— Как нет? — Андрей захлопал глазами.
Маша вздохнула.
— Ты слушай лучше… В тот день погибла не только императорская семья, но и куча талантливых людей. Императора здесь выбирает Совет по жестким критериям, даже экзамен есть. И вот уже почти восемнадцать лет выбирать не из кого, все возможные кандидаты лежат в сырой земле.
Андрей прикончил тарелку бобов и принялся за пирог.
— А сколько лет минимум должно быть кандидату? — спросил он.
— Двадцать один, — сказала Маша. — Чай будет кто-нибудь? Только я не нашла настоящий чай.
Она встала, собрала тарелки и сгрузила их в раковину.
— Перебьемся, — сказал Сашка. — Сок есть.
Андрей одобрительно помычал. Маша наполнила стаканы и снова уселась за стол.
— Классный пирог, — заметила она, съев кусок. Сашка согласно покивал — рот у него был занят пирогом.
Андрей, отдуваясь, произнес:
— Чтоб я каждый день так ел… — Он примерился и еще отхватил от последнего куска. Прожевав, он вздохнул: — Нет, действительно больше не могу, надо же!
Он поднялся и осоловело поглядел на друзей. Но оживился, когда Маша потянулась забрать с плиты пустую кастрюлю.
— Подожди-ка, — остановил ее Андрей. — Давай проведем эксперимент!
Сунув в духовку кастрюлю, он крутанул на плите ручку, с которой начинал. После вспышки он вернул ее на место.
— Держи, — он протянул Маше чистую кастрюлю. — Во как надо мыть посуду!
— Круто, — бросил потрясенный Сашка. Маша лишь дернула плечом. Сполоснув кастрюлю, она вытерла руки о висевшее рядом с раковиной полотенце и спросила деловито:
— Так, теперь чем займемся?
— Пошли поваляемся на травке, — предложил Андрей.
— Жарко, — напомнил Сашка.
Они вышли в гостиную. Солнышко клонилось к горизонту, воздух посвежел.
— Вроде не так жарко, — сказал Андрей.
— Тогда пошли, — сказала Маша.
Сашка сбегал за книжками, оставленными в библиотеке, и они втроем растянулись в теньке у заднего крыльца. В траве вокруг них стрекотали кузнечики.
Андрей уставился на Навигатор, пытаясь заставить его повернуться, а Маша принялась читать путеводитель. Положив самоучитель под голову, Сашка стал смотреть в небо.
Спустя время Андрей тяжело вздохнул:
— Кошмар, ничего не получается!
Маша фыркнула, не отрываясь от книжки:
— Да у тебя вся кровь прилила к желудку. Попробуй как-нибудь на голодный желудок.
Андрей стрельнул в нее глазами:
— А у тебя что, получилось?
— Получилось кое-что, — уклончиво ответила Маша. — Меньше будешь жрать, и у тебя получится.
Андрей глубоко задумался. Сашка протяжно зевнул.
— Эдак ты сама скоро станешь Мастером, — сказал он добродушно.
— Не стану, — сдвинув брови, продолжая читать, проговорила Маша. — Я же сказала, что меня завтра выставят. Я не гений и не малолетний ребенок, чтобы представлять интерес для Империи. Ты сам-то остаешься?
По тону Маши Сашка догадался, что вопрос был задан неспроста. Видимо, терзавшие его сомнения очень уж явно отображались на лице. Одно дело дожидаться здесь выздоровления матери и совсем другое жить постоянно, не испытывая никаких теплых чувств к этому миру.
Маша внимательно смотрела на него поверх книжки, и Сашка пожал плечами.
— Кстати, ты не рассказала, как стать Мастером, — напомнил он, когда Маша снова уткнулась в книжку.
Перелистнув страницу, она ответила рассеянно:
— Написано, выбирает Совет.
— А сколько их? — спросил Андрей.
— Двенадцать полноправных членов и один ассоциированный.
— А это кто? — спросил Сашка.
— Вайларк.
— А почему ассоциированный? — спросил Андрей.
— Потому что у него в руках военная власть, так что из соображений безопасности он ассоциированный.
— Ага, — протянул Андрей и вслед за Сашкой уставился в синее небо.
Маше надоело читать, и она принялась давать Андрею советы, как лучше справиться с Навигатором. Сашка же, которого разморило ласковым солнышком, задремал.
Проснулся он от тычка в плечо. Солнце село, и в наступивших сумерках отчетливо выделялись габаритные огни такси, которое, казалось, пикирует прямо на него. Андрей тянул Сашку за рукав.
— Пошли-ка… По-моему, это наш Ментор, и сдается мне, он сильно торопится!
Когда они выбежали на переднее крыльцо, машина Вайларка уже стояла на дорожке, сам он выбирался из кабины. Маша обменялась тревожным взглядом с ребятами.
— Приведите себя в порядок, — быстро проговорил Вайларк, поднимаясь на крыльцо. Его лицо в падающем из окна свете выглядело сурово. — Через час мы должны быть в Императорском Дворце, вас вызывают на заседание Совета.
Поймав вопросительный взгляд Маши, он добавил отрывисто:
— Всех троих.
28
Ночь была облачная и безлунная. Фонарей у дорог здесь не ставили, а окна домов скрывала листва, потому ландшафт внизу тонул во мраке. Но в воздухе огней наблюдалось достаточно. Маленькие такси, мигая габаритами, плыли справа и слева от машины Вайларка, направляясь в ту же сторону, к призрачному зареву на горизонте.
Попытки дознаться, зачем они понадобились Совету, ни к чему не привели — Вайларк лишь усмехнулся неискалеченной стороной лица и скрылся в своем кабинете. Однако кое-что стало понятно, когда он появился вновь, переодетый в светлую версию той одежды, что была на Мастере. Это была, несомненно, торжественная одежда и, значит, ничего ужасного им не предстояло.
Едва они взлетели, Андрей выложил свою версию, зачем сердарам Навигатор. Несколько удивленный Вайларк сказал:
— Сам додумался?
— Ага, — подтвердил Андрей. И тут же спросил: — Попал?
— Почти, — кивнул Ментор. — Подсознание действует по наработанным в процессе эволюции шаблонам. Сердары же, по некоторым данным, минимум впятеро старше людей и потому обладают опытом, позволяющим на уровне инстинктов действовать оптимально в большинстве ситуаций. Но они утеряли способность быстро принимать решения в нестандартных для них ситуациях — это у них получается трудно.
Вайларк говорил размеренно, без эмоций. Он глянул на Сашку, который сидел сзади с Машей.
— Твоя мать и тетка не держали дома Навигатор, — сказал он. — А без постоянного тренинга сердар настолько привыкает к безотказной автоматике, что ручное управление сознанием успевает заржаветь. Пример — устроенная на них засада. Понятие засады им известно, как и многочисленные способы ее. Но что ее можно устроить за обрезом Врат, они не успели подумать. Именно потому, что на памяти их предков никто так не делал.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
