Их было сотни три, никак не меньше. Харкинс почувствовал, как к горлу подступил ком, и порадовался, что не завтракал.
Когда он выбрался из каньона, им навстречу уже мчался рой файтеров. Они наверняка поднялись в воздух, как только заметили первые корабли армады Флота Коалиции. Похоже, Водопады Возмездия имели оборонительный отряд, находившийся в постоянной боевой готовности. Но тревогу подняли только на этих небольших корабликах. Пиратская армия была застигнута врасплох.
Оглушительно взревели пушки флотских фрегатов. Харкинс съежился в кресле. Спустя миг залпы рассекли город пылающими шрамами.
Первыми целями стали крупнейшие посадочные площадки, забитые мелкими судами. Они сразу исчезли в огне. Досталось и остальным, устроенным на понтонах. Пули пробивали огромные железные цистерны. Аэрум улетучивался, и площадки даже если не загорались, начинали тонуть. Десятки кораблей безвозвратно исчезали в трясине.
Снаряды добрались до пары пиратских фрегатов, стоявших на якорях почти вплотную друг к другу. Один из них взорвался, испустив красное дымное облако. Затем уже в воздухе разломился вдоль, по килю. В уцелевших балластных цистернах оставалось достаточно аэрума, и обломки падали плавно и величественно. Они напоминали части морского корабля, опускающиеся на дно океана.
После первого залпа на колоссальных фрегатах начали перезаряжать пушки. Вперед вырвались файтеры Флота, предназначенные для защиты именно в такие моменты. Харкинс увидел поджарый «Виндблейд». Он промчался мимо «Файеркроу», как дротик. А навстречу летели корабли Водопадов Возмездия. Джандрю стиснул зубы. Как же ему хотелось оставаться под прикрытием! Ведь это не его бой и пираты не являлись его конкретными врагами. Но тяжелые пушки противника приготовились открыть огонь по Флоту. В грандиозной артиллерийской дуэли его крошечный кораблик неизбежно разнесут в клочья. Так что безопаснее атаковать.
Он услышал в ухе восторженный крик Пинна и обругал парня за дурацкую храбрость. Харкинс воочию представил себе, как этот балбес вырывается из строя. Конечно, он вообще не думает об опасности. Ему бы только пострелять. Аррис просто не понимал, что такое смерть. Смелых, говорят, пуля боится. По мнению Джандрю, в этом и заключалась несправедливость мироздания.
Но будь он проклят, если даст Пинну повод посмеяться. Он не станет держаться в стороне от сражения! При мысли, что Аррис будет весело скалиться, у него вскипела кровь. Джандрю резко бросил вперед рукоять газа и понесся вслед за «Виндблейдом» навстречу схватке.
Пиратская эскадра состояла из разномастных кораблей, выстроенных разными заводами. Глядя на нее, можно было изучать историю развития авиационной техники на протяжении последних тридцати лет. Они мчались, словно туча мух, не соблюдая никакой дисциплины. Флотские легкие файтеры держались клином. Они намеревались пронзить стремительный вражеский рой, как острая стрела. Харкинс занял место в задних рядах строя.
Двигатели «Файеркроу» громко рокотали. Пилот полностью погрузился в привычный звук. Кораблик вибрировал и подпрыгивал. Сквозь круглый фонарь Харкинс рассмотрел огромное пестрое болото. Впрочем, на такой скорости все краски слились в один оттенок. Пейзаж уподобился длинному рябому покрывалу. По сторонам от «Файеркроу», почти касаясь крыльями, висели два «Виндблейда». Пилоты в одинаковых шлемах полностью сосредоточились на атаке. Харкинс сглотнул, подался вперед и положил палец на гашетку.
Противники сошлись в то самое мгновение, когда фрегаты дали второй залп. Еще несколько кораблей Водопадов Возмездия были уничтожены. Пираты не успели дать отпор Флоту. Все вокруг сразу заполнилось грохотом взрывов и пулеметных очередей. Харкинс, завопив от страха, ринулся на противника.
«Виндблейды», исполнив два симметрично-зеркальных переворота, разлетелись. Джандрю кинул файтер влево, уклоняясь от строчки трассирующих пуль. Затем выбрал мишень и выпустил длинную очередь. Он целился не в корабль, а в участок, где тот должен был оказаться. Чутье его не подвело. Пилот попытался уклониться, но попал в смертоносный свинцовый град. Стекло фонаря кабины разлетелось вдребезги, пират судорожно задергался. Файтер начал медленно падать навстречу своей гибели.
Корабли схлестнулись, как волны, с разгону набежавшие на скалу и разбрызгавшие густые хлопья морской пены. Сражение рассыпалось на множество отдельных воздушных схваток.
«Файеркроу» Харкинса круто взмыл вверх и расстрелял брюхо старенького «Вестингли Скаута». Тот сорвался в штопор и врезался в хвост другого пиратского судна, пытающегося набрать высоту. Джандрю заметил, как что-то просвистело в метре от крыла. Но адреналин уже захлестнул его целиком. Пилот не обратил на внимания на такую мелочь. Он выровнялся, позволив «Файеркроу» немного провалиться вниз под действием силы тяжести, и вышел в хвост чахлому «Клаудскиммеру».
В его ухе вновь раздался восторженный вопль Пинна. Харкинс ответил таким же возгласом и нажал на гашетку пулемета.
– Пора, – произнес Фрей, когда вражеские фрегаты дали первый ответный залп по кораблям Флота. Он вытравил немного аэрума из балластных цистерн. «Кэтти Джей» проворно поднырнула под киль большого корабля. Дариан прибавил оборотов двигателям, и судно помчалось к городу.
Пираты к тому времени опомнились и приступили к решительным действиям. Артиллерийские команды противника заняли, наконец, свои места. Фрей поначалу старался прятаться между крупными кораблями. Однако как и Харкинс, он хорошо понимал, что оставаться среди них будет самоубийством. Кроме того, он выполнил обещанное. Флот добрался до Водопадов Возмездия. Для помилования (если, конечно, власти собираются его дать) уже вполне достаточно.
А теперь перед ним стоит новая задача, вообще не связанная с участием в заварухе между Флотом и армадой Оркмунда.
В Водопадах Возмездия творилось нечто невообразимое. Целые кварталы непрочных зданий превращались в развалины за считаные секунды. Фрей увидел, как снаряд подбил сразу ряд свай одной из платформ в дальнем конце города. Она сильно накренилась, лачуги мигом обрушились и увлекли за собой людей. Тела вместе с изувечившими их обломками посыпались в болото.
Фрей услышал грохот автоматической пушки. Это Малвери открыл огонь по мчавшемуся выше пиратскому файтеру. Дариан понял, что медлить нельзя. Он уверенно повел «Кэтти Джей» в сторону от схватки, к нужной платформе. Там располагались крепкие и качественные дома. Сооружения резко выделялись среди остальных лачуг города. Фрей с удовольствием отметил, что они претерпели только поверхностный ущерб.
