Я слегка надрезал палец на левой руке и неспешно подошёл к костру. Орки следили за каждым моим движением.
— Это предупреждение, — ответил главарь.
Я вытянул из огня небольшой уголёк и подбросил его в ладони.
— Предупреждение?
— Не думай, — уже увереннее говорил главарь, — что коли ты в одиночку справился со стражей Когтя, то и теперь сможешь…
Я не стал дослушивать орка и сжал уголек в руке.
Горячий… Кожа аж зашипела. Боль нарастала лавиной. Я отшвырнул уголёк в сторону, закрыл глаза.
— Хфитнир, выйди к своему хозяину, — прошептали губы.
Секунда и к порезанному пальцу было прижато кольцо.
Лёгкое шипение сменилось тихим утробным рыком. Потом послышались сдавленные голоса орков.
Я открыл глаза. Слева от меня черной громадиной высился огневолк. Думаю, эта зверюга произвела на орков такое же впечатление, как когда-то и на меня.
— А кто сказал, что я один? — спросил я у ошеломлённых стражей.
Волк сделал несколько шагов и очутился подле меня.
Вдох, и на его расширенных боках заиграла «сеть» цвета раскалённого железа… Выдох, и снова угольно-черная шерсть… Опять вдох…
Орки, как зачарованные глядели на огневолка, не решаясь вообще что-либо делать.
Зверь несколько странно наклонился и чуть толкнул меня в бок. Я запоздало сообразил, что он предлагает мне влезть ему на спину.
Ладонь коснулась того, что я принимал за шерсть. Лёгкое жжение… приятного мало…
Я вскочил на спину, одновременно понимая, что моя задница долго не протянет. Уж слишком твердовато и жестковато.
Огневолк поднялся и стал наготове. Орки не двигались, даже не пытались что-либо предпринять.
Я ещё раз окинул их взглядом и пришпорил Хфитнира. Схватив его за загривок, я второй рукой начал подёргивать его за уши, указывая направление движения.
Мы в считанные секунды скрылись в темноте ущелья. После каждого прыжка, мне приходилось напрягать мышцы, чтобы не было так больно биться о твёрдый хребет зверя. Шерсть лишь слегка смягчала удары.
От огневолка прямо полыхало жаром. Он быстро нёсся по тропе вперед к вершине, изредка утробно порыкивая на ходу.
Несколько минут, и мы вышли на плоскую площадку. Здесь вовсю бушевала буря. Я направил зверя к далёкому шатру вождя, а сам чуть прикрыл глаза, защищая их от колючего снега.
В мгновение ока Хфитнир довёз меня к жилищу. Откуда-то слева и справа выскочило несколько воинов. Они ощетинились длинными копьями, преграждая мне путь.
— Позовите Яруна! — крикнул я.
Стража не шевелилась.
— Оглохли! Зовите, или я разнесу ваши…
Закончить свои угрозы не удалось: полог откинулся и наружу вышел Кремень и Ярун.
— Не разбудил? — перекрикивая ветер, сострил я.
— Что тебе надо? — спросил Ярун.
— Мне показалось, что дорога на север закрыта.
Ярун молчал. Его взгляд блуждал от меня, на огневолка, на нерешительно топчущихся на месте стражей, а потом на Кремня. Вождь думал, прикидывал и свои силы, и мои. Пауза стала затягиваться.
— Тебе показалось, — ответил Ярун.
Небо посветлело. Чувствовалось приближение утра.
— Есть ли доброволец, чтобы проводить меня к Орлиной тропе? — спросил я.
— Куда? — мне показалось, что молодой вождь чему-то обрадовался.
Его косой взгляд на шамана меня несколько насторожил.
— Эй, ты и… ты, — Ярун махнул двум оркам. — Сопроводите нашего… гостя к Орлиной тропе.
Два стража как так и надо без лишних пререканий направились туда, откуда я приехал. Они подошли к отвесной скале, уходящей далеко вверх.
Мы с вождём и шаманом не стали прощаться. Эти двое с лёгкой усмешкой на лицах смотрели мне вслед. И, похоже, я понял почему.
Огневолк шёл прямо за орками. Они остановились и жестом показали, куда ехать дальше.
Влево вниз вела узкая занесённая снегом тропинка. Она извилистой змеёй уходила за уступ.
Хфитнир смело подошёл к началу пути и сделал первый шаг. Снег зашипел, тая под его горячей лапой, и она тут же ушла до самого дна. Ещё шаг, третий… Ветер бешено кинулся на нас, пытаясь скинуть в пропасть, но огневолк крепко стоял на тропе. Её ширина позволяла проходить зверю. Главное, чтобы потом не было сужений, иначе…
Думать, что будет потом не хотелось. Я не оглядывался на орков. Уверен, что они до сих пор стояли и смотрели на то, как я еду по Орлиной тропе.
Мы достигли уступа, за которым вопреки мрачным ожиданиям, было безветренно и тихо. Лучи, ещё до сих пор не поднявшегося из-за вершин солнца, окрасили небосвод в ярко-малиновый цвет.
Тропа резко пошла книзу, но уже через двадцать шагов выровнялась. Я слышал, как бешено клокочет в груди моё сердце. Руки крепко сжимали жёсткую шерсть огневолка, ноги плотно охватывали бока зверя. Страха как такового не было. Нервозности тоже.
Кремень с Яруном, небось, так и ждут, что мы свалимся в пропасть. А я вдруг подумал, что этому не бывать. Если бы боги хотели моей смерти, то возможностей отправить Искру в чистилище у них было тьма тьмущая.
Совершу очередной подвиг. Пройду по Орлиной тропе…
Я рассмеялся своим глупым мыслям. В этот момент огневолк чуть оступился, и вниз полетели мелкие камешки.
Это тебе, Бор, намёк на то, что боги переменчивы в своих желаниях. А будешь выделываться, так быстренько укоротят твой век.
Впереди ещё один поворот. Тропа чуть сузилась, а вскоре и вообще оборвалась. Мы встали.
Дальше путь начинался саженей через десять. Огневолк пригнулся и я понял, что он сейчас прыгнет. И едва подумал, как Хфитнир это сделал.
Несколько следующих мгновений показались мне часами. Я успел передумать обо всём. Но более всего о том, что огневолк не дотянется до уступа. Что сорвётся вниз и мы… а потом я даже представил, как парю в воздухе. Земля ближе и ближе. Уже видны верхушки сосен…
Хфитнир тяжело приземлился на передние лапы. Я услышал, как заскользили задние, пытаясь найти опору. Меня резко наклонило назад, да так, что я едва-едва уцепиться за шею огневолка и прижаться к ней.
Зверь отчаянным рывком попытался сбросить меня вперёд. Я ещё крепче вжался… Хфитнир зарычал, ползя вперёд. Но всё равно у него не получалось вытянуть ни себя, ни меня… Огневолк ещё раз попытался перекинуть меня через голову, словно говоря — а дальше ты сам. И я вцепился в скалу справа.
Ещё секунда и Хфитнира потянуло вниз.
Его пылающее, словно огромный костёр, тело без единого звука падало в пропасть. Я держался за камни изо всех сил, продолжая глядеть на огневолка. Его тело несколько раз медленно перевернулось в воздухе и глухо ударилось о выступ, сыпя во все стороны искрами. А потом оно пропало с глаз…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
