царило приподнятое настроение. Погода наладилась, несмотря на холодный ветер с океана, все присутствующие переживали энтузиазм, подпитываемый бравурной музыкой. Наконец лёд на агрегатах стартового комплекса растаял, и в 11.38 по восточному поясному времени корабль многоразового использования «Challenger», на борту которого находился экипаж из семи астронавтов, устремился в безоблачное небо.
На трибунах, где находилась публика, началось ликование. Телевизионная камера крупным планом показывала лица родителей Кристы Маколифф, провожавших дочь в полёт, – они улыбались, радуясь, что мечта их девочки стала реальностью.
Через 52 секунды после старта «Челленджер» приступил к максимальному ускорению. Командир корабля Фрэнсис Скоуби подтвердил начало ускорения. Ещё через 20 секунд в центре управления полётом услышали возглас Скоуби – «Ого!». Это были последние слова, прозвучавшие с борта «челнока». На семьдесят третьей секунде полёта, когда «Челленджер» уже поднялся на высоту пятнадцати километров, зрители увидели, как он исчез в белом облаке взрыва.
Запуск транслировался по телевидению, и свидетелями трагедии стали миллионы американцев. Поначалу никто не понял, что случилось. Кто-то испугался, кто-то восхищённо зааплодировал, полагая, что всё происходит по программе полёта. Казалось, что диктор тоже считает, что всё в порядке. «1 минута 15 секунд. Скорость корабля 2900 футов в секунду. Пролетел расстояние в девять морских миль. Высота над землёй — семь морских миль», — продолжать вещать голос из громкоговорителей над трибунами.
Лишь спустя пару минут он понял, что что-то пошло не по плану и объявил о «критической ситуации». Ещё через мгновение прозвучали страшные слова: «Челленджер взорвался»...
***
3 февраля 1986 года президент Рейган учредил Президентскую комиссию по расследованию аварии космического челнока "Челленджер". Бывший госсекретарь Уильям Роджерс возглавлял комиссию, в состав которой входили Салли Райд, Нил Армстронг и Чак Йегер. Комиссию так и назвали – «Комиссия Роджерса».
"Комиссия Роджерса" тщательно изучила фотографии, видеозаписи и обломки, оставшиеся после аварии. Комиссия установила, что авария вызвана направленным воздействием внешней силы. Этот вывод ясно указывал тем, кто в теме, на действия пришельцев. О настоящей причине взрыва решено было общественности не рассказывать. Всё списали на неисправность уплотнительных колец правого твердотопливного ракетного ускорителя.
***
– Гениос, ты поставил псевдооблако достаточной плотности? – голос навархоса звучал в ухе молодого астронавигатора, как будто тот стоял у него прямо за плечом. – Надо, чтобы никакая оптика не смогла показать, что взрыв коснулся только ракеты-носителя.
– Да, навархос. Всё сделал, как мы рассчитали. – Доложил иполохагос. – Приборы показывают, что прозрачность камуфлирующего объекта 86,7%. Этого вполне достаточно, для того, чтобы...
– Я помню, – оборвал доклад Грифандр. – Продолжай наблюдение. Как только капсула с экипажем начнёт падение, включишь силовое поле поддержки. Подхватишь капсулу и под прикрытием обратной прозрачности возвращайся на орбиту. Как понял?
– Я понял вас, навархос, но кабина уже пошла вниз... – в голосе Гена послышалось волнение. – Разрешите приступать к выполнению без доклада?
– Действуй, кадет!
Прошло немного времени. Капсула с ошарашенным экипажем помещена в грузовой отсек планетолёта и погружена в полную темноту.
***
– Эй, Фрэнк, что происходит, – первой подала голос Джудит Резник. Я знала, что в космосе темно, но не до такой же степени. Хотя бы приборы на приборной доске должны светиться.
– Да, Фрэнк, может, скажешь, что случилось с управлением нашей калоши? – присоединился к ней Эллисон Онизука. Сколько я на шаттлах не летал, ничего подобного никогда не происходило.
– Спокойствие! Главное – спокойствие! Нам до космоса ещё лететь минут десять. Почему не горят циферблаты для меня тоже зага.... –командир экипажа Ричард Скоуби не закончил мысль, заснув под воздействием транквилизирующего излучения. –
Астронавтов быстро переместили из кабины челнока в рубку планетолёта. Стало тесновато. Всё-таки семь человек дополнительно в корыте, рассчитанном только на трёх человек экипажа.
– Надо избавиться от этого уродца, тогда управлять кораблём будет проще, – сказала помогавшая Гену Минойта. – Ген, вытряхни его прямо в море, пусть тонет. Хорошо бы упал куда-нибудь поглубже. Давай у Раса спросим, где здесь место поглубже.
– Я вас и так слышу прекрасно, – отозвался Тарасий Ликрас. – Вы сейчас как раз над самым глубоким местом пролетаете. Тут глубина около пятидесяти стадий[26].
– Отлично! – воскликнула Мика. – земляне замучаются ил глотать. Ген, открывай быстрее люк, а то летим мы на приличной скорости, легко мимо проскочим.
Вскоре в паре миль севернее острова Бель-Вью (Британские Виргинские острова) раздался громкий «плюх», а в небо взлетел белый фонтан брызг и пены. Океанская пучина в очередной раз приняла в себя продукт человеческого гения.
– Товарищ навархос, что будем делать с землянами? – обратился Гениос. Пока они спят их можно выгрузить куда угодно, но днём будет труднее сохранять невидимость.
– Покатай их до ночи. А там где-нибудь в пустынном районе высадишь. Пусть они проснутся с потерей памяти на эти сутки.
***
Первым пришёл в себя, как и положено командиру, Ричард Скоуби. Он открыл глаза и увидел над головой чёрное небо с мириадами мерцающих звёзд. «Почему я сплю на улице? – пронеслась у него в голове мысль. – Мне же сегодня лететь. Ничего не понимаю». Он приподнялся на локте и посмотрел по сторонам. С одной стороны на поверхности моря играли блики отражающихся в воде огоньков, какого-то крупного города, с другой – на фоне неба чернела волнистая линия какой-то растительности. Рядом лежали товарищи по предстоящему полёту. Все одеты в скафандры, как полагается при старте шаттла.
Постепенно все проснулись, или вернее пришли в сознание. Никто не помнил, что с ними произошло, и как они оказались на берегу моря в скафандрах, но без шлемов. Последние воспоминания у каждого из них фиксировали отход ко сну вечером накануне старта «Челенджера».
После разведочного рейда, в который отправили Криста Маколиф и Джуди Резник, стало ясно, что они находятся на острове Пуэрто-Рико. Как они тут оказались совершенно не ясно, поэтому командир принял решение обратиться к местным властям.
Команду шаттла переправили сначала на Кубу, на базу Гуантанамо. Где продержали, всячески издеваясь в смысле медицинских опытов не менее месяца. Общественности объявили о их гибели. Потом всех переправили по домам, взяв с них честное слово о неразглашении[27].
***
Операция «Тимория» прошла успешно. Президент Рейган, лично присутствующий на космодроме, прекрасно понял символику события. В тот же день на внеочередном собрании Совета национальной безопасности США принято секретное постановление о приостановке запусков челноков. Прессе доложили только о том, что не будет запланированных НАСА 15 запусков
