минуту мы отправимся на Пути.
– Госпожа, вам помочь? – спросил Шеб, уже занявший место на запятках экипажа.
Я лишь отмахнулась. Не сахарная, не развалюсь, если сама заберусь на сиденье. Так я поступила, закрыв за собой дверцу и уставившись в окно.
Пронизывающий степной ветер, который здесь не ограничивали никакие стены, нес с собой медовый аромат цветущего тамарикса. Со стороны лагеря раздавался обычный шум с оттенком приподнятого настроения. Шатры сворачивались, люди собирали вещи. Новость о возвращении в гарнизон вызвала воодушевление – там-то наверняка было спокойнее, чем посреди степи.
И вдруг всё стихло. Я высунулась в противоположное окно, пытаясь понять, что происходит. Не очередное же нападение кочевников?
Раздался звон, словно поварешкой ударили по медному блюду. Затем второй – глухой. Третий… Через миг воздух наполнился звуками ударов. Каждый воин в лагере стучал – кто чем: одни – по своим железным нагрудникам, другие – мечами по щитам, третьи просто топали сапогами.
А вскоре прозвучал и клич.
– Мэл-рас! – скандировали воины. – Мэл-рас! Мэл-рас!
Мое сердце, отзываясь, забилось в унисон. Ощущение было странным, как будто чувства воинов в лагере через этот ритм проникли и в меня. Можно было не сомневаться, что людей в лагере никто не подговаривал – они сами захотели так показать уезжающему предводителю свою привязанность. И это трогало до глубины души.
Отодвинув занавеску, я взглянула на Баво. Он благодарно улыбался, подняв руку и на прощание помахав соратникам.
Мне показалось, или в уголке его глаза даже сверкнула слеза?
– Портал открыт! – закричал маг, силясь перекрыть грохот.
В воздухе над тем местом, где он рисовал символы, пошла рябь, как от упавшего в пруд камня. Когда она успокоилась, появились очертания совсем другого ландшафта. Словно бы кто-то посреди степи установил дверь, но находилась за ней чужеземная пустыня. Вместо волн степных трав – сплошь серый песок, и лишь мощеная булыжником узкая дорога вьется впереди.
Люди принца въехали на нее первыми – удостовериться, что на той стороне нет опасности. Потом уже Ант подхлестнул лошадь, и экипаж тронулся. Как и в прошлые разы, я ничего не почувствовала в тот момент, когда в окнах резко сменился пейзаж. Лишь не по себе стало от того, как резко наступила тишина и исчезли все запахи, если не считать те, что исходили от самой кареты и ее обивки.
Вокруг, сколько видел глаз, простирались серые песчаные дюны. Небо почти не отличалось от них цветом. Солнца не было, хотя свет лился яркий, как в летний полдень.
Я поежилась. Довольно унылая картина.
Ученые считали, что Колдовские пути построила некая давно исчезнувшая древняя раса. Она объединила несколько миров с помощью искусственно созданных троп, в которых замерло время. Проходами обычно служили огромные каменные арки – порталы, которых в Греладе сохранилось от силы пара штук. И хотя уже два года желающие быстро пересечь континент могли сделать это из любого города, полностью обойтись без зачарованных камней пока еще было нельзя.
Последним в портал вошел маг, неся под мышками два крупных куба с вырезанными на них знаками. Так оно и выглядело – изобретение Церестина, который впервые опробовал его, чтобы помочь Баво освободить свою невесту из плена змеиного народа. Только оказалось, что она в этот плен сбежала очень даже по собственной воле и теперь с удовольствием нянчила детишек, рожденных от поработителя – принца нагов…
Изображение степи с краешком лагеря поблекло и исчезло. Скоро за нами простирался такой же унылый вид, как и впереди, и по бокам.
Я задернула занавеску и взбила маленькую дорожную подушку. Пейзажи на Колдовских путях мало отличались друг от друга. До Загрема часов пятнадцать-двадцать, в зависимости от того, какие тропы выберет путевик. Всё это время за окнами будет примерно одно и тоже. Хотя еще неделю назад я с нетерпением предвкушала первую «магическую» поездку, однообразие быстро наскучивало. А поскольку с собой из-за поспешных сборов у меня не оказалось ни книг, ни рукоделия, оставалось лишь спать. Что я и сделала.
Глава 6.1
Карета покачнулась. Моя голова съехала с подушки и ударилась о деревянную стенку. Я зашипела от боли, сразу же проснувшись. И тут экипаж вновь дернулся, заставив меня подскочить и осоловело завертеть головой.
Мысли метались. Карету трясло так, словно она ехала по ухабам и колдобинам, а на Путях такого просто не могло быть. Булыжники мостовой там всегда были идеально ровными. На нас что – напали степняки?! Да нет, глупость какая-то. Только сумасшедший стал бы устраивать засады на дороге шириной в несколько шагов с риском провалиться в иной мир, если оступишься.
А что если нас атаковали чудовища? Пути ведь уже однажды закрывали из-за нашествия кошмарных монстров. И до сих пор иногда случались неприятности, когда путники исчезали без следа, а те, кто шел следом, находили обглоданные человеческие кости. Но мы же следовали всем правилам – не больше десяти человек одновременно на тропе, никаких громких звуков… Или кто-то нарушил запрет?
Прислушавшись, я поняла, что и правда слышу какой-то шум снаружи. В панике распахнула занавеску… и растерялась еще сильнее.
Экипаж катился через город. Определенно греладский – вряд ли в какой-то еще стране возводили такие пузатенькие каркасные домики. Горизонтальные, вертикальные и косые балки не закрашивались, так что они образовывали на фасадах ровный геометрический узор. По-ученому такой стиль называли фахверком – словом, которое пришло к нам то ли из эльфийского языка, то ли из наречия троллей.
Я отмахнулась от этой мысли, как от идиотской. Нашла время о чем думать! Но, с другой стороны, ничего дурного явно не происходило. Мы просто ехали по городской улице. За окном спокойно ходили люди, никто кидался на нас с оружием и не кричал – ну, кроме уличных зазывал, расхваливающих свой товар.
На всякий случай я высунулась подальше из окна и проверила, все ли спутники на месте. Ант, сидя на козлах, напевал себе под нос пошлую песенку, Шеба сзади видно не было, но, раз первый слуга вел себя обыденно, то и со вторым всё должно быть в порядке. Баво неторопливо ехал впереди. Никто из его воинов тоже не исчез.
Значит, мы съехали с Путей не случайно, а очень даже запланированно. Но зачем? Пятнадцать часов точно не миновало – от силы четыре, может, пять. С трудом получалось представить, чтобы за это время возникла срочная необходимость вернуться в наш мир.
– Ант! Где мы и что здесь
