— Кис-кис-кис.
Тёмная фигура в коридоре манила меня к себе.
Как интересно.
Досадливо качнув лапкой, я воззрилась на оставшийся след.
— А, прости-прости, — повинилась тёмная фигура.
Кто это? Почему я не могу понять?!
— Дурная привычка не оставлять следов, но вынуждать к этому окружающих. Сейчас уберу. Дай мне лапу.
Обойдётся.
Тряхнув досадливо лапкой, я на мгновение расслоилась и снова собралась заново. Частицы чужеродной магии остались у меня под лапками пушистыми комочками шерсти.
Ночной визави восхищённо присвистнул:
— Я знал, что теневые кошки способны на многое. Но что на такое?! Даже не догадывался. Найдётся минутка, со мной поговорить?
Я задумалась, потом неохотно кивнула, и двинулась вслед за удаляющимся ночным визитёром. Он был во дворце таким же непрошеным гостем, как и я. От него пахло незнакомой магией. От него пахло проблемами? Не для меня. Для кого-то ещё.
Но почему?
— Я не буду называть тебе своё имя, киска. Не могу понять, кто твой хозяин. Но, полагаю, кто-то из Семи драконов?
Я кивнула.
Пусть думает, что я принадлежу им. Так будет проще.
— Удачно. Это я очень удачно. Послушай, киска. Ты можешь передать своему дракону сообщение?
Я снова кивнула.
— Хорошо, — ночной гость довёл меня до маленького балкончика, подождал, пока я устроюсь там. Я же внимательно смотрела на незнакомца. Кто бы мог подумать! Это тьма. Однозначно, тьма. Причём могущественная.
Передо мной был не человек. Не эльф. Не орк. То же самое, что и я сама, магия. Олицетворение стихии. Только если я была порождением иллюзии, то вот этот — был порождением Тьмы.
— Ты слишком умная, киска. Но это даже хорошо. Я хочу, чтобы ты передала драконом не очень много. Во-первых, я расскажу тебе, зачем они здесь нужны.
Можно не стараться. Я уже догадалась.
«Кто-то хочет поменять княжескую династию. Не устраивает эльфов кандидатура князя Канната. А князь, соответственно, допускать этого не хочет. Он хочет править долго и счастливо. Для этого ему нужны гарантии собственной безопасности, ему нужны самые лучшие из возможных воины».
Я думала, посылая очень чёткую направленную мысль, успешно изображая сейчас, что кто-то из драконов, тот самый «хозяин», подключился к ушам и глазам своей кошки.
Да, действительно, такая возможность была. В конце концов, я же говорила, что теневые кошки любимые игрушки убийц?
— Ого. Кто это у нас из драконов такой умный?
«Какая разница. Ты тоже можешь быть драконом».
— Бинго, киска. Я тоже могу быть драконом. А могу им и не быть. Какая, в общем-то, разница. Я хочу от тебя. От драконов. От всех вас скопом всего немного. Я хочу, чтобы вы не вмешивались, когда мы будем менять династию. Князю Каннату нечего делать на троне Каннаритании. Его нужно убить. Желательно, побыстрее. Но чтобы на вас не подумали, что вы прибыли только ради этого, придётся немного подождать и обустроить всё правильно. Вы — мне в этом поможете.
«Нет».
— Нет?!
«Нет», — демонстративно дёрнув ухом, я двинулась прочь.
В такие игры я не играю.
Ночной гость дворца смотрел мне вслед растерянно, кинулся вслед, и опоздал.
Я уже успела скользнуть сквозь пару комнат, ближе к собственным покоям и покоям князя Канната. Открыла лапой дверь, почему здесь нет охраны? Вошла и застыла.
Кровь?
Почему здесь так много крови?!
Откуда? Как? Это же…
Воздух пропах кровью. Кровь была везде. На полу, на стенах, на потолке. Кровь заляпывала окна, осталась потёками на колоннах и столбах. Гирляндой внутренностей была развешена под потолком.
Гром и молния.
Я знаю, что это такое! Я знаю, кто здесь убит.
Пока кто-то планировал убийство князя Канната, кто-то сделал это реальностью. Он даже не стал марать руки сам! Заговорщик просто подтолкнул проклятье, которое всегда было на Князе.
Вот зачем была нужна Ниларская принцесса.
Наша кровь. Ниларская империя зародилась у реки Медовой, там, по преданиям, прячется один из источников Светозарного. Не легенда, знаю достоверно, что он есть. Часть силы из этого источника, всегда была в крови всех выходцев империи.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Соответственно, если бы удалась идея Канната, то всё закончилось бы очень, очень плохо. Если быть точнее, то я бы взяла на себя его проклятье. Я ошиблась. Я бы не прожила после этого ни мгновения. После кровавой чумы не выживают.
Что это такое?
О, «дивное» совершенно произведение магии крови. Каждый раз, когда выходец проклятого кровавого рода отказывается следовать своему предназначению, кровь пытается взять с него дань. Вначале это шрамы. Жуткие шрамы по всему телу. Шрамы в ауре. Везде. Жертва не может ни о чём думать, испытывает только боль, бесконечную, жуткую.
Унять её можно тремя способами: применением тропы крови, убийствами и кровопусканием. Достаточно раз за разом кому-то пускать кровь, чтобы боль отступала.
Второй этап дани, когда внутри тело начинает разрывать на кусочки. Страдают внутренние органы. Проблема одна, чистокровные эльфы настолько живучие, что они могут регенерировать повреждённые органы. Могут. Делают.
Третий этап… собственно то, что я вижу здесь и сейчас — это последний этап. Когда проклятье дани уничтожает своего носителя, разрывает его изнутри.
У меня было несколько минут на принятие решения.
Я ничего не знала вообще. Об этом княжестве, о том, что собирался сделать Каннат, о том, почему его так активно пытались сместить.
Зато понимала кое-что ещё. Заговорщики, кем бы они ни были, не остановятся на одном убийстве. Как только будет объявлено о смерти князя, начнётся сумятица внутри Каннаритании. Более того, никому будет не нужна Ниларская принцесса.
Она с самого начала никому была не нужна. Лишь замещающая жертва.
Что ж…
Я позволила улыбке скользнуть по губам, двинулась вперёд, обходя самые крупные лужи крови. Я могу сделать любую иллюзию реальностью. Я могу сделать любую реальность — иллюзией.
Я не хочу умирать. Я больше не хочу быть куклой. Поэтому я сыграю по правилам тех, кто задумал эту игру.
Они хотели, чтобы умерла принцесса Ниларского дома?
Так вот, она умрёт. А завтра с утра князь Каннат проснётся, как ни в чём не бывало. Абсолютно живой, без всяких следов проклятья. Конечно, без побочных эффектов не обойдётся… Князь забудет всё, что он знал.
Ему придётся во многом начинать всё сначала.
Но у него будет хорошая поддержка, самая лучшая, самая замечательная во всём мире. У него будут семь драконов, и его верный, преданный Палач.
Позволив по губам скользнуть лёгкой усмешке, я вытащила из-под кровати хрустальный ключ и преобразилась в своё человеческое тело. Теперь немного боли для меня, и я отпущу на волю сломанную куклу «Её высочество». Она больше не нужна.
Одна карта отыграна, ей на смену готова прийти другая.
Господа заговорщики, я надеюсь, вы действительно стоите того, чтобы с вами играть, а иначе какой интерес?
Прощай, шелковая принцесса, прощай фарфоровая кукла.
Хрустальный ключ до упора погрузился в моё тело, проходя по сердцу, но — мимо него, разрезая не плоть и кожу, а магию, отрезая то, что связывало меня, то, что не давало мне быть самой собой.
То, что отделяло меня — Медуницу от меня — принцессы Ниларского дома.
Здравствуй, князь Каннат.
Ты готов немного напрячь своё горло? Тебе предстоит очень страдать, потому что несколько минут назад случилась трагедия. Твоя невеста, так и не ставшая твоей женой, погибла в своей комнате, и смерть её была страшна. И погибла она — от твоего же проклятья.
Так-так, как же это будет выглядеть со стороны? Да. Вот так меня более чем устраивает.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
…Белая луна на изломе своего времени скользнула в комнату.
Князь Каннат стоял посреди спальни своей невесты, озираясь вокруг в неподдельном ужасе. Вокруг была кровь. Очень много крови. Не осталось ни одного места, где бы её не было.
Его невеста, его шёлковая принцесса, однозначно была мертва, и эта её кровь была повсюду.
