— Спасибо тебе, — сердечно поблагодарила я. — Я обязательно вернусь. Даже не сомневайся!
Уж не знаю, как буду исполнять данное обещание, но придется постараться.
Я без проблем встала на ноги и вдруг вспомнила, что на мне, вообще-то, нет одежды. Никакой. Чак похитил меня прямо после ванны, и даже то полотенце, в которое я была завернута, умудрился отнять. Удивительно, но в отсутствие посторонних глаз моя собственная нагота отошла на третий план. Говорят, в древние времена лесные ведьмы вообще не носили одежду, ходили по лесу нагие для полного единения с природой. Раньше я смеялась над этими сказками, но сегодня поняла: в этом что-то есть.
Разумное древо вновь почувствовало мои тревоги. Не успела я ничего сказать вслух, как вокруг меня начал завихряться воздух. Всего через несколько секунд я оказалась в центре небольшого урагана, который засосал в себя окружающие листья и траву. Меня окатило потоком холодного воздуха, и вдруг все стихло.
Что произошло? Воровато посмотрев по сторонам, я вдруг обнаружила, что на мне появилась…одежда. Ну, или то, что отдаленно напоминает одежду. Магия «склеила» между собой алые листья, создав нечто вроде платья. Листья плотно прилипли к моему телу от плеч до бедер, словно решили стать второй кожей. А вот от бедер ниспадают туго скрученные нити из травы.
Я не могу посмотреть на себя в зеркало, но что-то подсказывает, что я выгляжу очень необычно. Уж при дворе такое точно никто не носит. Странный, совершенно чужой фасон, но сейчас не до модных изысканий. Стратегические места прикрыты, а остальное неважно.
— Как же меня проведут? — осторожно поинтересовалась я, оглядываясь по сторонам. Кажется, будто сейчас из-за деревьев выйдут зеленые люди-растения с каменными лицами и проводят меня до императорского дворца.
Однако, никто ко мне не вышел. Более того, началось нечто странное — земля стала уходить у меня из-под ног. Нет, дело не в том, что решила упасть в обморок от избытка впечатлений! Почва буквально начала проваливаться прямо подо мной. Никогда в жизни я не испытывала ничего подобного, а потому пришла в ужас. Когда я провалилась под землю, последней мыслью была простая фраза:
«Этот лес решил похоронить меня живьем».
Я полетела вниз, в каждое мгновение ожидая, что вот сейчас я наконец-то приземлюсь, и сверху меня накроет слоем земли. Секунда… Вторая… Третья… Хм, а глубокая могила получается, однако. Я все летела и летела, чувствуя запах сырой почвы, но не решаясь открыть глаза.
Неожиданно земля «выплюнула» меня. Все это время я летела вниз, то вдруг оказалась вытолкнута наружу. Под ногами вновь оказалась твердая почва, а в нос ударил знакомый запах придворного розового сада.
Так. Я в изумлении распахнула глаза. Что происходит?! Похороны живьем отменяются?! Над моей головой синее небо, перед глазами торжественно возвышается «пузатый» императорский дворец, а я стою босая под его воротами. Что это сейчас было? Что за подземные перемещения? Самое странное то, что под моими ногами нет никаких «кротовых ям», свидетельствующих, что я только что выбралась из-под земли. Сама я не перепачкана, и комья с меня не валятся, как с умертвия.
Тряхнув головой, я заставила себя сосредоточиться на действительно важном деле — спасение императора, мать его за ногу, Вольфганга. Уж не знаю, как Харутский лес смог незаметно для стражи переместить меня прямо к дверям дворца, но вряд ли кто-то ждет меня здесь. Нужно пользоваться моментом!
Не теряя ни секунды, я взбежала по ступенькам, вошла внутрь и практически нос к носу столкнулась со стражником.
Ой.
Я растерялась, отступила назад и принялась лихорадочно соображать, как буду оправдываться, что говорить, дабы меня не бросили в темницу прямо с порога, но…
Стражник зевнул.
Прямо перед моим лицом открыл рот на полную и долго-долго выдыхал воздух. Я стояла напротив него и в какой-то момент поймала себя на мысли, что очень хочу засунуть палец в рот этому зеваке…
Бр-р! Почему он меня не видит?! Я ведь не обладаю магией невидимости!
«Тебя проведут» — всплыло в памяти обещание разумного древа. Неужели это и есть его помощь? Лесная нимфа, не понимаю, что за существо обитает в Харутском лесу?! Оно способно наделять других существ разными видами магии, открывать подземные порталы и создавать одежду из природных материалов. Я считала себя начитанной девушкой, но даже я не представляю, что за создание способно обладать такой силой.
Осторожно сделав шаг в сторону, я обогнула стражника и направилась дальше по коридору. Одним богам известно, что это за магия, и как долго она будет работать. Нужно действовать! Хоть я совсем недолго пробыла во дворце, но ориентируюсь здесь очень неплохо. Я быстро нашла личное крыло императора, и даже ни разу не свернула куда не следует! Стража меня не замечает, хоть и расставлены они буквально на каждом повороте. Чувствует, что во дворце введен особый режим. Но толку от него, раз я могу пробраться в спальню к Вольфу, не встретив ни малейших преград? Впрочем, если Чак прав, то никакая стража не защитит императора от его же «дорогих» родственников.
* * *
Я остолбенела, когда свернула к покоям Вольфа и увидела в конце коридора леди Катарину. На бедной женщине не было лица. Она осунулась, побледнела и постарела лет на десять. Бедная женщина. У меня сердце сжалось при одном взгляде на нее. Так может выглядеть только мать, потерявшая сына.
Неужели Вольф…?
Я сама чуть не рухнула посреди коридора от такой догадки. Я опоздала…?
— Ваше Величество, примите лекарство, — внезапно услышала я ненавистный голос Чака. Медленно повернув голову, увидела своего похитителя, стоящего со скорбным участливым выражением морды лица. Он ведет себя, как обычно: приятный, вежливый, спокойный молодой мужчина. Куда только делся тот больной одержимый блеск в глазах, который мне не повезло лицезреть?
— Оставь меня, Чарльз, — отвернулась от него мать Вольфа. Как невежливо со стороны леди Катарины. Уж мне-то такой жест мог сойти с рук, но она бы никогда не позволила себе ничего подобного без веской причины. Неужели женщина что-то подозревает о своем племяннике?
— Ваше…
— Ты плохо меня слышал?! — резко оборвала его та, даже не взглянув на оборотня. Стоит к нему
