быстро расступились и замерли! И не мешайте великому магу творить справедливость.
Парни тут же исполнили, послушно открыв проход к перепуганной Жене. В отличие от друзей, на неё снова не подействовало чудесное колдовство. Но даже чувствуя это, девочка не нашла сил, чтобы сорваться с места и бежать с часами без оглядки. Она сжала сумку, тревожно закусила губку и смотрела, как к ней неотвратимо приближался довольный Тарас. Склонившись над ней, он уверенно схватился за уголок сумки.
– Ну, вот и всё, маленькая нахалка.
– Ой, мама! – выдохнула Женя.
– Мама не поможет. Отдай часы!
Глубоко вдохнув для храбрости, Женя с опаской взглянула в тёмные глаза стража.
– Нет! Не отдам! – ответила она как можно уверенней.
Тарас усмехнулся.
– Ну, тогда я заколдую тебя, как этих смельчаков, а потом разожму твои маленькие пальчики и заберу сумку.
– Какой ужас! – ахнула Женя. – А потом вы уйдёте и всё – мы вас больше не увидим.
– Так и будет.
И тут, к большому удивлению Тараса, девочка неожиданно тепло улыбнулась.
– И всё же, теперь я точно знаю, что вы хороший, – заметила она.
– Не понял… – оторопел Тарас, и Женя пояснила:
– Обычно, все злодеи, когда желают что-то получить, колдуют сразу – ведь так быстрее получается. А вы пугаете и просите отдать. Значит, вы – не злой.
Тарас на миг задумался и вздёрнул брови.
– Просто мне позволяет время, потому и угрожаю. Но… – и он поднял руку, явно собираясь щёлкнуть пальцами, – его запас исчерпан.
Женя испуганно зажмурилась.
– Нет, погодите! Пожалуйста! – воскликнула она. – Я придумала, как помочь Марине, но без вас не справлюсь. Вы же волшебник! Сотворите чудо, пожалуйста! Вы же можете!
Тарас задумчиво смотрел на девочку и, похоже, не торопился исполнять угрозу. Почувствовав его замешательство, Женя сначала попробовала пошевелить мизинчиком, обрадовалась и открыла глазки. Страж времени всё ещё стоял рядом.
– И что же я могу? – недоверчиво спросил он.
Ах, в его глазах теперь читался интерес и любопытство. Женя просияла и бодренько выдала:
– Вы можете напугать Капустина.
– Я тебе что, пугало?! – фыркнул Тарас.
– Нет, но… вы же умный, вы можете сыграть простую роль её… ну… друга – чудесного и сильного. Надо просто встретить Капустина и сказать, что теперь он будет иметь дело не с Мариной и тётей Агатой, а с вами. А когда он фыркнет, вы того…
– Чего?
– Сотворите что-нибудь волшебное. Ну, как в кино: бабах! – и Капустин испугается.
– Ну, вот ещё, тратить время на какие-то бабахи!
– Зато Марина будет очень счастлива, – просияла девочка, снова пытаясь заглянуть в глаза волшебника.
– Да, и фея Агата тоже!
– Как вы сказали? – удивилась Женя, но страж времени, похоже, не услышал её вопроса. Отпустив уголок сумки, он шагнул в сторону и задумчиво оглядел серый двор.
– Глупая задумка, хотя… в этом что-то есть, – вдруг заметил Тарас, да так тихо, что Женя едва улавливала его слова.
Сгорая от любопытства, девочка подкралась ближе к стражу и прислушалась. Похоже, он размышлял о чём-то своём, но почему-то вслух.
– Да, Капустин и без того теряет время и вполне достоин наказания. Стало быть, всем этим фарсом я смогу поймать двух зайцев разом: проучу бездельника и помогу Марине. И фея Агата непременно рассердится на моё вмешательство. А за то, что я сделал с её мальчишкой – вообще будет рвать и метать. Вот так свершится моя месть! И Агата меня не догонит – я буду уже далеко. Очень далеко.
Слушая его, Женя невольно затаила дыхание и зажала рот ладошкой.
«Он говорит про фею? – удивлённо думала девочка. – Тётя Агата? Не может быть!»
Но перед ней стоял настоящий волшебник. А с виду и не скажешь – ну, парень как парень. Значит, и тётя Агата могла быть феей.
«Ой!» – испугалась Женя, понимая, что случайно подслушала таинственный секрет.
Но Тарас сам проболтался, так что она не виновата. Но зато теперь девочка точно знала, что страж времени – не простой и не добрый, а очень даже коварный. И, похоже, с тётей Агатой у него какие-то странные, запутанные отношения.
И в этот миг волшебник развернулся и уставился на девочку.
– Я заметил, что ты любишь подкрадываться сзади, – весело заметил он. – Ты хитрая девчонка. Надо быть с тобой поосторожнее.
– Да что вы, – скромно улыбнулась Женя, – я совсем не такая. Мне не терпится узнать, что вы решили. Я так переживаю за Марину!
– Ну, хорошо, – отмахнулся Тарас, – давай напугаем Капустина моим чудесным бабахом. Но это будет последний раз, понятно?
Женя растерянно кивнула.
– Вот и славно, – продолжал Тарас. – Пусть часы побудут у тебя – как залог нашей сделки, а я продумаю план действий и расколдую наших храбрецов. Они мне помогут. И ты тоже. – Повернувшись к парням, он щёлкнул пальцами. – Отомри!
И в тот же миг Ромка и Шура шевельнулись и решились вдвоём налететь на Тараса.
– Стоп! – страж сердито вскинул руку. – Время близится к обеду. Вы забыли?
Парни замерли, сжимая кулаки, и чтобы успокоить их, Женя быстро подбежала к друзьям. Показав им часы, она тихо шепнула: «у меня всё получилось». Но Ромка с Шурой только удивлённо переглянулись.
– А теперь, – продолжил страж, – дружно отдышались и слушаем великого меня. Нам нужно задержать Капустина.
– Нам? – переспросили парни.
– Конечно! – радостно подхватила Женя. – Волшебник выручит Марину, и мы ему поможем.
– Интересно, как? – хмыкнул Ромка.
Тарас погрозил ему пальцем, намекая, что лучше всего не торопиться и послушать его.
– Итак, – начал он с важным видом стратега, – мы имеем умного, хитрого героя, который не тратит время даром и старательно преумножает свой капитал. Это, понятное дело, Роман Капустин. Но как иногда случается, его неожиданно поразила опасная зараза, лишившая покоя. Все называют её любовью.
Женя возмущённо ахнула, но Тарас снова погрозил пальцем: мол, не надо его перебивать.
– Понимаю, что у юной леди мнение совсем иное, – важно продолжал страж, поглядывая на Женю, – но я останусь непреклонен: любовь – это зараза. И наш Капустин её подхватил. И для того, чтобы заманить нашего влюблённого в коварные сети, мы используем ещё одну заразу. Она всегда ходит рядом с любовью, терзает и даже сильнее сводит с ума. Она вызывает беспокойство и сомнения, всякие ахи-страхи, подозрения, и грызёт многие влюблённые сердца.
– Что же это за зараза такая? – нахмурилась Женя, и Тарас хищно усмехнулся:
– Она называется ревность.
– Ну, да, – подхватил Ромка, – из-за неё душили – я читал в пьесе Шекспира. Но мы же не хотим, чтобы Капустин обидел Марину.
– Конечно, нет, – усмехнулся Тарас. – В нашем плане герой захочет отомстить сопернику, а поскольку им окажется коварный волшебник – исход сей пьесы предрешён.
– Вы будете соперником Капустина? – в голос воскликнули Ромка и Шура.
Тарас надвинул шляпу на глаза и фыркнул.
– А что, не подхожу? Я молод, симпатичен и полон сил. И в отличие от Капустина, Марина меня не боится. Я даже читал для неё стихи. И нечего так смотреть! Она сама попросила.
Женя тихо прыснула
