но мне кажется, так будет даже безопаснее…
– Уж это наверняка, – сказал Сварог. – Поместье, битком набитое моими людьми, – одно из самых безопасных мест на Таларе, я так думаю… Учитывая, к тому же, что ваш бывший муженек очень скоро покинет столицу и ничего скверного предпринять не сможет… Да и куда ему против моих людей… – он широко улыбнулся – Ну, а медведей бояться не следует, правда?
– Правда, – сказала Вердиана, улыбаясь чуточку смущенно. – Честно говоря, я в первые дни все же боялась выходить на крыльцо в сумерки – там, в поместье, об этом столько сплетничали слуги, некоторые чем угодно клялись…
В самом деле, со старинных времен кружило поверье, что два огромных каменных пещерных медведя тонкой работы, стоящие по сторонам парадного входа, иногда в безлунные ночи оживают, спускаются с лестницы и подстерегают на ближайших улицах невезучего прохожего, от которого остаются рожки да ножки. В свое время Сварог, давно заимевший привычку на всякий случай не проходить мимо необычайного, предпринял короткое расследование (памятуя о кошке из черной бронзы и пантерах в собственном Вентордеране). Однако Яна в качестве главного эксперта не усмотрела в мишках никакой магии. А чуть позже Интагар через барона Фатеруса раздобыл любопытные пожелтевшие бумаги чуть ли не вековой давности – следственное дело, давным-давно отправленное в архив.
Тогда, почти сто лет назад, показалось, что легенда и в самом деле оказалась правдой: в окрестностях замка за какой-то месяц подняли не менее дюжины трупов, растерзанных так, как это мог сделать только дикий зверь. Моментально поползли жуткие слухи, как водится, стократ преувеличенные молвой, с наступлением темноты тот район пустел (и наоборот, нашлись лихие головушки из отчаянных молодых дворян, решившие ночью поохотиться на оживающие статуи – и двое из них погибли столь же страшной смертью). Дошло до того, что толпа горожан из низших гильдий, вооруженная в основном кузнечными молотами, нагрянула ко дворцу, твердо намереваясь статуи разбить в щебенку, – но была отогнала конной полицией протектора и драгунской алой (правда, тогдашний герцог на всякий случай уехал к себе в имение, оставив замок под сильной охраной – человек был крайне суеверный и во многое готов был поверить).
А вот в те времена начальник тайной полиции Латераны суеверным не был нисколечко. Анализируя и сопоставляя, он пришел к выводу: все без исключения убитые были загулявшими дворянами, и небедными, причем с трупов исчезло все, представлявшее хоть какую-то ценность. А это уже наталкивало на размышления. Сыщики, приставленные ночью следить за парадным входом во дворец, заверяли: во время очередного убийства медведи с места не сдвинулись, так и простояли смирнехонько до рассвета. Так что работать стали в более реалистическом, так сказать, направлении, выслали тайные патрули, пустили «подсадных уток» – и уже через несколько дней сграбастали шайку человек из шести, вооруженную приспособлениями, отлично имитировавшими клыкастые медвежьи пасти и когтистые лапы. А там и остальных подгребли, отыскали укрытые драгоценности – главарь оказался человеком крайне умным, не толкал добычу перекупщикам, а старательно копил, рассчитывая потрудиться еще с месяц, а потом сбежать с добычей подальше, куда-нибудь на Сегур или в Лоран, предварительно устроив своей шайке торжественный ужин с подмешанным в вино настоем ядовитого ратагайского болиголова… Тогдашний король голубиным нравом не отличался – а потому, учитывая обстоятельства, повелел применить казнь нестандартную и побросать всю банду в загоны к пещерным медведям в своем зоопарке. Что и было старательно исполнено при большом стечении народа.
– Да уж, какие там медведи… – сказал Сварог. – Люди бывают в сто раз опаснее… Ну вот, все устроилось. В ближайшие дни мои сотрудники займутся всем необходимым. А в остальном, как я уже говорил, – вы там полная хозяйка.
– Значит, я могу пригласить на Ассамблею Аленту Вольмер? Канилла говорила, вы не против…
– Ну, конечно, – сказал Сварог. – Я ее вовсе не держу взаперти. И полностью ей доверяю. Что вы так странно смотрите?
– Конечно, это совершенно не мое дело – давать вам советы, особенно в столь деликатном предмете…
– А вы попробуйте, – сказал Сварог. – Ничего не имею против, когда мне дают советы, если они толковые.
– Ваше величество… А почему бы вам на ней не жениться? Она чудесная девушка, я это поняла за три месяца знакомства…
Сварог ухмыльнулся про себя: ну большинство женщин прямо-таки горят желанием женить и выдавать замуж… Ну, в конце концов, вскоре и так тайна перестанет быть тайной…
– Не могу, – сказал Сварог. – По весьма существенной причине: мы и так уже женаты. По всем правилам. В Хелльстаде.
Вот теперь он поразил девушку до глубины души. Глаза у нее прямо-таки округлились:
– Но ведь… Получается… Выходит… Алента – королева Хелльстада… Многие уже знают, что в Хелльстаде вы обвенчались с какой-то девушкой…
– Ну да, – сказал Сварог. – На сей раз я вам не выдаю никаких государственных тайн. Можете рассказывать об этом, едва выйдя отсюда. Просто… Просто нынешнее положение дел какое-то время сохранялось по весьма веским государственным соображениям. А теперь об этом можно и объявить широко – что и будет сделано через день-другой.
– Ой… – сказала Вердиана, прижимая ладонь к губам. – А я к ней обращалась по имени, вообще держалась, как с подругой…
– Вот и продолжайте, – сказал Сварог. – Коли уж она не имеет ничего против. Скажу вам по секрету, в ней нет ни капли спеси, так что…
Он с неудовольствием почувствовал, как «портсигар» в кармане явственно завибрировал – и вибрация была довольно сильной, что далеко не всегда случалось. Выругался про себя: в кои-то веки удалось отрешиться от всех забот и безмятежно поболтать с милой девушкой, к которой к тому же не испытываешь ни капли мужского интереса…
Однако рассиживаться не стоило. Он торопливо встал:
– Извините, я отлучусь, вызывает секретарь…
Вышел в приемную и открыто достал «портсигар» из кармана: в приемной были только свои, люди надежные, видевшие и не такое – статс-секретарь и двое ратагайцев. Нажал соответствующий «самоцвет», над «портсигаром» вспыхнул небольшой экран – видимый, правда, только с его стороны.
Лицо у профессора Марлока выглядело спокойным. Вот только глаза…
– Белая Тревога, лорд Сварог, – сказал он, четко и бесстрастно выговаривая слова. – Вимана в Латеранский дворец за вами уж вылетела. Поспешите.
И исчез с экрана. Сварог длинно и затейливо выругался про себя – но ничего тут не поделаешь…
Глава III
КОГДА ПОЛЗАЮТ КАМНИ
Сварог неотрывно смотрел вниз. Обзор оказался великолепным – высокое окно виманы наклонено наружу под углом в сорок пять градусов.
Отсюда, с высоты примерно в пол-лиги, зрелище не
