— А вот и «Изгнанник».
Илия резко повернулась. «Изгнанник» быстро выходил из-за высокой горы и, повернув, пошел в их сторону. На нем развивались такие же флаги, какие подняли демоны. Из капитанской рубки вышел Аир Гехар и тоже стал наблюдать за приближавшимся «Изгнанником».
— Что-то он слишком быстро идет, — нахмурившись, проворчал Фертах.
— Они опаздывают, хотя время назначили сами, — пожав плечами, произнес Нардек. — Вот и спешат.
«Изгнанник» быстро шел им на встречу, но потом вдруг повернул в сторону, а его башни начали разворачиваться.
— Что она делает?
Илия сжала поручень и чуть не закричала, но от отчаяния у неё перехватило горло. Нардек резко выкрикнул какую-то команду на языке демонов, но его тут же заглушил раскатистый грохот орудий главного калибра «Изгнаника»! Снаряды попали в соседний корвет, легко пробили его броню и разорвались внутри. Корабль мгновенно вспыхнул и рухнул вниз.
Раздался резкий звон, демоны бросились к орудиям, а корвет начал быстро набирать ход. На другом корвете команда успела раньше и его орудия открыли беглый огонь по «Изгнаннику». Но снаряды лишь разрывались на броне рейдера.
— Изабелла… — тихо простонала Илия. — Зачем?!
Демоны вопросов не задавали, а действовали. Набрав ход, корвет пошел в атаку, одновременно уходя в сторону от возможной траектории выстрела орудий главного калибра «Изгнанника». Второй корвет стал заходить с другой стороны. Ракеты с шумом стартовали и понеслись к «Изгнаннику», оставляя за собой клубы белого дыма.
«Изгнанник» дал второй залп и почти все снаряды угодили по второму корвету, разнеся его в клочья.
— Илия! Надо уходить!
Фертах вцепился в руку Илии и попытался оторвать её от фальшборта и затащить под укрытие брони. Но Илия его не слышала. Она потрясённо смотрела на «Изгнанник».
Демоны обстреливали «Изгнанник» из орудий, атаковали ракетами и магией, но всё это помогало мало. Все понимали, что весовые категории корвета и тяжелого рейдера слишком разные. Башни «Изгнанника» неторопливо повернулись, поймали в прицел корвет демонов и дружно выстрелили.
Снаряд разорвался на вспыхнувшем вокруг корабля огненном щите. Нардек закашлялся, упал на одно колена и сплюнул кровь.
— А это тяжелее чем, я думал… — тяжело дыша, произнес он. — Не думал, что умирать придется вот так вот…
— Я помогу! — выйдя из ступора, крикнула Илия. — Но надолго меня не хватит.
— Ну и что, зато хоть немного этой суке кораблик попортим!
— Я тоже помогу! — вышел вперед Аир. — Я не самый сильный маг.
— Не важно!
И тут вокруг «Изгнанника» разорвались тяжелые снаряды, но стреляли не демоны. Удивленно повернувшись, все увидели, как из большого облака на полном ходу вылетает… «Изгнанник».
— Еще один? — удивленно спросил Нардек.
Новый «Изгнанник» выглядел не очень, его броня вся была в уродливых черных пятнах, кое-где зияли едва заделанные пробоины. Но корабль уверенно держал ход, а все его орудийные башни были развернуты в сторону противника.
Орудия с грохотом поочередно выстрелили, и на пару мгновение весь корабль окутался клубами порохового дыма. И тут же «Изгнанник» заложил крутой поворот вправо, уходя в сторону. Снаряды с первого «Изгнанника» полетели мимо, а на втором резко заговорили орудия левого борта.
— Хороший у них капитан, — невольно пробормотал Нардек.
— И какой «Охотник» настоящий? — вдруг спросил Аир.
Прежде чем кто-либо успел задуматься над этим, Аир вдруг сильно скривился как от резкой боли, Нардек поморщился, а Илия почувствовала характерный отзвук магии Ирины Арнельской. Вокруг первого «Изгнанника» вспыхнуло зеленоватое пламя и…
— Это еще что за…
Такого корабля никто раньше не видел. Белоснежный, вытянутый, с обманчиво хрупкими ажурными надстройками и без иллюминаторов. Привычных артиллерийских орудий было мало, но зато по всему корпусу стояли крупные синие кристаллы. Они засветились ярким светом, вокруг странного корабля появилась святящаяся сфера, несколько секунд на одной её стороне концентрировался свет, а потом ярко-синие лучи выстрелили по «Изгнаннику». Они не взрывались, как обычные снаряды, а словно бы прожигали броню.
— Вот чем уничтожили «Ауселай», — пробормотал себе под нос Нардек.
Встряхнувшись, Нардек резко скомандовал демонам, и корвет тут же рванул вперед, открыв беглый огонь по странному кораблю. Нардек развел руки, зарычал от напряжения и метнул во врага огненный шар, но тот разбился о светящуюся сферу. Увидев, что синий свет концентрируется и на их сторону, Илия быстро развернула между корветом и кораблем противника защитный щит и вовремя! Синие лучи врезались в него и погасли.
— Тяжело? — с сочувствием спросил Фертах, поддерживая Илию за плечи.
— Снаряды отбивать не легче, — выдохнув, ответила Илия.
Она опять почувствовала отзвук магии Ирины. Вокруг корабля противника светящаяся сфера замерцала и исчезла. И тут же прямо в него врезались снаряды с «Изгнанника» и ракеты демонов. Взрывы разорвали необычный корабль изнутри, некоторое время он еще висел в воздухе, но потом что-то внутри него взорвалось, и он рухнул и разбился на склоне горы.
И наступила тишина.
«Изгнанник» подошел к обломкам корабля противника и снизился. Корвет демонов по приказу Нардека направился к сбитым корветам, чтобы подобрать выживших. Таких к огромному удивлению Илии нашлось много, все-таки демоны были очень живучими.
О переговорах все забыли, не до этого было. Нардек, поговорив с Аиром, связался с «Изгнанником» и предложил направиться к ущелью Дракона, чтобы там под защитой батарей эйрхатов отдохнуть и провести переговоры. Изабелла согласилась.
Изабелла
Изначально Изабелла не собиралась опаздывать на переговоры. Она думала подойти раньше и посмотреть, нет ли ловушки? Но вмешался случай — внезапно сломались ходовые двигатели. Ремонт занял время, поэтому Изабелла приказала идти к месту переговоров медленно и скрытно. Особенно когда наблюдатели доложили, что впереди идет бой.
Первые несколько секунд все на капитанском мостике были в ступоре, глядя на то, как точная копия их корабля атакует корветы демонов. Первой пришла в себя Изабелла.
— Боевая тревога! Полный вперед! Огонь по… — на мгновение она замялась. — По подделке!
Брюгге, твердивший всю дорогу, что это все ловушка, после сражения проглотил язык и молчал. Вслед за уцелевшим корветом демонов они направились в то самое ущелье, через которое так и не смогли прорваться. И там наконец-то начались переговоры.
Для переговоров приготовили кают-компанию на «Изгнаннике». Изабелла заняла место во главе стола, справа от неё сидела Ирина Арнельская, Рэла Мора осталась стоять возле двери. Первой в каюту зашла Илия Вольная, бросила холодный взгляд на Изабеллу и села за стол. Следом вошли демон и крылатый. Демон сразу расстегнул воротник кителя, вольно уселся за столом и протянул руку к вазочке с печеньем.
— Нардек из клана Ар касты огня, я тут просто за компанию и в качестве официального представителя Радек.
— Аир Гехар, правитель Небесной обители, — представился крылатый.
— И что же вы хотите мне сказать?
Изабелла сидела, сложив руки на груди и не отрываясь, смотрела на Илию. Раньше от такого внимания волшебница занервничала, но сейчас она была на удивление спокойна. А еще Илия не стала надевать капюшон, и казалось, совсем не стесняется своих ушей.
— Изабелла Мора, — начала говорить Илия. — Эйрхаты попросили меня выступить посредником в переговорах между Небесной обителью и тобой. Они хотят мира. Но для начала — твоя сестра жива. Сейчас она находится в Небесной обители.
— Почему ты уверена, что это моя сестра?
— Она похожа на тебя внешне, а также назвала мне имена ваших родителей. А теперь второе, эйрхаты не нападали на торговую экспедицию твоего отца.
— Да? А кто же тогда? — не выражая никаких эмоций, спросила Изабелла.
