Самым же знаменитым представителем «живых» ископаемых, наверное, следует считать целаканта, или латимерию - кистеперую рыбу, которая считалась вымершей за много миллионов лет до динозавров.
Первые целаканты появились около 350 миллионов лет назад и вскоре завоевали водные пространства практически всей планеты. Так, во время раскопок в Принстоне (США) в слоях, возраст которых определялся 190 миллионами лет, на 1 квадратном метре площади находилось в среднем несколько десятков окаменелых останков целаканта. Останки этой кистеперой рыбы найдены также в земных пластах, имеющих возраст от 300 до 50 миллионов лет. Поэтому все палеонтологи сходились во мнении, что рыба давно вымерла.
Целаканты появились около 350 миллионов лет назад
Но свои коррективы в эту точку зрения внесла Марджори Кортни-Латимер - сотрудник музея в городе Ист-Лондон. В декабре 1938 года в уловах рыбаков, осуществлявших промысел возле устья реки Чалумна, она обнаружила странную рыбу синего цвета. Не имея возможности определить видовую принадлежность находки, Марджори распорядилась изготовить ее чучело.
Когда же рыбу увидел профессор зоологии Брайли Смит, он сразу определил в чучеле целаканта, дав ему латинское имя Latimeria chalumnae в честь Марджори Латимер и места находки - города Чалумна.
Еще одним хорошо известным «живым» ископаемым является гатгерия - единственный живущий в наши дни представитель древних ящеров. Этой рептилии «от роду» 200 миллионов лет. И прожив столь долгую жизнь, она практически не изменилась.
Внешне гатгерия почти не отличается от ящерицы. Однако когда зоологи исследовали ее внутреннее строение, то установили, что в ней сочетаются особенности, характерные змеям, ящерицам, черепахам и даже. земноводным. Как пишет А. Брем, «признаки древнейших стегоцефалов, встречающихся в пластах пермской и девонской формаций Богемии и Саксонии, а также ящероподобных земноводных и черепах, допотопных плезиозавров и ящериц соединены в одном-единственном животном - гаттерии». Кстати, гаттерия - самое холодоустойчивое животное среди рептилий. Ведь обычно холоднокровные пресмыкающиеся живут при температуре 25-27 градусов Цельсия, а гаттерии не погибают даже при температуре и 15, и 10, и 6 градусов Цельсия.
В 1931 году возле австралийского города Эсперанс были обнаружены два муравья, которые являлись почти точными копиями муравьев, которые исчезли около восьмидесяти миллионов лет назад. Но отыскать хотя бы один муравейник, в котором бы обитали «живые ископаемые», никому не удавалось. И только спустя 46 лет, в 1977 году доктор Б. Тейлор нашел их на полуострове Эйр, в Австралии. И не пару экземпляров, а множество муравейников!
Обитают эти насекомые в пустынной местности и притом ведут ночной образ жизни. Поэтому их и не удавалось так долго обнаружить зоологам .
В начале 50-х годов прошлого столетия учеными датского исследовательского судна «Галатея», проводившими изучение фауны Тихого океана, из глубины 3580 метров был поднят странный моллюск. В хрупкой раковине длиной около 4 сантиметров и толщиной немногим более сантиметра находилось существо, питающееся илом и передвигающееся по дну с помощью голубовато-розовой ноги. Окружали ногу пять примитивных жабр, которые и позволяли моллюску дышать.
Это был моллюск, считавшийся предком нынешних кальмаров, морских улиток и двустворчатых моллюсков, вымерший, как считалось ранее, приблизительно 350 миллионов лет назад. И вот взору ученых предстало самое настоящее живое ископаемое. Назвали его неопилиной .
Еще одной внезапно «ожившей» древностью являются граптолиты - простейшие колониальные организмы, которые, как мшанки и кораллы, представляли собой колонии многочисленных крохотных особей. Граптолиты жили в морях кембрийского периода приблизительно 490 миллионов лет назад и в настоящее время считаются вымершими. Но в 1882 году были обнаружены их ближайшие родственники - цефалодиски: у них тоже отдельные особи живут вместе в выделяемых ими трубочках.
Уже в XXI столетии в Лаосе ученые открыли грызуна, который, как считалось, 11 миллионов лет назад исчез с лица Земли: судя по окаменелым останкам, он был похож на землеройку с коротким хвостом.
Ныне же обнаруженное животное проявляет активность в ночное время суток. В отличие от своего далекого родственника он около 30 сантиметров в длину и хвост у него тоже достаточно длинный. И хотя в распоряжении ученых имеется несколько шкурок, живых грызунов им увидеть пока не удалось.
Наиболее же древним «живым» ископаемым является ланцетник - примитивный хордовый организм, относящийся к подтипу бесчерепных животных. Его возраст около 500 миллионов лет, и в течение всего этого времени он практически не изменился. По крайней мере, окаменелости организмов, живших в кембрийский период, имеют много общего с современными ланцетниками. Причем эти животные довольно широко распространены в умеренных и теплых водах Атлантического, Индийского и Тихого океанов, в Средиземном и Черном море.
