Он вел своих людей лабиринтом обломков, направляясь туда, где должен был находиться лабораторный комплекс. Солк вывел на сетчатку иконки своего отряда — несколько боевых братьев получили ранения, но они не должны были вывести их из строя.
Наконец он заметил здание комплекса и тут же чуть не расстался с жизнью. Одноэтажное строение кишело вражескими солдатами куда лучшего «качества», чем те шаркающие трупы, с которыми приходилось сражаться раньше. Это были не воскресшие мертвецы, но воины-фанатики, сотни которых обороняли огневые позиции на крыше и карабкались по стенам. Они стреляли из-за импровизированных баррикад, оставшихся с нападения десятилетней давности. С крыши ударили из тяжелых болтеров, и Солк поспешно отступил в укрытие, попутно услышав слишком знакомый звук, с которым крупнокалиберные заряды пробили керамит и оторвали конечность одному из его братьев, не успевшему спрятаться среди обломков.
Надо было выбираться. Вступив в бой на первой линии укреплений, они оказались бы в куда большей безопасности, но туда еще предстояло как-то добраться.
— Гранаты! — прокричал Солк, и те десантники, кто мог это сделать, извлекли фраг-гранаты из поясных раздатчиков. — Крин, прикрой нас!
Плазменный болт разорвался над ближайшей баррикадой, и ослепительно белое пламя расплескалось по заграждению из колючей проволоки и протянувшемуся за ним окопу. Всего долей секунды позднее несколько космодесантников метнули гранаты, и к повреждениям, нанесенным плазмой, добавились взрывы, взметнувшие в воздух фонтаны земли.
— Вперед! — приказал Солк и впереди подразделения пробежал те несколько метров, что отделяли их от баррикады, спрыгнув в тот же самый окоп, который десять лет назад отбивал у эльдаров капитан Корвакс.
В этот раз Испивающим Души приходилось сражаться не с ксеносами, но с гниющими заживо еретиками, все еще одетыми в форму своих прежних подразделений Имперской Гвардии, СПО и даже народного ополчения, — Солк успел узнать изумрудное обмундирование картеля Поллоса, прежде чем развалить противника пополам. Армия Тетуракта была собрана по всему его царству, и не оставляло сомнений, что каждый посещенный им мир поставлял своему господину десятину в виде хорошо вооруженных солдат.
Каррик приземлился в траншее рядом с Солком, вцепившись в бывшего служащего войск Элизии и перерезав тому глотку боевым ножом.
Оглянувшись, сержант увидел, что и остальные Испивающие Души уже приступили к тому, что умели делать лучше, чем практически любая другая армия в Галактике, — к рукопашной схватке, стремительной и беспощадной. Сражение в ближнем бою было для них самым безопасным моментом на поле битвы.
Солк вновь проверил иконки своего отряда — оказалось, что десантником, которого им пришлось оставить позади, был брат Вэрин. Его значок мерцал, сообщая о серьезной кровопотере и травмах.
— Вэрин, ответь, — произнес Солк в вокс.
— Сержант, я потерял ногу, — протрещал в динамиках ответ.
— Сражаться сможешь?
— Сражаться — да. Двигаться — нет. Придется мне вносить свой вклад отсюда.
— Будь судьба к тебе благосклонна, брат.
— Император нас хранит.
Оставалась небольшая надежда, что они смогут подобрать раненого десантника на обратном пути, но Солк не слишком рассчитывал на это.
Сверху их все еще продолжали обстреливать из тяжелых болтеров, и цепочки разрывов рыхлили землю возле заднего края траншеи. Неожиданно проревевшее мощное орудие и ярко-оранжевая вспышка огня на крыше лабораторного комплекса сказали Солку, что его люди — не единственное подразделение Испивающих Души, приближающееся к зданию. Воспользовавшись короткой паузой в стрельбе, сержант выглянул через край окопа — один из углов крыши был разрушен, но установленный там тяжелый болтер все еще смотрел на них, а с противоположных концов траншеи их вслепую обстреливали из мелкокалиберного оружия еретики, надеявшиеся таким образом отбить обратно свои укрепления.
Плазменный заряд промчался по траншее, и еще три тела взметнулись в воздух на краю рва. Выстрел Крина позволил половине отряда поднять головы и открыть огонь по оставшейся огневой позиции на крыше. Болты застучали по пластикриту здания, и вниз повалилось изрешеченное тело стрелка.
Солк, вновь впереди своего отряда, перепрыгнул через край траншеи и, перевалив через баррикаду, оказался в следующей, попутно прирезав двух культистов, которые спешили укрыться от болтеров. За паутиной трассеров и завесой поднятой взрывами земли сержант уже видел ворота.
В поле зрения появилась огромная фигура капитана Каррайдина, который бежал к зданию, отстреливаясь из шторм-болтера. Выстрелы из мелкокалиберного оружия рикошетили от его толстой брони, а сопровождающие его космодесантники обрушивали свой огонь на крышу, уничтожая все больше и больше противников. Солк снова бросился вперед, и его подразделение объединилось с людьми Каррайдина в тени комплекса, когда мощная фраг-граната уничтожила последнюю огневую позицию. В составе отряда капитана Солк увидел апотекария Палласа и технодесантника Лигриса — последний, как припоминал сержант, получил серьезные повреждения в начале своей карьеры и теперь вместо лица носил почти лишенную выразительности маску из синтетической плоти.
— Приятная встреча, брат, — произнес Каррайдин, и его испещренное шрамами лицо исказила ухмылка.
Солк приказал своему подразделению укрыться возле стены:
— У меня есть гранаты. Сейчас снесем ворота.
Но капитан просто подошел к дверям и задействовал энергетическое поле своей перчатки. Он погрузил кулак в металл, и вокруг заплясали ярко светящиеся дуги, когда Каррайдин стал отрывать от ворот длинные полосы стали, образуя дыру, достаточную, чтобы туда мог пролезть десантник.
— Грэвус, где вы? — вызвал по воксу капитан.
— У вас на хвосте, разве что на пятки не наступаем. Солан с нами.
Солк увидел подходящий к остаткам укреплений отряд Грэвуса, чей командир был хорошо виден благодаря бриллиантово-белому блеску лезвия энергетического топора.
Каррайдин переключился на канал связи, позволявший ему общаться со всеми подразделениями и специалистами под его началом.
— Острие копья, мы добрались до лабораторного комплекса. Теперь пора двигаться дальше.
Капитан нырнул в рваную дыру, ведущую внутрь здания. Солк, не убирая цепного меча, вошел следующим.
Первым, что он почувствовал, оказался запах… запах столь омерзительный, что сержанта чуть не вырвало. Нормальному человеку он показался бы абсолютно невыносимым, и, даже обладая физическими особенностями космодесантника, Солк ощутил, как его дополнительные органы и фильтры выбиваются из сил, чтобы не позволить смраду обессилить его.
Автосенсоры стремительно приспосабливались к темноте. На первом этаже располагались помещения службы безопасности, которые были знакомы сержанту по пикт-записи, оставленной Корваксом. Разломанные оборонительные механизмы вывалили свои металлические внутренности на пол, голые пластикритовые стены были покрыты шрамами от пуль.
Там, где раньше находился грузовой лифт, теперь виднелась массивная стальная заплата с установленной рядом консолью, преграждавшая путь вниз.
— Сможешь проломить? — спросил Солк.
— Она напичкана электроникой, — покачал головой Каррайдин. — Возможно, должна взорваться, если с ней станут обращаться слишком грубо. Зови сюда технодесантника.
Лигрис подошел к ним и занялся консолью безопасности.
— Пришло время проверить то, что нам поведала адепт Аристея.
В пролом уже пролезал отряд Грэвуса, сопровождаемый технодесантником Соланом. Последний поспешил к Лигрису, чтобы помочь тому ввести сложный код, переданный им Аристеей. Мемосистемы Солана содержали всю необходимую информацию, чтобы быстро справиться с комплексными алгоритмами, генерируемыми машиной, но все равно, пока технодесантники разбирались с интерфейсом, время текло болезненно медленно.
Несколько минут показались вечностью. Культисты пытались контратаковать пролом, но были отброшены прицельным огнем подразделений Каррайдина и Солка. Внутрь влетали лазерные импульсы, и сержант приказал своим десантникам выстроиться рядом с консолью, чтобы защитить ее деликатные механизмы собственными телами от случайных попаданий. Он понимал, что если Аристея ошиблась или сознательно их обманула, то все закончится здесь, на этом Императором забытом снежном шаре, который не сможет ничего им дать.
Космическим десантникам не было знакомо отчаяние, но в эти мгновения Солк ощутил всю громаду ноши, возложенной на его плечи, — спустя несколько тысяч лет служения Империуму Испивающие Души оказались свободны, но теперь только от такой мелочи, как память Аристеи, зависело, смогут ли они выжить, чтобы воспользоваться этой свободой.
