нас по кухне, вторя потоку нелепых стишков и заставляя нас обоих смеяться до боли в животе. Мы наступаем друг другу на пятки, пока я неуклюже кружу ее. Затем она растягивается у меня на груди, – запыхавшаяся и чудесная.
Когда песня замолкает, мы все еще продолжаем держаться друг за друга, мягко покачиваясь под звуки борьбы наших питомцев за игрушечную мышь и крик проснувшейся Шарлин, которая взвизгивает подобно слоненку. Мы обмениваемся веселыми взглядами.
Когда я собираюсь сходить за нашей дочерью, Сидни тянет меня обратно к себе.
– Дай мне еще всего одну минуту, – шепчет она, нежная мольба приглушается моей рубашкой. Я крепко сжимаю ее, запуская пальцы в ее волосы. – Ты отец, Оливер. Я всегда знала, что когда-нибудь ты изменишь мир.
Уголок моего рта приподнимается, – я тронут.
– Мы сделали это вместе, Сид. Из нас получилась довольно хорошая команда.
Конечно, получилась.
Сидни по-прежнему делает индивидуальные веб-сайты для авторов, а также занимается своей истинной любовью – живописью. Ей удалось создать множество произведений искусства для высокопоставленных клиентов после того, как наша история любви стала всеобщим достоянием, – а все потому, что Гейб разместил страницы моих комиксов в социальных сетях. Его пост стал вирусным, как и наша история.
Хотя я так и не смог продать свои оригинальные комиксы, я подписал контракт с издательством на выпуск нового издания «Летописей Лотоса». Полученный мной аванс стал большим облегчением, позволив мне приобрести свой первый автомобиль и обеспечить растущую семью.
В историях фигурируют знакомые лица, такие как сверхсильный полубог, излучающий ослепительную привлекательность, а также его невеста снежная королева. Есть синеволосая волшебница с мистической лягушкой и дочерью-ясновидящей, назойливая старуха с волшебной тростью и чудаковатый ученый, который живет под землей со своим маленьким сыном.
А еще есть я, Черный Лотос, сражающийся за правое дело вместе с изворотливой рыжей полосатой кошкой в качестве помощницы и коварной енотихой, которая пытается сорвать наши планы. Там есть волшебство, приключения, дружба и великая любовь.
Единственное, что изменилось, – это роль Сидни, королевы Лотоса.
Она все еще моя королева, но она больше не девушка в беде.
Сид – героиня, как и я, и мы побеждаем злодеев бок о бок, рука об руку. Она мой партнер, моя компаньонка, равная мне… другая половина моего сердца.
Мы спасем мир вместе.
Я нежно целую ее в лоб и протягиваю руку, переводя взгляд то на ее предплечье, то на свое.
Наши одинаковые татуировки улыбаются нам в ответ:
СН + ОЛ
Благодарности
Однажды поздно ночью, когда я пыталась заснуть, слово «лотос» всплыло у меня в голове. И по какой-то причине я была уверена, что это название моей следующей книги.
Как? Без понятия. На тот момент я почти ничего не планировала. Я только знала, что книга будет о человеке, который сбегает из плена спустя двадцать два года, и про его лучшую подругу детства, которая пытается его исцелить. Когда я нашла значение этого цветка, я убедилась в этом еще больше… но этого все равно было недостаточно.
Поэтому я начала играть с идеей о том, что это какой-то код или неправильно истолкованное слово. Вверх ногами, задом наперед, все вперемешку. Ничего не сработало, но я отправила текстовое сообщение своему мужу, описав свои идеи. Через несколько минут он поднялся наверх и сказал: «Если ты готова изменить их имена, то у меня есть идея».
Изначально у Оливера и Сидни были другие имена. Но когда мой муж поделился со мной своей идеей перевернуть слово вверх ногами и сделать его их ЧЕРТОВЫМИ ИНИЦИАЛАМИ, я чуть не упала в обморок. Затем я засела за написание этой работы, потому что была очень взволнована процессом.
Это подводит меня, как обычно, к моей первой благодарности: моему мужу Джейку.
Ребята, может быть, я и записываю слова, но этот авторский материал – совместная работа. Мой муж – мой соучастник в преступлении, мой собеседник и моя лучшая половина. (Верно и справедливо.)
Он супергерой.
Еще один ошеломляющий, гигантский привет трем моим первым читательницам: Э. Р. Уайт, Челли Шульц и Ванессе Шитс. Честно говоря, я не знаю, где была бы эта книга без вас, дамы. Вероятно, сожжена. Надеюсь, что нет, но возможно. Спасибо вам за то, что держали меня за руку во всех сложных моментах сюжета, давали мне мудрые советы, подбадривали и вдохновляли меня, а также за то, что помогли мне с правками. Так много делается для того, чтобы сделать историю как можно лучше, и я очень благодарна, что вы принимаете участие в этом процессе.
Спасибо всем моим бета-читателям за ваши прекрасные отзывы и добрые слова: Джиллиан Каннингем, Стефани Гудрич, Эшли Сарториус, Эмбер Кристин, Лоре Кристин и Эми Уэйерс. И огромное спасибо моим читателям из ARC за первые отзывы, которые довели меня до слез.
Спасибо моему чуткому читателю, который останется анонимным. Затрагивать деликатные темы непросто, и моя постоянная цель – привнести в эти ситуации как можно больше правды и реализма. И надежды. Речь всегда о надежде.
Спасибо тебе, Стив Холланд, за комический набросок «Летописи Лотоса»! Я на седьмом небе от счастья от того, как все обернулось. Это приносит моему сердцу столько радости.
Большое спасибо Афине Саутерн (КХМ) за бесценные сведения о еноте! Теперь ты увековечена на этих страницах в образе озорного пушистого друга Оливера. Я ценю всю твою поддержку и доброту. Спасибо также Антуанетте Набер за дополнительную информацию о домашних енотах. Хотя я и позволила себе раздвинуть границы реализма, я чувствовала, что это приемлемо для данной конкретной истории. Мне кажется, что здесь присутствует общее ощущение волшебства и воображения. Еноты, как правило, не такие уж милые и ласковые. К сожалению.
Спасибо моей невероятной группе королев из читательской группы и промокоманде за то, что поддерживали меня в моем писательском путешествии и в жизни в целом. Я люблю свое растущее сообщество поклонников, друзей и читателей, и я не была бы здесь без всех вас. Спасибо вам за сообщения, рекомендации, теги, комментарии и приятные, ободряющие слова.
Наконец, от всего сердца благодарю моих замечательных детей и семью за то, что они всегда подталкивали меня, подбадривали и вдохновляли. Я так сильно люблю вас всех.
Ох, и, наконец, спасибо Lord Huron за то, что он был моей музой. Всякий раз, когда я думаю об этой истории, я вспоминаю о «Strange Trails». Я почти уверена, что «Louisa» стояла у меня на повторе два месяца подряд.
Никаких сожалений.
