стороны хребта, – отметил Нед. Почти сразу же на некотором расстоянии он заметил дорожный знак. – Может быть, это здесь.
Он нажал на педаль газа и через несколько секунд подъехал к входу в домик – мотель. Несколько автомобилей были припаркованы на улице, и из одного из них появилась молодая пара с двумя маленькими детьми, набором чемоданов и рыболовными снастями.
– Как проехать к озеру? – окликнула посетителей Нэнси.
– Туда, вниз, – сказал мужчина, указывая на тропу позади домика.
Нед очень хотел отправиться на разведку, но Нэнси предложила сделать это позже.
– Кто знает, может быть, кто-то в домике скажет нам, где именно находится эта община, – сказала Нэнси, – и спасёт нас от долгой прогулки.
– Не говоря уже о романтическом походе через сорняки, – согласился Нед, заметив заросли на тропе.
Домик был внутри таким же по-деревенски простым, как и снаружи. На окнах висели пёстрые занавески, а на старом полу лежали соломенные коврики, которые поскрипывали под ногами посетителей, когда они подходили к стойке отеля. Молодая пара, с которой они говорили ранее, только что закончила регистрироваться, и служащий бросил быстрый взгляд на Нэнси и Неда.
– Я могу вам чем-нибудь помочь? – спросил он приветливо, побудив Нэнси объяснить причину, по которой они оказались в этом районе.
Когда она закончила говорить, он сказал:
– Я переехал сюда совсем недавно. Но позвольте мне спросить одного из коллег. Он может знать об общине.
Когда он, извинившись, отлучился, пара воспользовалась временем, чтобы рассмотреть небольшую группу людей, сидящих в лобби. Все были одеты обычно, за исключением одного человека в деловом костюме. Но когда работник вернулся с сотрудником, мужчина уже поднялся наверх.
– Это мистер Кешав Лал, – представил его служащий. Кожа цвета мокко, большие карие глаза и имя подсказали Нэнси, что он, вероятно, из Индии.
– Вы ищете Рамасвами?– спросил Лал.
– Я? Я не знаю, – сказала Нэнси с удивлением.
Её сердце быстро забилось, когда она поняла, что находится на пороге важного открытия!
– Да, так и есть, – сказал Нед, мгновенно ухватив информацию. – Где мы можем найти мистера Рамасвами?
– Мы зовём его Свами5, – поправил Лал. Он усмехнулся. – Но я боюсь, это всё, что я могу вам сообщить.
– Я не понимаю, – продолжила Нэнси, – если вы посещаете его общину, вы должны…
Однако прежде чем Нэнси смогла закончить предложение, неожиданно появился мужчина в деловом костюме. Он наклонился над стойкой, раздражённо постукивая пальцами.
– Мои звонки разъединялись как минимум дважды, – пожаловался он портье.
– Извините, мистер Флэннери.
Флэннери! Это была фамилия женщины, у которой остановилась Филлис Пруэтт. Были ли эти двое связаны?
На мгновение Нэнси взглянула на него. Его лицо показалось ей знакомым, но она не могла утверждать это с точностью.
– Извините, – сказала она, обращаясь к мужчине. – Я ищу девушку по имени Филлис Пруэтт. Я полагаю, что она живёт у людей по фамилии Флэннери…
– Не знаю её, – резко ответил он, предоставляя мистеру Лалу возможность возобновить разговор с девушкой.
– Сначала назовите мне своё имя, – сказал он.
– Я Нэнси Дрю, а это мой друг Нед Никерсон.
Пока Нэнси говорила, Лал сверкнул взглядом в сторону кого-то другого – возможно, Флэннери.
– Теперь вы скажете нам, где находится Свами? – спросила она, делая вид, что не заметила реакцию Лала на неё.
– Конечно. У подножия этих лесистых склонов у озера вы найдёте большую хижину, – сказал мужчина. – Есть тропа…
– Думаю, мы её видели, – прервал Нед.
– Правда, идти довольно далеко – почти милю.
– В таком случае нам пора, – сказала она Неду, добавив, когда они уходили, – не оглядывайся назад, тот парень, Флэннери, смотрит на нас.
– И не смотри вверх, – заметил Нед, – потому что небеса вот-вот разверзнутся.
– Дождя не будет! – сказала Нэнси. – Давай, двигаем к озеру, я обгоню тебя!
Пара метнулась к тропе, утопавшей в зарослях виноградной лозы и почти полностью скрытой. Время от времени они останавливались, чтобы посмотреть вниз вдоль лесистого склона, ожидая увидеть хижину общины.
– Надеюсь, мы на правильном пути, – сказал Нед, ощущая капли моросящего дождя на шее. – Потому что в ином случае нас ждёт потоп.
– О, Нед, это всего лишь лёгкий дождик брызгает, – настаивала Нэнси, но, меньше чем через минуту, как и предсказывал молодой человек, он превратился в ливень.
Шквал срывал листья и небольшие ветки с деревьев, скрывая тропу от глаз путников. Сколько ещё они должны были пройти?
– Давай вернёмся! – крикнул Нед сквозь пелену проливного дождя.
Нэнси, которая шла впереди него, что-то сказала в ответ, но Нед её не расслышал. Он надеялся, что Нэнси последует за ним. Однако она углубилась в лес.
Одежда Неда промокла насквозь.
– Куда ты идёшь? – закричала Нэнси.
– Назад в мотель, – ответил Нед. – Пойдём!
Однако девушка-детектив была преисполнена решимости остаться на тропе к озеру. Какое имеет значение, если она намокнет сильнее? Она и так уже промокла до нитки.
Нед неохотно сдался и пошёл за ней. Дождь поутих, и пара, наконец, достигла небольшой поляны на опушке леса.
– Это должно быть то самое место! – воскликнула Нэнси, когда в поле зрения появилась хижина.
Она помчалась вперёд, чувствуя, что продрогла до костей, а Нед заметил женщину, выглядывающую в окно в двери. Свет позади неё внезапно погас, и она опустила штору.
9. Пленница в хижине
Когда Нэнси и Нед взбежали по ступенькам, Нэнси ринулась к двери хижины, стуча по ней кулаками.
– Привет, – закричала она, не обращая внимания на опущенную штору.
– Для известной посещаемой общины, – сказал Нед, – здесь, похоже, не слишком оживлённо.
– Возможно, все медитируют, – предположила Нэнси.
Но пока она говорила, дверная ручка повернулась и открылась, и на пороге снова показалась женщина.
– Я не хочу здесь больше видеть никаких постояльцев, – отрезала она.
Нэнси сказала ей, что они ищут Рамасвами.
– Кого? – переспросила женщина.
– Свами, – повторил Нед. – Вы знаете его?
– Не лично. Но группа людей была вынуждена развернуться и уйти из его обители, потому что она была переполнена, поэтому они пришли сюда.
– Когда это было? – спросила
