откуда-то сверху вспорхнула какая-то птица, уронив на нее несколько листьев. От неожиданности девушка тихо вскрикнула и отшатнулась в сторону, наступив на предательски хрустнувшую ветку. Незнакомец, сидящий на корточках перед костром, отбросил палку и схватил лежащий на земле арбалет, а его спутник кинул на землю камень и вскочил на ноги с мечом в руках.
— Эй, ты! Покажись! — хриплым голосом крикнул первый.
Мелэйна облизнула губы, судорожно выдохнула и вышла на поляну. Будь, что будет. Терять ей больше нечего. Если они убьют ее или того хуже… значит богиня решила наказать нерадивую дочь и она готова принять любую кару за свои прегрешения.
Перед ней были парни, едва ли чуть ли старше ее. Увидев перед собой всего лишь дрожащую от холода и страха девушку, они слегка расслабились, но оружие не убрали. Тот, что повыше и поплечистей задал ей короткий вопрос:
— Ты кто?
— И какого рожна к нам подкрадываешься? — добавил его друг, не сводя с нее настороженного взгляда.
Сначала девушка лихорадочно раздумывала о том, какую ложь ей выдать на этот раз, но потом, окончательно устав врать — за последнее время она успела побывать монахиней, графской служанкой, крестьянкой, ищущей сгинувшего мужа и даже паломницей — она отбросила эту мысль и решила сказать правду. Язык ее немного заплетался от волнения и усталости, а голос дрожал листком на ветру.
— Я… жрица. То есть уже нет, или… простите, я не хотела вас пугать или еще что-то… я… я просто заблудилась.
Будто бы одних слов было недостаточно, она вытащила из-под одежды серебряный медальон, блеснувший в отблеске пламени. Парни переглянулись и о чем-то зашептались — через несколько мгновений тот, что был с арбалетом, щелкнул клином и положил оружие на землю, вернувшись к похлебке, а второй поднял с земли камень и жестом пригласил ее к костру. Подойдя к коряге, девушка подобрала длинный плащ, уселась и с наслаждением вытянула озябшие пальцы к спасительному костру.
— Меня зовут Стефан, — произнес невысокий парень, осторожно снимая котелок с костра и принюхиваясь к его содержимому. — А рядом с тобой сидит Джейми.
— Мелэйна, — представилась девушка.
Стефан достал из мешка, лежащего у костра, три деревянных миски и осторожно разлил варево, стараясь не пролить ни капли. Приняв угощение, Мелэйна искреннее поблагодарила своих новых знакомых за гостеприимство — она не ела горячей пищи уже несколько дней и даже не представляла, как по ней соскучилась. Не так давно она бы повела носом от слегка переваренной похлебки с грубо нарезанными овощами и редкими кусками мяса, но сейчас даже за такое нехитрое блюдо она, не раздумывая, отдала бы и десять лун.
Мелэйна уже хотела было спросить, как им есть без ложек, но парни принялись шумно отхлебывать прямо из мисок, то и дело, дуя на похлебку и причмокивая. Недолго думая Мелэйна последовала их примеру — все же, голод подавлял любое стеснение и правила приличия. Через некоторое время Джейми отставил миску и вытер губы тыльной стороной ладони.
— Что ты тут делаешь? — спросил он.
— Это долгая история. Я… в общем, я сбежала из храма, — призналась девушка, ожидая не то вопросов, не то порицания.
К удивлению девушки, такой ответ вполне удовлетворил их обоих, и они не стали выспрашивать какие-либо подробности. Стефан подцепил пальцами кусок мяса, и тщательно пережевывая его, произнес:
— Понимаю. Порядки-то у вас там, наверное, те еще — ни выпить, ни… кхм, ну ты поняла. А куда бежишь-то?
— В деревне неподалеку… — девушка сделал слишком большой глоток, и зашипела от боли. Аккуратно потрогав языком едва не сгоревшее небо, она продолжила, — мне сказали, что где-то в этом лесу живет прорицательница. Я хочу, чтобы она помогла мне разобраться с тем, что делать дальше.
Услышав слова девушки, громко чавкающий Стефан подавился и задался в приступе кашля, пока Джейми с силой хлопал его по спине. Наконец коварный кусок покинул его глотку, и Стефан обратился к своему другу:
— А я что тебе говорил? Селюки те еще сучары.
— Я что-то не так сказала? — слегка смущенно произнесла девушка.
— В этом лесу нет никакой прорицательницы, — объяснил Джейми. — Здесь на всю округу лишь одна ведьма…
— … а мы как раз идем к ней в гости, — закончил за него Стефан, похлопав по лежащему рядом с ним арбалету.
— Ведьма? Но ведь…
— Тебя надули, — перебил ее Стефан. — Послали на убой как овечку.
Мелэйна не могла поверить своим ушам. Она вспомнила тех приятных добродушных крестьян, что приютили ее и объясняли, как найти в лесу тропу, ведущую к таинственной мудрой женщине, что распутывает клубки судеб и помогает найти дорогу заблудшим душам. А теперь… ведьма? Но не думается, что ее новым знакомым есть смысл ей врать. Глядя на танцующие языки пламени, Мелэйна протянула:
— Так вы, значит, охотитесь на всяких… тварей и колдунов?
— Ага, — шмыгнул носом Стефан. — Делаем за святош грязную работу, — он сплюнул на землю, взглянул на кулон девушки, и добавил. — Уж без обид, жричка.
Девушка внимательно оглядела ее новую компанию. Вблизи парни выглядели еще моложе, чем ей показалось на первый взгляд. Хотя Джейми все-таки был чуть старше их обоих, а вот Стефан, казалось, лишь недавно обзавелся короткой щетиной, которую яростно скреб грязными обломанными ногтями.
Мелэйна слышала, что в последнее время по всему королевству появилось множество подобных им людей — вернувшиеся с войны воины, что прочему заработку предпочитали проливать кровь, простые крестьяне, поменявшие мотыги на копья, банды головорезов, почуявшие запах монет; в общем — любой отчаянный люд хоть как-то владеющий оружием и готовый рискнуть головой за монеты. Конечно, обычно чудовищами и чародеями занимались Святые Мечи — но большая часть воинов братства полегла в бою с визрийцами, а оставшиеся не могли быть везде и всюду.
— Ты умеешь творить всякое? — вдруг спросил Джейми.
— Вся… всякое?
— Ну, колдовать, — объяснил за друга Стефан. — Тебе же амулет не за красивые глазки дали, верно?
— Это не колдовство, — пылко ответила девушка, дотронувшись до кулона. — То, что мы делаем — благословление богов, дающее нам силы для борьбы со злом. Орден воюет сталью, а наше оружие — вера. Сравнивать дар и чернокнижие, это все равно что, все равно что…
Она умокла, от возмущения не сумев подобрать нужное сравнение, но казалось, ее пылкая речь не произвела ни малейшего впечатления, ни на того, ни на другого.
— Так умеешь? — повторил свой вопрос Джейми, переведя на нее взгляд. Мелэйна невольно отметила про себя правильные, пускай и чуть угловатые черты его лица. В отблесках огня оно казалось высеченным из
