Старк отошел в сторону, посмотрел на небо и погрузился в воспоминания.
Наступило серое утро с уныло моросящим дождем. Когда облака немного разошлись, Старку показалось, будто окутанное пыльной дымкой солнце потускнело еще больше, но это, разумеется, была всего лишь игра воображения. Четверо королей-негуманоидов после разговора с сейдрианцами вернулись с торжественными лицами. Вождь шел вместе с ними.
— Человек Старк рассказал правду, — заявил король с серым мехом. — Это существо уже начало высасывать жизнь из здешнего солнца. Сейдрианцы знают, что они обречены. И мы тоже, если не уничтожим это существо.
С кораблей — нс тех, что опустились на планету, и с тех, что остались на орбите в ожидании приказов, — поступили донесения о необъяснимой потере мощности в генераторах.
— Так каким будет ваше решение, собратья-короли? — спросил Шорр Кан.
Четверо негуманоидов встали перед королем Альдешара:
— Наши корабли и лучшие ученые в полном вашем распоряжении.
Король с серым мехом посмотрел на Флейна Фелла с гневным огнем в золотистых глазах:
— Отбросьте свою мелочную злобу, потомок обезьяны, иначе все наши расы, всё, что движется и дышит, будут обречены.
— Вы можете убить меня позже, если мы сейчас выживем, — добавил Шорр Кан.
Флейн Фелл раздосадованно махнул рукой:
— Хорошо. Давайте объединим усилия и уничтожим наконец это существо.
«Давайте объединим усилия…»
Во все научные центры, даже в самых отдаленных мирах, полетели срочные запросы: как уничтожить это существо, прежде чем оно уничтожит все живое?
Корабли покинули Сейдри, вернулись к границе туманности и зависли там, словно стая мелкой рыбешки, ловя слабый свет далеких звезд. Они ждали ответов. И ответы вскоре начали приходить.
— Энергия! — повторил Шорр Кан и выругался. — Это существо само состоит из энергии. Оно пожирает энергию, питается звездами. Как можно его уничтожить с помощью энергии?
— Мы получили сообщения из трех крупнейших компьютерных центров с Веги, Ригеля и Фомальгаута, — ответил ему ученый Нарин Хаар. — Все они рекомендуют ударить по состоящему из энергии существу другой энергией — нашими самыми мощными ракетами.
Нарин Хаар возглавлял объединенный научный совет, который собрался на флагмане Флейна Фелла, самом крупном из всех кораблей и обладающем самой совершенной системой связи.
— С антиматерией? — уточнил Шорр Кан.
— Да.
— Но не получится ли так, что мы просто накормим его?
— Они сейчас проводят расчеты. Но, судя по относительно медленной скорости, с которой это существо высасывает энергию звезд, у нас есть шансы. Если мы проведем достаточно мощную атаку, оно не сможет быстро поглотить всю энергию и, скорее всего, погибнет.
— Сколько потребуется ракет?
— Именно эти данные мы сейчас и ожидаем.
Наконец пришли результаты расчетов.
Нарин Хаар зачитал ответ собравшимся на флагмане королям. Старк тоже присутствовал на совете и мало что понял из сказанного, но видел, как ошеломили эти цифры владык Внешних Миров.
— Нам понадобятся все корабли всех правителей Галактики, — подвел итог Шорр Кан. — Все имеющиеся у них ракеты с антиматерией. Но и этого может оказаться недостаточно, так что придется использовать и обычные атомные заряды. Мы должны запросить помощь, и как можно скорее.
Корабль-разведчик, отправленный за Вуаль, вернулся с известием, что существо растет с пугающей быстротой.
Они разослали сообщения владыкам Галактики, включив туда всю информацию, которую успели собрать.
И снова стали ждать ответа.
Существо за Вуалью продолжало питаться энергией и наслаждаться своими космическими грезами. И расти.
— Если империя пришлет свой флот, остальные поддержат ее, — сказал Шорр Кан и раздраженно ударил кулаком по столу. — Сколько времени нужно этим умникам, чтобы все обсудить? Или они собираются чесать языками до бесконечности? — Он вскочил на ноги. — Я должен сам поговорить с Джалом Арном.
— Кто такой Джал Арн? — спросил Старк.
— Ты и в самом деле парень из захолустья, посол. Джал Арн — правитель Среднегалактической империи, самой сильной державы во всей Галактике.
— Вы произнесли его имя так, будто недолюбливаете его.
— Как и саму империю. Но сейчас не время для этого разговора. Пойдем со мной, если хочешь.
В рубке субпространственной связи уже загорелся экран.
— Это Солнечный зал на Трооне, столице империи в системе Канопуса, — объяснил Старку Шорр Кан. — Да, государственный совет в полном сборе.
Зал был огромен, его украшали флаги и гербы тысячи звездных королевств. Старк уловил лишь слабый отблеск этого величия и множество незнакомых лиц — вероятно, послов, представляющих своих правителей на экстренном заседании совета, а также сановников и аристократов из неизвестных ему миров. Изображение переключилось на восседающего на троне человека. Казалось, он смотрел прямо в глаза Шорру Кану. Так оно и было на самом деле, хотя их разделяла половина Галактики.
Шорр Кан не стал терять время на соблюдение протокола.
— Джал Арн, — начал он, — у вас нет причин для нежной любви ко мне, равно как и у меня к вам. Нет у вас и причин доверять мне. Тем не менее мы с вами жители этой Галактики, и сейчас речь идет о жизни и смерти не только нас обоих, но и наших народов. Владыки Внешних Миров объединились, но мы все равно не в силах одни справиться с этим существом. Если вы не покажете пример другим звездным королям и не пошлете свой флот нам на помощь, то тем самым обречете на гибель и собственную империю.
На красивом волевом лице Джала Арна была заметна печать усталости, в глазах светилась мудрость.
— Шорр Кан, ваши чувства ко мне — так же как и мои к вам — сейчас не имеют значения, — сказал он, слегка наклонив голову. — Члены совета уже поняли всю серьезность положения. Мы провели консультации с нашими учеными и приняли решение. Вы получите наши корабли.
Экран погас.
А им снова оставалось только ждать, глядя в пустое небо, где горели далекие звезды, а огромное пылающее колесо Галактики поворачивалось вокруг оси на такую бесконечно малую величину, какую способны определить лишь сверхточные приборы.
Наконец появились корабли.
Старк наблюдал на экране, как они возникают из пустоты. Шорр Кан называл, откуда они прибыли: эскадры Фомальгаута с изображением белого солнца на бортах; корабли Ригеля и Денеба, Алголя и Альтаира, Антареса и Веги; флоты обширных королевств Лиры, Лебедя и Кассиопеи, Зайца, Ворона и Ориона. Объединенные силы баронов Скопления Геркулеса с золотыми гербами звездного Скопления. И так далее, пока у Старка не зазвенело в ушах от громких имен и не пошла кругом голова от их количества.
Последними, словно мрачные тени космической войны, подошли линкоры империи.
Корабли собрались вместе у границ Вуали Дендрид, сверкая ярче звездного неба.
Один за другим прибывали на флагман капитаны, обсуждали план операции, уточняли данные и стучали по клавишам компьютеров. Невообразимо мощная армада висела в сияющем звездном небе, и Старк невольно вспоминал о военных кампаниях из своей прежней жизни: коварные нападения народов кеш и шан в марсианских Сухих землях, смертоносные набеги диких племен в болотах и морях Венеры. Невинные детские забавы. Теперь он видел на экране истинное величие, в которое трудно было поверить.
А по другую сторону Вуали ожидал противник, какого он тоже не мог себе даже вообразить.
Он мучился вопросом, слышит ли его Аарл. И живы ли до сих пор миры Солнечной системы.
Наконец Шорр Кан объявил:
— Мы готовы. Объединенный флот выступит ровно через шесть часов по общегалактическому времени.
Флот звездных королей двинулся вперед. Ряд за рядом сверкающие корабли погружались в сумрак туманности, прорезая носами облака космической пыли и вырываясь на свободу за ее пределами — там, где их ожидало загадочное существо, беззаботно раскинувшееся во времени и в пространстве.
