– Зачем? – сдвинул брови. Шмыгая носом, Картий тщательно подбирал слова, чтобы не разозлить существо. – Оно мне само нужно. Вдруг понадобится.
– Никто не смеет перечить мне. – Существо скривило серое лицо, и с зеленой жидкостью вырвались слова: – Отдай мне его!
– Ты не ответил на вопрос, зачем тебе сила забвения?
– Освободиться от магического заклятия и вернуть себе власть. Я, по своей сущности, дающий выбор каждому разумному существу. Я Эленер, дитя Армалога. – Протянул растопыренные длинные пальцы. – Энергия кольца позволит воскресить мой дух и физическое тело. Обещаю взамен помочь тебе рассеять тучу. И ты продолжишь свой путь дальше.
Картий напряг мозг и прикусил нижнюю губу.
– Не знаю… – засомневался полукровка.
– Я Эленер, падший нуари. Армалог наделил меня способностью проникать в мысли смертных. Я точно знаю, что тебе нужно. Кольцо для тебя – бремя. Отдай мне его.
Картий поддался словам мумии и дрожащей рукой трепетно надел его на костлявый палец нуари. Облик исполина мгновенно преобразился от магической силы. Лицо приобрело нормальный оттенок, впавшие щеки выпрямились, седые волосы налились багровым цветом. Поднявшись во весь рост, он расправил вороньи крылья.
– Как и обещал… – В темных глазницах Эленера показались красные зрачки. Уголки губ поднялись в легкой улыбке. – Я развеял тучи.
Картий, испугавшись расправы, поспешил покинуть гробницу. На улице его ждал сюрприз: Эленер действительно выполнил обещание. На прощание, он бросил во мрак испуганный взгляд и спустился к дороге. К его счастью, со стороны подъема доносился рев Монтаро и визг гноллов.
Кольцо продолжало наполнять Эленера магической силой. Он чувствовал, как его тело наливалось жизненной энергией. Лохмотья приобретали прежний лоск. Вскоре он расправил крылья и размял шею.
Добравшись до Черной речки, отряд присел на отдых. Картий посмотрел на израненную грудь Монтаро и скривил рот. Булай, чувствуя вину, пытался уйти от сердитых взглядов хозяев.
Треск веток заставил полукровку резко вскочить и прислушаться. Вглядываясь в развалины моста и корявые заросли, он шепотом окликнул Монтаро.
Неожиданно для отряда показались семеро арбалетчиков в черных плащах. Головы незнакомцев скрывали капюшоны, на лицах были повязки. Выйдя из кустов, каждый выпустил несколько стрел в гноллов. Не произнеся ни звука, бойцы замертво рухнули наземь.
– Может, договоримся? – Картий в страхе поднял руки.
Монтаро тем временем, оглядываясь по сторонам, незаметно потянулся к оружию. Но стрела, пробившая насквозь кисть, приковала правую руку к земле. Минотавр взревел от невыносимой боли и рывком протащил кровоточащую рану по всему древку. Посиневшая ладонь мертво весела на суставах. Чтобы облегчить боль, он прислонил ее к груди и смиренно опустил голову.
Один из незнакомцев убрал за спину арбалет и с усмешкой ударил ногой бездыханное тело Булая. После рассекретил себя, сорвал с лица повязку.
– О чем ты хотел договориться?
Картий поднял глаза и облегченно вздохнул.
– Чтобы вы нас отпустили. – Обведя языком губы, он уважительно продолжил: – Вы темный эльф, и конечно, вы знаете Энтэмариуса. М-м-м?..
Незнакомец обернулся к своим друзьям.
– Не зря мы хлопнули шавок. За Калимдора!
Все шестеро одобрительно кивнули темному эльфу.
После, недружелюбный арбалетчик вцепился левой рукой в горло Картию и с отвращением поморщился.
– Знаешь, кто я? Гинлэй, ночной охотник. По прихоти твоего хозяина мой народ теперь скитается в тени. Ториэль во власти демона Хорука, огненного владыки. И знаешь, кто отдал в когтистые лапы родимый дом? Знаешь?! Энтэмариус. Он убил ради власти нашего короля.
Ночной охотник выдохнул и предложил воинам прямо сейчас расправиться с прихвостнями Энтэмариуса. На что получил предложение отвести их к Ургу. Гинлэй хитро улыбнулся Картию и жестом приказал нацепить на пленников пуды, перевязать раны и надеть на головы мешки.
ГЛАВА 11. Мертвая земля
Солнце нещадно накаляло неистово красные барханы пустыни. На песчаных волнах изредка проглядывались полосы и мелкие следы ядовитых обитателей. Огненная энергия демонической магии бесследно уничтожила некогда простирающуюся от Черной речки до южного холма дубраву.
Внезапно для обитателей вспыхнула желтая сфера, вскоре в портале показались расплывчатые силуэты. По мере угасания портала темные контуры приобретали узнаваемые фигуры Дэрика, Милины, Олега, Игоря и Бельфедора. Осмотревшись, они удивились бескрайней огненной пустыне.
– Отец, что случилось? – Милина испуганно схватила отца за руку. – Где цветы, деревья? Не слышно трелей птиц, вокруг все мрачно и уныло. – На щеках заблестели слезы.
– Последствия сговора Энтэмариуса с демоном, – Дэрик взял в обе руки клинки, – они сполна ответят за причиненный вред. – Бросил взгляд на друида и с задумчивым видом добавил: – Неужели Эльфигория мертва?– покачал головой.
– Не думаю, – Бельфедор нахмурил лицо. – На такое преступление не пойдет даже такой негодяй, как Энтэмариус. Даламис, возможно. – После короткой паузы глубоко вздохнул: – Есть предложение отправиться к северному мосту. На другом берегу живет мой упрямый друг. У него все разузнаем и заодно подкрепимся. – Исподлобья скользящим взглядом он посмотрел на Милину и Дэрика, и с усмешкой добавил: – Это гном.
– Не-е-ет! – возмутились отец с дочерью.
Просмеявшись, Бельфедор сделал удивленный вид.
– Хьорн самый гостеприимный из железнобородых. Выбора нет, я истратил всю магическую силу на портал, мне нужна мана. У гнома хранится моя шкатулка, на всякий случай, – опустил веки. – Раз в год мы встречаемся попить молодого пива и позабавиться магией.
– Он прав, – поддержал Олег.
– Хорошо, – отмахнулся Дэрик. – Но если гном начнет перегибать палку, я отсеку ему бороду.
Отряд, возглавляемый Бельфедором, цепочкой брел между барханами пустыни. Иногда раскаленный воздух размывал линию горизонта, в котором терялись все мелкие детали. Ни ветерка, ни малейшего движения.
– Сколько еще идти? – Обливаясь потом, Игорь одернул Олега.
– Не знаю.
– Кто знает? – буркнул себе под нос.
Где-то высоко раздался пронзительный визг. После все задрали головы и увидели костяного дракона, который с широко расставленными крыльями спускался вниз. Ближе к земле, монстр срыгнул на отряд ядовитую черную жидкость.
Дэрик в ужасе оглядывался вокруг. Он искал укрытие. И случайно ему удалось заметить краем глаза еле заметную расщелину в бархане. Окликнув всех, он кивнул в сторону укрытия. Все обежали булькающую лужу и со всех ног помчались вперед. Последним бежал Бельфедор. Еле перебирая ногами, он постоянно спотыкался. Покатившись в очередной раз кубарем, он почувствовал тяжелое дыхание дракона.
Дэрик обернулся на крик друида и обомлел. Дракон вместе с песком загреб когтистой лапой Бельфедора и понес его в неведомом направлении. Неожиданно монстр с визгом развернулся и понесся в сторону расщелины. Остроухий бросил короткий взгляд на бегущих ребят, потом на приближавшегося дракона. «Прости, Бельфедор». Приняв трудное решение, он прибавил шагу.
Расщелина оказалась входом в пещеру. Внутри подземелья было прохладно и темно. Игорь вспомнил о зажигалке в кармане. Немного повозившись, он достал ее. Зажигалка к тому же еще оказалась и фонариком. Игорь нажал на кнопку и тотчас полумрак рассеял тусклый желтоватый свет огонька. И все увидели бесконечный арочный туннель и висевший на кирпичной стене факел.
Дракон к тому времени навис над ущельем и выпустил ядовитые пары, которые полностью обволакивали каждый его клык. Внезапно на горизонте показалась человеческая фигура в черном потрепанном плаще. Лицо незнакомца скрывал капюшон и повязка. Он ловко вытащил из-за спины стрелу и выпустил в монстра. Наконечник с легкостью пробил толстую кожу и вонзился глубоко в сердце. Перевернувшись в воздухе, дракон рухнул спиной на камни. От удара, скала обрушилась и завалила вход.
