Прибыл еще гонец. Размашистым шагом прошел по зале, никто не попытался его задержать, стражники почтительно расступились. Лицо было некрасивым, хмурым и сосредоточенным, одежда — зеленой, с темными манжетами, пропыленной. Лем.
Снаружи раздался пьяный рев дракона, Лем досадливо дернул плечом и обратился к королю.
— Государь, то, что начинается война, великое несчастье. То, что погиб древний город эльфов, несчастье не менее ужасное. Но то, что тбписты сошли с гор — уже катастрофа.
— Что?!! — крикнул король, потеряв наконец самообладание. — Что?!! — Голос сломался. Придворные, словно разбуженные срывом монарха, зашушукались, передавая вести друг другу. Дамы начали падать в обморок.
— Перед самым взрывом Мурфи племя под предводительством Эд-Ара миновало Куимияа и Волчий лес. Они уже в Габдуе и направляются сюда.
— Как же так… — король охрип.
— Ваше Величество, им было явление. С небес спустился Тбп и приказал следовать за своим посланником.
— Посла… — король осекся.
— Да, Ваше Величество. Так они считают.
— Ну, и кто же этот… посла… Известно?
— Ваше Величество, сие известно. Известно даже его имя, вернее, то, как он себя называет.
— Ну?!!
— Хорс Мемраластест, Ваше Величество.
Моя челюсть отвисла до пола.
— Ась?
И великосветское общество воззрилось на меня.
— О! — заметил меня Лем. — Хорс! Братан! И ты здесь! Откуда?
— Да так… — Я неловко прочистил горло. — Шел мимо. Дай, думаю, зайду… Вдруг чего интересного узнаю. Вот, — голос мой упал почти до шепота, — узнал…
— Шо ж ты, Хорсушка, невесел, шо ж ты голову повесил… — начал Лем.
— Во-во, — сурово сказал король. — Повесить — и дело с концом.
— Папа, — вскрикнула Жуля и вцепилась в меня.
— Нельзя, Ваше Величество, — осуждающе произнес поэт. — Вас тбписты растерзают. Если их не опередит ваша дочь. Или эльфы.
— Эльфы? А при чем тут эльфы?
— Как, разве я не сказал еще? — Лем хлопнул себя по лбу. — Дырявая башка! Его Величество Кавендиль передает, что Оракул перед самой гибелью Куимияа и Обсерватории сообщил о грядущем возвращении в мир Эхартиэля Хайабиирт. В другом теле, разумеется, с другими личиной и именем. Реинкарнации предназначено искупить страшные грехи предыдущего воплощения.
— Ну, а при чем тут я? — любопытство мой самый главный порок. Иногда. Порою его затмевает собою тупость.
— Ты еще не понял? — удивился Лем. Обвел глазами наш узкий круг. Склонился вперед, мы непроизвольно тоже подались к нему, желая услышать дальнейшие потрясающие известия. — Величайшего героя и преступника звали Эхартиэль Хайабиирт, он же первый император Ионафат, Эльфийской империи. В легендах сей тип известен под именем Харт Лишенный Прошлого.
— И что из этого? — спросил король. Похоже, не я один туп как пробка.
— Да вы что все, ужрались? Когда успели? Мозги не работают?
— До чего же похоже звучит, — почти благоговейно прошептала Жуля. — Харт Лишенный Прошлого и Хорс Потерявший Память.
— Именно! — торжествующе заключил Лем. — Уяснили?
— О великий Тбп, — выдохнул король и грохнулся в тронное кресло. На хамство Лема он внимания не обратил, видимо, такое было в порядке вещей. — За что мне такие мучения, о, чем я заслужил…
— И при чем тут я, — недоумение не покинуло мои одуревшие мозги.
Тут уже все трое с изумлением превеликим воззрились на меня.
— Таких совпадений не бывает, — кротко пояснил Лем. — Итак, ты у нас един во многих лицах, назначениях и возможностях.
— Чего?
— Перечислим. — Лем принялся загибать пальцы. — Тбп осчастливил мир своим посланцем — то есть тобой. Демон Краа-Кандрапахтархан подчинился тебе, вместо того, чтобы подчинить себе и начать Дикий Гон. Впрочем, может, просто еще не пришло его время. Простые люди начинали тебе исповедоваться помимо воли. Оракул сообщил о возвращении Харта. Предсказания Оракула имеют… имели обыкновение сбываться. Беда в том, что порою они сбываются еще до объявления самого предсказания, что, видимо, произошло в нашем случае. Ханурики и кагурки выступили войной на Тратри потому, что жрецы и шаманы сказали, что в Райа идет живое воплощение роялизма и мехнаизма; каждый возмечтал заиметь его у себя. Сначала они отберут тебя у Тратри, а потом начнут разбираться друг с другом. Наконец, алтарь в Эглотауре, не подававший признаков жизни много веков, сообщил, что в мире появился вестник. А это может значить только одно.
Лем замолчал.
— Что? — разом спросили мы с Жулей. Король молчал, сидя на троне, все больше бледнея. Придворные столпились поодаль, но приблизиться не решались, напряженно вслушивались в тихую беседу, пытались уловить слова.
— Мир близится к концу, — просто сказал Лем. И невинно глянул на меня.
Интерлюдия
Солнце вставало над Врановым полем. От горизонта до горизонта протянулись колонны бесчисленной армии, марширующей куда-то на запад. В безумно далеких Эвгульских ущельях стервятник сел на плечо мрачному демону и призывно потерся клювом о его ухо. Однако демон оставался мрачен в раздумьях. Со стоянки тбпистов окрест разносились вопли добровольно приносимых в жертву кровавому Тбп. С ритуального ножа жреца непрестанно стекала кровь на кусок алтаря, унесенный племенем из истекших лавой гор с собою. В погребенном под массой вулканического пепла Куимияа не выдержал чудовищной нагрузки, хрустнул и провалился последний декоративный купол Обсерватории, даровав быструю смерть двум семьям, пытавшимся спастись внутри от катастрофы, но нашедшим лишь недолгий плен. Вышедшее с грузом экзотических товаров в открытое море судно под названием «Принцесса Жюльфахран» развалилось надвое, когда проснувшийся в преддверии перемен Левиафан, ничего не соображая после тысячелетий дремы, обрушился на старый корабль. В столицу Тратри прибыл лжепророк, которому, однако, поверили уже тысячи. Глухие леса пред Махна-Шуем стали последним пристанищем и могилой Старейших клана фрагов, одновременно покончивших с собой во исполнение древнего тайного обряда. Неделей позже в тех же лесах банда Орлов дорог под предводительством Хрома Твоера попала в засаду королевского карательного отряда и была полностью уничтожена на месте, от погони ушел только главарь. В полудиких степях за Кагу и Ханурианом по кочевьям пронесся мор, забрав почти половину жизней, причем не только среди людей и орков, то есть Новых Народов, но и среди Древних — эльфов и иже с ними, чьи разрозненные поселения еще попадались кое-где. Не пустить эпидемию в Хануриан удалось только установкой полного карантина и поголовным уничтожением зараженных деревень с последующим их выжиганием дотла. Все оставшиеся войска были брошены на границы: с одной стороны — поход на Тратри, с другой — эпидемия, грозящая перерости в пандемию. Как следствие участившихся беспорядков, в оставшейся без гвардии столице подожгли ханский дворец — жемчужину Среднего Мира. Когда-то его целостность отождествлялась с процветанием троицы государств — Кагу, Хануриана и Тратри. Теперь же он наполовину сгорел. В далекой Глюкве издал страшный вопль и испустил дух старец Пряпрапатум, уже сто двадцать пять лет томившийся в застенках крупнейшего тбпистского монастыря. Землетрясение, приключившееся чуть позже, обрушило своды на морщинистые останки старца и полторы сотни монахов, собравшихся на панихиду…
Мир близился к концу.
(Конец первой книги)
14 марта 1997 — 9 сентября 1999, Казань
Послесловие автора к первой книге
Я не ставил прямой целью обрисовать характеры моих друзей, которые стали прототипами многих персонажей данного повествования. Поэтому в любом сходстве поведения, речи и особенностей стиля того или иного существа с реальным человеком я не виноват. Если что-то кому-то не нравится, здесь я тоже не виноват. Надо же реально смотреть на вещи, в конце концов. И в этом случае Хорс со своим неизлечимым бзиком никому не поможет, даже несмотря на все его несомненные преимущества в плане физическом, магическом, духовном и образовательном, а также многочисленные достижения в области науки, техники, религиозной и культурной жизни общества… Ну вот, загнался.
Моя глубокая благодарность всем, кто стал — вольно или невольно — прототипом героев романа за их активное, хотя временами и неизвестное им самим, участие. Ежли кто-то из читателей увидит в ком-то из героев самого себя, гордись — ты настоящий тбпист, и не надо прикидываться… А, это уже было. Ну, в общем, тогда считайте, что и вы вошли в число участников подблагодарственной группы.
Эдуард Мухутдинов.
Приложение 1. Расшифровка некоторых имен, географических названий, понятий и терминов, употребляемых в произведении «Мечи Эглотаура»
