«ядерная детонация» отскакивали от брони его психики, не находя точки входа.
— Это… какая-то ошибка, — хрипло произнес он. — Кто? Русские? Нет, они не могли… Что…
— Сэр, — лейтенанта громко сглотнул, — Нортвуд ещё запрашивает… не давали ли мы команду на использование… «специальных боеприпасов»…
И тут память Вудворда, вопреки его воле, выдала ему страшный образ. Секретный приказ, подписанный на самом верху, за неделю до выхода из Портсмута. Разрешение на транспортировку «спецгруза» на борту. Глубинные бомбы, WE.177, 10 килотонн мощности — на всякий случай, если в конфликт вмешаются русские со своими подлодками. Шесть зарядов. Эдакий «джокер» в рукаве. Тогда он махнул на это рукой, считая безумием политиканов.
— Нет… — прошептал он, и впервые за всю карьеру в его голосе послышался неподдельный, животный ужас. — Мы не применяли… Мы не применяли! — Он схватился за спинку кресла, чтобы не упасть. Весь его план, вся операция, весь флот — все это превратилось в ничто перед лицом этого апокалиптического акта. Как это возможно? Как?
И в этот самый момент, когда его разум был парализован шоком, раздался пронзительный, леденящий душу вой сирен боевой тревоги.
— Сэр, контакт! Множественные воздушные цели! Пеленг 245! Дистанция 50 миль и быстро сокращается! Подтверждение с «Бристоля»… «Эксетер» их тоже видит!
Аргентинцы шли, прижимаясь к гребням волн, пытаясь подобраться максимально близко. Что ж, им это удалось — их заметили слишком поздно.
— Поднимайте всё, что может летать! К бою! — заорал Вудворд, чувствуя как заработало сердце, разгоняя адреналин по венам. Инстинкт командира взял верх: решить текущую проблему, а потом уже разбираться с ядерными бомбами.
На палубах «Гермеса» и «Инвинсибла» началась адская суета: «Харриеры» начинали взлетать, один за другим. За остающиеся минуты с двух авианосцев в воздух успели поднять целых восемь штук — в дополнение к той парочке, что уже направлялась в сторону противника.
Воздушный бой разгорелся прямо над ордером: фрегат «Аларсити» умудрился сходу сбить один из «Даггеров», шедших в голове атакующей группы. Он оглушительно рванул прямо в воздухе, превратившись в огненный шар. Ещё один срубили ракетой и он рухнул в воду, не успев сбросить бомбы. Зенитные автоматы: «Фаланкс» и «Эрликоны» — на кораблях эскорта застрочили, расчерчивая небо огненными трассерами. С эсминцев УРО взлетали зенитные ракеты.
Одна из них, выпущенная с фрегата «Бриллиант» настигла старый штурмовик «Скайхок», попав прямо в корневую часть крыла. Самолет не взорвался, а будто бы сложился пополам. От него отлетело хвостовое оперение, и неуправляемый, кувыркающийся горящий обломок, описывая смертельную спираль, понесся прямо на ближайшее к нему судно, танкер «Олмеда».
— Нет… отверни… отверни! — кто-то простонал на мостике.
Но было поздно. Горящая масса врезалась в борт «Олмеды» со страшным ударом. Последовал оглушительный взрыв: сдетонировали боеприпасы, висевшие на аргентинском самолете. Немедленно начался чудовищный пожар, сопровождающийся просто диким количеством черного дыма.
Часть аргентинских самолетов прорвалась сквозь заслон к центру ордера. Ещё один «Скайхок», ведомый совершенно отчаянным пилотом, спикировал прямо на «Гермес». Зенитки прошили его насквозь, но уже после того, как тот сбросил бомбу.
Авианосец «Гермес»
Вудвард прикрыл глаза, ожидая, что сейчас палуба лягнет его стальным копытом… но нет. Взрыватель подвёл: бомба ударила в носовую часть полетной палубы, пробила ее и застряла где-то в ангаре, каким-то чудом не взорвавшись.
Вот только всё время так везти не могло: другой самолет аргентинцев добился попадания в эсминец охранения «Глазго» и вот тут все сработало штатно: пробившая палубу тысячефунтовка взорвалась в машинном отделении. Корабль, окутавшись огнем и дымом, резко сбросил ход.
Внезапно с другого ракурса, почти из-за горизонта, пришла новая угроза. Две сверхзвуковые противокорабельные ракеты «Экзосет», выпущенные с «Супер Этандаров», пронеслись над водой. Системы РЭБ «Гермеса» смогли увести одну в сторону, уронив в океан, но вторая, также отвернув, вдруг поймала в собственный прицел «Атлантик Конвейор».
Удар пришелся в район ватерлинии, чуть выше, и оказался более чем результативен: гигантский контейнеровоз сразу же начал заваливаться на бок, хлебая воду жуткой пробоиной и параллельно окутываясь пламенем. Пожар вспыхнул мгновенно, став стремительно распространяться по грузу: вертолетам, топливу, боеприпасам. Удар явно оказался смертельным. Не требовалось становиться пророком, чтобы предсказать, что судну конец.
Но ничего ещё не закончилось: к драке подтянулись «Миражи», несколько «Даггеров» и ещё два «Супер-Этендара». В этот раз «подарков» отхватил «Инвинсибл»: пара «Экзосетов», пущенные с аргентинских штурмовиков французского происхождения, нашли свою цель. Одна ракета попала в корму, в район кормового подъемника, вызвав детонацию готового к взлёту «Харриера», что повлекло за собой колоссальные разрушения в ангаре: один за другим стали взрываться боеприпасы, выложенные для снаряжения самолетов.
Вторая, роковая, угодила точно рядом с винтами: оба или уничтожило, или заклинило… но факт оказался в том, что рулевое управление вышло из строя, причем казалось вполне очевидным, что быстро починить его не представляется возможным. «Инвинсибл», гордость флота, превратился в неподвижную, дымящуюся мишень, кренящуюся на левый борт.
Английская эскадра погрузилась в хаос. Корабли маневрировали — хотя, наверное, здесь больше подошло бы слово «метались» — уворачиваясь от ракет, самолетов, бомб и падающих обломков. Очередной успех аргентинцев (прямое попадание в судно снабжения «Форт Остин» приведшее к тому, что оно начало стремительно тонуть) создал впечатление, что всё, конец. Особенно учитывая тот факт, что в воздухе оставалось лишь только четыре «Харриера» — а ещё шесть уже лежали, наверное, на дне.
Но и аргентинцы понесли серьезные потери: минимум два десятка самолетов, скорее больше. А это значило, что если удастся отбиться, то флот ещё можно будет спасти.
Вот только в этот момент из глубины нанесла удар та, которой британцы боялись, но так и не смогли найти — аргентинская дизель-электрическая подводная лодка «Сан-Луис».
Созданная в Германии по проекту 209, она была не особенно тихой из-за проблем с обслуживанием, и до того бесполезно пыталась что-то делать севернее Мальвинских островов, практически не пересекаясь с основным районом маневрирования Королевского флота. Несколько раз, правда, её нащупывали силы британцев, но каждый раз капитан 2-го ранга Аскуэта, ею командовавший, умудрялся отдавать идеально точные указания, чтобы ускользнуть от умелого противника. Трижды они пытались использовать немецкие торпеды STT-4 по шумам, однако высокотехнологичное чудо с наведением от фирмы «Телефункен» наотрез отказывалось работать, как надо.
То, что «Сан-Луис» нашел английский флот являлось, скорее, случайностью. Или, точнее, это флот сам пришел в зону, где аргентинская подложка лежала на грунте, скрываясь от очередной партии противолодочных мероприятий.
Зато теперь наступил её час: в грохоте взрывов и стрельбы, активной работы винтов, крошащегося металла и гула реактивных двигателей, «Сан-Луис» аккуратно
