время двойники уже успели уплыть далеко вперед: вот-вот скроются за плавным изгибом речного русла. Леха энергично заработал веслами. Расстояние между лодками стало сокращаться.
— Только тихо, — предупредил гребец. — А то мало ли: вдруг они нас не видят, но слышат?
Всем троим сразу вспомнился бестелесный голос Сергея, читавший над Бобровкой сказку Пушкина про дочерей царя Никиты...
Вскоре они нагнали двойников настолько, что стал четко слышен их разговор. Лехин дубликат сетовал на то, что ему хочется курить, но у него осталась всего одна сигарета, поэтому придется, видимо, пока воздержаться...
Услышав про курево, Леха не смог скрыть вздоха. Сергей обернулся, понимающе глянул на друга, покачал головой. Как бы там ни было, теперь капитану, похоже, придется навсегда распрощаться с привычкой коптить легкие, потому что Юлька табачного дыма на дух не переносит...
Старпом вернулся в исходное положение и с неприязнью уставился взглядом в голую спину собственного двойника метрах в двенадцати впереди. Почему-то Сергей не воспринимал его как самого себя, да и перед глазами до сих пор стояла странная злорадная ухмылка... Или всё-таки показалось?.. Под поблескивающей от пота загорелой кожей мерно двигались лопатки: «клон» ритмично работал веслом, гребя с правой стороны, в то время как его товарищ, восседавший на носу, проделывал те же манипуляции по левому борту. Юлькина копия сидела сгорбившись — наверное, строчила дневник. Разговоры между попутчиками на время утихли.
Теперь Леха греб осторожно, стараясь не производить лишнего шума. Но из-за этого и скорость снизилась — расстояние между лодками начало мало-помалу увеличиваться. Капитан чуть слышно чертыхнулся и вынужден был поддать ходу. Впрочем, плеск весел совершенно не привлекал к себе внимания двойников. Те как раз проплывали под накренившейся сухой сосной, корни которой торчали из подмытого берега, словно переплетенные мертвые змеи. Ствол нависал над водой под углом в сорок пять градусов: казалось, дерево цепляется за глинистый обрыв из последних сил — вот-вот рухнет прямо на лодку. Но путешественники давно уже привыкли к подобным деталям окружающего пейзажа и почти не обращали на них внимания. Даже их «клоны», даром что находились в пути всего лишь третий день, оглядели застывший над головами ствол без особой опаски — спокойно миновали его и продолжали путь.
Сергей вдруг почувствовал легкий тычок под ребро. Повернул голову и встретился взглядом с Лехой. Тот молча указал за спину на Юльку. Та держала в руках фотоаппарат и знаками давала Сергею понять, чтобы он немного отодвинулся в сторону.
Сообразив, что сестра собирается снять лодку с двойниками, чтобы сохранить этот примечательный факт для истории, старпом отклонился влево, но так, чтобы все-таки оставаться в кадре, и Юлька пару раз щелкнула затвором, запечатлев брата на фоне его же собственной копии, пусть и повернутой к нему спиной.
Сергей вновь глянул вслед лодке, опасаясь: не услышали ли «клоны» щелчки фотоаппарата? Похоже, нет...
И тут он вздрогнул, как от прикосновения к коже чего-то холодного. Потому что его близнец внезапно обернулся, поглядел ему прямо в глаза и заговорщически подмигнул, растянув рот в уже знакомой ухмылке.
А через секунду над головой раздался жуткий скрип, и почти одновременно — перепуганный крик Юльки:
— Берегись!
— Бляха!..
Лодка дернулась, словно ткнулась в преграду: это Леха резко дал задний ход. Сергей глянул было вверх, но тут же зажмурился и пригнулся. По рукам, которыми он прикрыл голову, хлестануло, словно плетью, в спину что-то уперлось и придавило, шею и пальцы закололо. «Всё, песец...» — мелькнула мысль.
Сквозь сухой шелест и хруст до слуха донесся голос Лехи:
— Погодь, Серый, сейчас...
Два-три гулких удара сердца — и старпом почувствовал, что давление на спину ослабло. Лодка, утробно и жалобно постанывая бортами, подалась назад, и он высвободился. Очумело поводил туда-сюда головой, пытаясь прийти в себя. Перед ним громоздились сухие сосновые ветви, щетинясь побуревшими иголками. Путь вперед был перегорожен упавшим стволом.
— Цел? — хрипло спросил Леха, тронув его за плечо.
— Кажется... — ответил Сергей, приходя в себя.
— Блин, среагируй я секундой позже — нас бы раздавило на хрен! Юлико спасибо скажи: вовремя крикнула!
Старпом уже понял, что рухнувшая сосна задела их только самым краем. К счастью, лодка не пострадала — в основном из-за того, что основной удар узловатой раскидистой ветки принял на себя он сам.
За шиворотом противно кололо. Сергей запустил туда руку и непослушными пальцами принялся выуживать сухие сосновые иглы. Вся носовая часть лодки была усыпана этим добром.
— А как же они?.. — спохватился вдруг он. — Ну, двойники...
Попытался разглядеть сквозь переплетения ветвей лодку, но ничего не увидел.
Леха отгреб вправо, где ветви сходили на нет. И все трое убедились, что впереди по курсу — лишь пустое русло. «Клонов» и след простыл.
— Не могли же они так быстро от нас оторваться, — проговорила Юлька. Голос у нее всё еще дрожал от пережитого испуга.
— Наверное, обратно переместились, — сделал вывод Леха. — И даже не заметили, что дерево сзади упало. Не говоря уже о нашем присутствии.
У Сергея же на этот счет были кое-какие сомнения. Ведь он дважды смотрел в глаза собственному двойнику. Не могло же ему оба раза померещиться?.. Или могло? Ведь его «клон» — это он сам. А он что-то не помнит, чтобы оборачивался и кому-то ухмылялся. Да и кому бы? Он ведь тогда не только не подозревал еще ни о каких аномальных раздвоениях, но даже думать не думал, что поход настолько затянется...
Старший помощник провел дрожащей рукой по растрепанным волосам, чувствуя, как голову начинает обволакивать жаром. Черт знает, что всё это значит! Но наводит на мысли о не слишком приятном диагнозе...
Как бы там ни было, он решил не говорить спутникам о том, что ему привиделось. Во всяком случае, пока.
У левого берега сосновый ствол нависал над водой довольно высоко, поэтому путешественники без труда проскользнули под ним, и Леха вновь вывел лодку на середину речки.
— Ну что, экипаж, какие будут соображения? У нас еще есть шансы добраться до села? Ведь мы-то, по ходу, никуда не перемещались — это наши двойники у нас погостили малеха, а потом обратно вернулись.
— Значит, еще не всё потеряно, — улыбнулась Юлька.
— Я тоже на это надеюсь, — проговорил Сергей. Хотя, если уж начистоту, ему всё равно хотелось,
