Но не все обстояло так мрачно. В составе авиагрупп появились 3 новых самолета: улучшенный истребитель «Зеро», новый пикирующий бомбардировщик D4Y «Джуди» и новый торпедоносец B6N «Джилл». Скорость нового «Зеро» А6М5 модель 52 доходила до 358 миль/час. Однако легкие авианосцы были слишком тихоходны, чтобы с них могли взлетать «Джуди», поэтому на них находились более старые «Зеро», переоборудованные в бомбардировщики. Этот самолет мог нести одну 551-фн бомбу и 2 подвесных бака по 53 галлона.
Атаки американских авианосных самолетов против Трука и действия американских подводных лодок против танкеров увеличивали трудность доставки топлива из Ост-Индии в Японию. Это вынудило японское командование перевести Первый мобильный флот в Тави-Тави. Эта база находилась вблизи от нефтяных скважин Борнео, дававших нефть чистую, но имевшую опасную склонность к испарению. Однако, в крайнем случае, ее можно было использовать без дополнительной перегонки. Кроме того, Тави-Тави находился недалеко от Палау и западных Каролинских островов – то есть районов, выбранных для проведения операции А-ГО. (Если бы американский флот показался у Марианских островов, а не возле Палау или западных Каролинских островов, его планировалось завлечь на запад, поближе к японскому флоту.) Считалось, что американские корабли в ходе операции А-ГО будут атакованы базовыми самолетами, которые уничтожат треть вражеских сил. Эту задачу должны были выполнить 990 самолетов, разбросанных по Марианским, Каролинским и Филиппинским островам и Новой Гвинее. Затем авианосные самолеты Первого мобильного флота и орудия его кораблей должны были добить уцелевшие американские корабли.
Однако план начал рушиться, даже не начавшись, еще до того как американский флот покинул свои базы. Тави-Тави оказался плохой стоянкой для японских авианосцев. Разведка союзников быстро узнала о новой базе, и возле нее начали собираться американские подводные лодки. В течение мая и июня японцы потеряли 4 эсминца и 5 танкеров от их торпед. Отличилась подводная лодка «Хардер», которая с 6 по 9 июня потопила 3 и повредила 2 эсминца. 22 мая в легкий авианосец «Титосэ» попали 2 торпеды, выпущенные подводной лодкой «Боунфиш», но обе не взорвались. Подводная угроза помешала Первому мобильному флоту проводить маневры. Так как в Тави-Тави не имелось подходящих аэродромов, то не было и возможности обучать зеленых пилотов. Уровень их мастерства от вынужденного безделья снизился еще больше.
Пока японцы отчаянно боролись, чтобы сохранить существующий флот, американский флот стремительно набирал силы.
Оперативное Соединение 58 выходит
А в это время далеко на востоке Оперативное Соединение 58 отдыхало и заправлялось на Маджуро. К маю 1944 года в составе соединения числились 15 авианосцев и целая армада кораблей поддержки. На палубах 7 эскадренных и 8 легких авианосцев стояли 900 самолетов. В результате американцы превосходили Первый мобильный флот в 1,5 раза по количеству кораблей и в 2 раза по количеству самолетов.
Истребительные эскадрильи на всех американских авианосцах были укомплектованы проверенными в боях F6F-3 «Хеллкэтами». Лишь «Энтерпрайз» имел звено из 4 ночных истребителей F4U-2 «Корсар». Все остальные эскадренные авианосцы имели по 4 ночных истребителя F6F-3N «Хеллкэт». Ирония судьбы заключалась в том, что на ночные истребители в то время смотрели косо практически все командиры авианосцев. Эти самолеты пока еще не показали себя особенно полезными при отражении ночных атак японских самолетов, и командиры авианосцев стремились использовать только наводимые с помощью радара зенитные орудия. Ночные истребители было трудно поднять в воздух после заката солнца и еще труднее принять на борт утром, когда начинались интенсивные летные операции. Долгий период бездействия пилотов ночных истребителей раздражал пилотов дневных самолетов и огорчал их самих.
Бомбардировочные эскадрильи Оперативного Соединения 58 теперь были укомплектованы пикирующими бомбардировщиками SB2С-1С «Хеллдайвер», который сменил ветерана SBD «Доунтлесс». «Хеллдайвер», который впервые вступил в бой 11 ноября при налете на Рабаул, развивал более высокую скорость, чем «Доунтлесс» (280 миль/час против 250 миль/час), и в качестве разведчика имел больший радиус действия. Оба самолета несли по 1000 фунтов бомб, но «Хеллдайвер» мог нести торпеду на внешней подвеске. Бомбы SB2С нес на внутренней подвеске. Однако «Хеллдайвер» оказался плохим самолетом и не пользовался популярностью среди летчиков, летавших на «Доунтлессах». Первый XSB2С-1 взлетел 8 декабря 1940 года, и флот заказал первые 270 «Хеллдайверов» еще до этого. Испытательные полеты поставили множество вопросов, в основном из-за недостаточной устойчивости самолета. В проект было внесено множество изменений, и лишь 30 июня 1942 года взлетел первый серийный пикировщик. В декабре «Хеллдайверами» была укомплектована первая эскадрилья, которая сначала базировалась на «Эссексе», а потом на «Йорктауне». Через месяц командующий воздушными силами Атлантического флота сообщил, что «из-за конструктивных ошибок и сложностей эксплуатации, которые отрицательно влияют на безопасность самолета в полете, самолет SB2С в настоящее время признан непригодным для вооружения авианосцев действующего флота». Командир «Йорктауна» Джозеф Дж. Кларк заявил, что самолет непригоден для действий с авианосцев, и рекомендовал полностью свернуть программу SB2С. Но производство «Хеллдайвера» уже было развернуто в широких масштабах, а выпуск «Доунтлесов» прекратился. Серийные SB2С подверглись дополнительным переделкам, и 21 октября 1943 года авианосец «Банкер Хилл» вышел в море с эскадрильей SB2С-1 «Хеллдайверов» на борту. 11 ноября он поднял 23 этих пикировщика для атаки Рабаула.
В качестве торпедоносцев Оперативное Соединение 58 использовало «Авенджеры» моделей TBF-1С и ТВМ-1С. Последний, построенный фирмой «Дженерал Моторс», выглядел так же, как и его предшественник, построенный фирмой «Грумман», но имел дополнительную броню и ряд мелких усовершенствований. Например, у него был больший радиус действия в варианте разведчика.
Мало того, что американцы имели больше самолетов, и эти самолеты были лучше японских – Оперативное Соединение 58 обладало еще одним преимуществом перед Первым мобильным флотом: американские пилоты были лучше обучены, и авиагруппы возглавляли ветераны многих воздушных боев.
Когда началась подготовка к битве у Марианских островов, то все шансы на победу были у американцев.
В конце апреля 1944 года большая часть Оперативного Соединения 58 отдыхала на Маджуро, но 3 авианосца, 5 крейсеров и 12 эсминцев контр-адмирала Монтгомери находились в море. Это были «Эссекс», новый эскадренный авианосец «Уосп» (CV-18) и легкий авианосец «Сан Хасинто» (CVL-30). Их задачей было уничтожение японских кораблей и самолетов на островах Маркус и Уэйк. Командование намеревалось таким образом без особого риска дать «крещение огнем» новым пилотам.
Первая атака Маркуса была предпринята до рассвета 19 мая ночными истребителями, а еще через день, 20 мая, последовала атака всеми самолетами соединения. Один «Бетти», замеченный в воздухе, был сбит. Это был единственный японский самолет, встреченный американцами. Были потоплены 2 катера, а наземные сооружения получили умеренные повреждения. Сравнительно скромные результаты были обусловлены несколькими факторами: нехваткой целей, плохой погодой, плотным зенитным огнем и недостаточным опытом пилотов. Хотя американские авианосцы потеряли всего 3 самолета, 22 % самолетов, побывавших над островом, были повреждены зенитным огнем.
После атаки Маркуса авианосцы Монтгомери прошли 370 миль на север. Воздушная разведка ничего не дала. Единственный замеченный японский самолет был тут же уничтожен.
Атака Уэйка 23 мая преследовала те же цели, что и налет на Маркус. Было разрушено несколько наземных сооружений и потоплены 3 маленьких судна. Американские потери ограничились одним самолетом.
Эти удары по Маркусу и Уэйку не соблазнили японский флот выйти в море. Однако 23 мая в юго-западной части Тихого океана американские войска без помощи авианосцев высадились на остров Биак у северного побережья Новой Гвинеи. (Самолеты Оперативного Соединения 58 нанесли удар по этому острову в апреле 1944 года.) Гарнизон острова оказал ожесточенное сопротивление десанту, но японская армия не собиралась перебрасывать подкрепления на Биак. Защитники острова просто должны были драться до последнего человека. Зато японский флот придерживался иного мнения. 3 аэродрома Биака были необходимы ему для проведения операции А-ГО, чтобы атаковать американские авианосцы, когда те пойдут на запад.
В течение нескольких последующих дней командование японского флота направило 118 истребителей, 40 бомбардировщиков и 8 разведывательных самолетов на аэродромы северо-западной оконечности Новой Гвинеи, соседних островов и Голландской Ост-Индии. Эти самолеты должны были помочь удержать Биак, но их переброска с Филиппин, Марианских и Каролинских островов ослабляла ударные силы, выделенные для операции А-ГО. Пока эти самолеты бомбили и обстреливали корабли и транспорты союзников возле Биака, штаб Объединенного Флота выработал план оказания помощи гарнизону острова. Операция по переброске подкреплений на Биак получила кодовое название КОН.
