Фронт этой главной группировки турок, имевший протяжение до 100 км, опирался на горные рубежи в бассейнах рек Сиври-чай, Ольты-чай и Араке. На этих рубежах особенную ценность представляли в отношении обороны горные узлы Гей-даг, Кузу-чан, гора Джилли-гель, плато Азан-кей на левом берегу реки Араке и массив горы Тык-даг. Занимая такое выгодное положение, турецкое командование рассчитывало упорно обороняться на приграничных рубежах, не обеспечив, однако, на Ольтинском направлении инженерным усилением следующие за ними тыловые горные рубежи. Лишь в Пассинской долине на Сарыкамышском направлении турками была создана тыловая оборонительная полосана Кеприкейском перешейке, ограниченном с севера Северным, а с юга Средним армянскими Таврами. Следующим заблаговременно укрепленным рубежом являлись укрепления Эрзерума, тогда как турки могли использовать еще один удобный для обороны рубеж у города Хасан-кала.
В случае наступления русских в зимний период, до подхода ожидавшихся тур'ками из района проливов и Константино
поля подкреплений, турецкое командование рассчитывало остановить противника на приграничных рубежах. Отход к Эр-зерумским укреплениям не предусматривался в это время года. Таким образом, в случае наступления русских зимой турки рассчитывали дать «генеральное сражение» на горном укрепленном рубеже в приграничной полосе, который они заняли в итоге неудачно сложившейся для них в начале войны Сарыкамышской операции. Между тем горная обстановка позволяла туркам укрепить на Сарыкамышской направлении два укрепленных рубежа: в районе села Кепри-кей и города Хасан-кала. Из них был укреплен лишь первый, тогда как на второй совершенно не было обращено внимания, почему при неуспехе обороны на приграничном рубеже и в зоне села Кепри-кей турки должны были отступать непосредственно в Эрзерумский укрепленный район. Также были слабо оборудованы промежуточные рубежи и на Ольтинском направлении — несмотря на то, что труднодоступная горная местность позволяла там создать упорную оборону с обеспеченными от обхода флангами.
Турецкая армия получала снабжение (в довольно скромных размерах) двумя путями: морским — вдоль берега Черного моря, и гужевым — по горным дорогам Анатолии. Движение по первому пути сильно стеснялось действиями русского флота, а по второму происходило с большим напряжением, и, например, для доставки орудия с вокзала города Анкара в Эрзерум требовалось 3 месяца. В итоге тыл 3-й турецкой армии был почти оторван от своей базы — Анатолии. Это затруднение могло смягчиться лишь при отходе турок к Эрзеруму и еще далее к западу.
По свидетельству турецкого командования, на фронте к началу операции вследствие начавшейся суровой зимы «царствовало полное спокойствие» и исключалась всякая возможность наступления русских. Рассчитывая на это затишье в Армении, турки намеревались сосредоточить превосходящие силы против англичан в Месопотамии и до весны покончить с ними и, кроме того, перебросить часть сил в Персию, чтобы заставить русских ослабить собственно Кавказский фронт. Весной же турки предполагали, собрав превосходящие силы, сломить сопротивление Кавказской армии на главном Сарыка-мышском направлении.
Зарождение идеи Эрзерумской операции и план русского командования
19 сентября 1915 года Болгария, подписав болгаро-германо-турецкий договор, выступила на стороне Центральных держав. Этим было открыто прямое сообщение между Германией и Турцией, что благоприятно отразилось на артиллерийском снабжении турецкой армии во время продолжительной и тяжелой борьбы с англо-французским десантом на полуострове Галлиполи.
Неудачные действия и большие потери, понесенные десантом, не имевшим уже никаких шансов на успех, заставили английское и французское командование принять в первых числах октября 1915 года решение очистить полуостров, что и было удачно выполнено к 9 января 1916 года.
О намеченной союзниками эвакуации их десанта стало известно русскому командованию на Кавказе во второй половине октября 1915 года. Русское военное руководство учло, что с упразднением Дарданелльского фронта у турок освободятся значительные силы. Различные сведения в штабе Кавказской армии указывали на то, что турки, будучи осведомлены об этом решении союзников, действительно предполагали использовать часть освободившихся сил для сосредоточения главных усилий на Кавказском фронте, а также против англичан в Месопотамии.
Таким образом, в первой половине 1916 года на фронте Кавказской армии следовало ожидать чрезвычайного осложнения обстановки, а между тем эта армия выделила в течение 1915 года значительные подкрепления на Западный русский фронт, что потребовало новых второочередных формирований и развертывания полков 2-го Туркестанского корпуса и других кадровых частей.
Об указанных предположениях турецкого командования тогда же было получено сообщение от великобританского правительства, чрезвычайно тревожившегося за свою армию в Месопотамии, где часть английских войск в районе Кут-эль-Амара (к югу от Багдада) была окружена турками без надежды на освобождение.
Вследствие этого русским было крайне опасно выжидать наступления момента, когда 3-я турецкая армия, усиленная
лучшими турецкими полевыми частями, успешно отразившими десант Антанты, перешла бы в наступление против Кавказской армии, имевшей к тому времени в своем составе преимущественно второочередные войсковые части.
Оценивая назревавшую на Кавказском фронте обстановку, командующий Кавказской армией в начале ноября 1915 года решил перейти в общее наступление против 3-й турецкой армии с целью разбить ее до усиления ожидавшимися сильными подкреплениями. Слагавшаяся обстановка требовала ускорить начало операции, чтобы закончить ее до прибытия к туркам подкреплений, так как даже в случае полного успеха Кавказская.армия после длительных боев в тяжелой зимней обстановке в горах была бы, конечно, приведена в некоторое расстройство. Появление же на Кавказском фронте свежих турецких частей с Дарданелльского фронта, с хорошим моральным состоянием, могло ослабить результаты достигнутой победы и даже уничтожить их. Поэтому Кавказской армии надлежало иметь некоторое время после завершения операции, чтобы привести себя в порядок.
Эти исходные данные и были положены в основу определения времени начала операции, учитывая, что прибытия подкреплений к 3-й турецкой армии, судя по расстоянию и качеству путей, надо было ждать в середине марта 1916 года.
Наступление суровой зимы с большими снегопадами не повлияло на выбор времени начала операции, длительность которой была определена в среднем около месяца. Это обстоятельство было принято в расчет при подготовке операции и в ходе ее выполнения.
Сроком для начала Эрзерумской операции был намечен конец декабря, в дни рождественских праздников у русских и накануне нового года, когда турки меньше всего ожидали военных действий со стороны русских.
Основная мысль операции была намечена командующим Кавказской армией в виде прорыва фронта 3-й турецкой армии в ее центре, то есть в стыке двух турецких групп, оборонявшихся на Ольтинском и Сарыкамышском направлениях, а также в стыке двух русских корпусов — 2-го Туркестанского и 1-го Кавказского — между хребтом, окаймляющим Пассинскую долину с севера, и массивом горы Джилли-гель — на юге. Силь
но пересеченная горная местность на избранном участке прорыва была вообще мало удобна для маневрирования, почему и оказалась слабее занятой турками. Обогнув склоны массива Джилли-гель, наступающий имел возможность выйти к Кеп-ри-кейской укрепленной позиции, где у моста на реке Араке сходились почти все пути, ведущие от русско-турецкой границы по правом)' и левому берегам этой реки.
