ее по лицу, волосы разметались, больше не сокрытые капюшоном, и теперь были лакомым кусочком для преследователей. Девушка петляла, чувствуя, как зловоние наступает ей на пятки, и оторваться не получалось. Страх и отчаяние сковали ее разум, ведь она могла попросту не найти нужную дорогу. Лэниэль даже не пыталась обернуться — каждая заминка могла стоить жизни. Камни с силой врезались в тонкую ткань, обмотанную вокруг стоп, и она была уверена, что ноги уже давно кровоточат.
Дыхание сбивалось, легкие жгло огнем, и отчаянно хотелось упасть на землю. Осознание пришло слишком поздно — путь до озера лежал на протяжении нескольких дней пути, и ей никак не успеть. Крики позади все распалялись, звучали веселее, предчувствуя, что девушка уже в их руках.
С замиранием сердца она услышала впереди стук копыт по влажной земле — и навстречу ей выскочил знакомый олень. Девушка едва не столкнулась с ним, и он слегка склонил передние ноги к земле, как бы приглашая ее взобраться. Не раздумывая, она вскочила на него верхом, цепляясь руками за шею, ощущая непривычно грубую шерсть дикого зверя.
Как только ее изящные руки сомкнулись, он помчался вперед, словно точно знал, куда нужно бежать. Сила и скорость оленя намного превосходили ее пеший неторопливый шаг, и даже эту смертельную погоню, так что преследователи вскоре остались позади.
Она умела ездить верхом на лошадях, но при такой скорости то и дело боялась соскользнуть с оленя без седла, так что цеплялась онемевшими руками из последних сил, боясь, что в очередной раз, когда на крупе ее подкинет в воздух, она упадет наземь.
Перебирая ведомые ему одному тропки, он переодевал большие расстояния. Но и луна не стояла на месте, понемногу переплывая небосвод. Шли часы, а они все так же бежали прочь.
Понемногу олень начал уставать, и когда далеко впереди зашумела вода, перешел на шаг.
Когда оба они наконец перевели дух, в наступившей тишине она спросила:
— Почему ты мне помогаешь?
Олень предсказуемо не ответил, продолжая уверенно приближаться к реке. Эльфийка уж было подумала, что он читает ее мысли, но скорее всего животное просто обитало тут неподалеку, и не ведая того, привело опасность к своему дому.
Тогда она соскочила с него, и побежала дальше, отгоняя оленя, чтобы никто не причинил ему вреда:
— Нет, нет, уходи, спрячься! Они найдут нас, тебе нужно укрыться.
Она замахала руками, но он лишь повел рогами, рассекая воздух, и пошел следом, не отставая ни на шаг. Упертый и сильный благородный зверь имел другое мнение на этот счет, не собираясь покидать девушку в беде.
Эльфийка и сохатый шли вдоль мутной реки, пока не достигли места, где проклятье еще не затронуло воду. Лэниэль опустила одну стопу в ледяную влагу, чтобы перейти вброд, и почувствовала, как отозвались болью кровящие раны.
Она тихонько охнула, порезы защипало, но нога быстро онемела от низкой температуры. Олень, будто бы очень внимательно следивший за ней, вновь предложил свою помощь, предлагая сесть верхом. Девушка отрицательно покачала головой, собрала остатки своих сил и перепрыгнула реку. Так ей казалось, пока колени и ладони не зачерпнули дно реки.
— Задница демона, — прошептала она, поднимаясь и отряхиваясь от воды.
Ее молчаливый спутник, которому хватило одного прыжка, уже поджидал ее на другой стороне реки, и теперь, казалось, с осуждением наблюдал за ее провалом. Он подошел ближе, чтобы она могла дотянуться до него, и девушка оперлась о его спину. Так они пошли вдвоем — медленно, и Лэниэль почему-то чувствовала себя неловко, хотя понимала, что оленю все равно на ее нелепые выходки.
Она наконец смогла привалиться к холодной скале, скрывшись от чужих глаз, и стала с тревогой осматривать свои раны. Они были повсюду — на рассеченных ладонях, коленях, раненных стопах, на лице. Олень сначала ждал ее, но после двинулся вперед, якобы говоря: «У меня есть свои дела».
Девушка выкроила несколько минут, чтобы немного перекусить и выпить воды. Промывать раны в ледяной воде совершенно не хотелось, так что она пошла вперед, за оленем, в надежде отыскать по пути какие-нибудь лечебные травы.
Она пробиралась меж плотно стоящих деревьев, то и дело цепляясь за выступающие коренья, но в этой части леса кустарников и цветов почти не было. Она даже удивилась — как грузный олень смог так ловко пройти в таком узком пространстве? Девушка ожидала, что вот-вот услышит протяжный вой о помощи, и увидит его, зацепившегося за ветки деревьев рогами, но все было тихо.
Так, шаг за шагом она наконец-то оказалась на поляне. Ее искусно скрывал плотный туман, но чем дальше она продвигалась, тем отчетливее слышала звук разгорающегося костра.
В испуге она остановилась. Куда ее привел олень? К другу? Или к врагу?
[1] Богини, сердце, дорога, кровавые реки…
[2] shpalov — традиционное холодное оружие, острозаточенный меч, кованный эльфами.
Глава 5
— Не бойся, подходи, — раздался лукавый голос из тумана.
Лэниэль не торопилась следовать указаниям незнакомца, беззвучно вытаскивая клинок из ножен. Бороться в тумане конечно было не самой здравой идеей, но она посильнее напрягла слух, чтобы уловить шорохи от движения одежды и дыхания. Как назло, незнакомец притаился, и она слышала лишь потрескивание поленьев.
— Я тебя не трону, — прошептал мужчина так близко, будто бы стоял за спиной у ее правого уха.
Она развернулась и наотмашь рассекла воздух клинком, но за спиной никого не оказалось. Порыв холодного ветра отрезвил, и девушка почувствовала, что мокрая одежда до сих пор липнет к телу. Становилось зябко, и она сделала несколько осторожных шагов поближе к костру. Туман от ветра не рассеялся, и она поняла, что он наложен магическими чарами.
— Покажись, — произнесла девушка твердо, оглядываясь по сторонам. У костра видимость была чуть лучше, но оружие она держала наготове. Никого не было видно.
— Тут самое безопасное место Нордшельского леса. Если не учитывать королевства, из которого ты пришла.
Эльфийка резко дернулась, чтобы натянуть на голову капюшон, но осеклась — плаща на ней не было. Лэниэль совсем не видела своего собеседника, но не сомневалась — она для него, как на ладони.
— Не волнуйся, я не настроен враждебно, и зла на эльфов не держу. Тут ты в безопасности. Ни один охотник за сокровищами не сможет пройти лесную преграду.
Его сладкие речи не успокаивали, но у нее уже совершенно не было сил держаться стойко — целые сутки она провела на ногах, и колени предательски дрожали от напряжения. Жутко хотелось поесть и выспаться
