столика. Мебель явно была антикварной, а значит безумно дорогой. — Я распоряжусь, чтобы нам немедленно принесли настоящий кофе.
Берта внутренне улыбнулась. Ну что ж, теперь он попытается ее умаслить. Только что толку?! Она сама имела средних размеров виллу на Земле на берегу Калифорнийского залива, которая по стоимости равнялась городу или захудалому штату на других планетах. Так что удивить ее антиквариатом, пусть и вывезенным с прародины тысячу лет назад, было сложновато.
Но внешне Роберта оставалась само спокойствие. Она лишь царственно кивнула и позволила отвести себя к столику.
Дальше все шло по накатанной. Махавир Наджипур лебезил и рассыпался бисером, а Берта делала вид, что он расположил ее к себе, и даже отдает должное предупредительности второго заместителя. Однако сама в это время примечала, куда именно пошел нецелевой расход средств, и делала заметки в уме.
На самом деле, еще до визита сюда, Роберта имела представление о процветавшей коррупции и взятках, а теперь лишь убедилась в своих выводах. К тому же в последнее время из-за усиления индийской диаспоры на Эбенхорне, а значит и насаждения кастовости, резко снизилась эффективность вооруженных сил и возросли потери при налетах пиратов не только среди военных, но и среди мирного населения. Взять только угнанный гражданский транспорт, с тремя тысячами рабочих на борту. Куда это годно?! Военные кшатрии отказались отбивать их у пиратов только на основании того, что на корабле неприкасаемые — хиджры 9. Ей-то какое дело, к какой касте они там принадлежат?! Хорошо, что дело не получило широкой огласки и похищение замяли, словно его и не было, иначе пришлось бы тут торчать еще лишнюю пару недель. А с учетом климата на планете это становилось едва ли не изощренной пыткой.
Тем временем по компьютеру в ухо и на напыленные на внутреннюю поверхность очков мониторы приходили донесения. Программ-аудиторы, как орехи щелкали защиту секретных документов и докладывали о нестыковках в отчетах. От таких известий Роберта даже позволила себе открыто поморщиться. Не оттого, что потайная бухгалтерия наличествует в таком объеме, а потому что спрятана так топорно. Военное ведомство на Эбенхорне совсем зажирело и забыло об осторожности. Абсолютная недееспособность в случае нападении агрессора, при значительном расхищении бюджетных средств на личные нужды руководства. Теперь все что ей оставалось — это подготовить отчет о проделанной работе и, не дожидаясь повальных арестов руководства, отправляться в головной офис компании или на место проведения очередной проверки. А можно было поступить по-другому…
— Господин Наджипур, — обратилась Берта к индусу, и будто бы поправляя прядь волос, кончиком пальца задела на оправе очков датчик, включающий обратную связь. В ухе тут же раздалось деловое: 'Оператор Витклиф на связи'. И она продолжила: — Кофе у вас действительно чудесный. Однако я хотела бы получить именно от вас полную информацию по вашему подразделению.
Индус вновь спал с лица, было отчетливо видно, что ему стало не по себе. Однако все же справился с собой и попытался что-то членораздельно ответить.
В это время оператор уточнил:
— Вам необходимо знать полные сведения о втором заместителе, господине Махавире Наджипуре?
