class="p1">Пока мы летели, погода значительно ухудшилась, поднялся ветер, а при приближении к горной гряде затянуло небо. Посыпал снег — сначала мелкий, колючий, а затем он сменился густыми пышными хлопьями, которые напрочь залепили бы лицо, не образуй Смерч вокруг нас что-то вроде защитного экрана. Он рассекал сплошной поток снегопада и позволял видеть вперёд хотя бы на расстоянии нескольких взмахов крыла.
Но, даже несмотря на некоторые ухищрения, я достаточно скоро начала замерзать. Руки дэриана согревали меня, спина была в тепле, но лицо уже немело от мороза, а руки коченели даже когда я пыталась спрятать их под мышками.
Только лорду Сугробу, кажется, всё было нипочём. Однако моё состояние беспокоило его всё больше — он то и дело склонялся к моему плечу и заглядывал в лицо.
— Вы в порядке?
Я только кивала и старалась не дрожать — нужно добраться поскорей, и мы наконец окажемся в тепле.
Правда, обманывать Дэриана достаточно долго мне не удалось — он окончательно убедился в том, что я замерзаю, и отдал, похоже, какую-то команду Смерчу, потому что тот вдруг изменил направление и начал снижаться.
— Переждём самый сильный ветер, — сообщил мне на ухо лорд. — Тут повсюду есть разведанные места для привалов на случай затяжных дозоров. Смерч знает, где. Остановимся там.
— А долго ещё лететь до гарнизона? — спросила я, потому что совсем потеряла счёт времени. Казалось, мы летим бесконечно долго.
— Достаточно, чтобы вы окончательно замёрзли и заболели. А мне это совершенно не нужно! — ответил Дэриан твёрдо.
Смерч пронёсся между двумя острыми и почти отвесными горными вершинами, свернул в узкое ущелье, а там сел на широкий каменный выступ перед входом в некий грот или пещеру. Сначала Дэриан спустился сам, а затем помог спрыгнуть мне. Я же почти не могла шевелить ногами, колени буквально заледенели, а руки, казалось, теперь на всю жизнь останутся прижатыми к груди.
Обняв за плечи, лорд быстро проводил меня внутрь, попутно захватив что-то из сумки, которая висела на боку Смерча.
— Почему вы молчали? — он хмуро меня оглядел. Вокруг нас было настолько сумрачно, что я едва могла рассмотреть его лицо.
— Думала, осталось немного, и я выдержу, — стоило только немного расслабиться, как зубы застучали.
Смерч лёг у входа в пещеру — полностью он не смог бы туда забраться — а мы прошли вглубь. Первым делом Дэриан снял с плеч подбитый мехом плащ и накинул его на меня, завернул, как младенца, почти полностью — и мне сразу стало чуть легче.
Затем он воткнул в выемку в каменном полу пещеры какой-то крупный кристалл бледно-оранжевого цвета. Он казался мутным и неприглядным — но вот лорд слегка потёр его, что-то пробормотал, и камень начал светиться!
— Лавовый кристалл, — пояснил он. — Сейчас он раскалится и согреет воздух вокруг себя. Это, конечно, не костёр, но поможет нам переждать здесь какое-то время, вы немного отдохнёте, и мы полетим дальше.
— А падшие? — спросила я, завороженно глядя на камень, который становился всё ярче. Воздух над ним поплыл, согреваясь. — Они же найдут нас по теплу.
— Найдут, — согласился лорд, подошёл к Смерчу и вынул из крепления свёрнутый в рулон толстый плед, после чего вернулся и расстелил его на земле. — Садитесь ближе к кристаллу, но не трогайте его — обожжётесь.
Я так и поступила — устроилась на покрывале из как-то удивительной плотной и жёсткой ткани. подвернув под себя ноги.
— Что мы тогда будем делать?
— Смерч отгонит их. А если их станет слишком много, мы улетим, — спокойно пояснил Дэриан и сел рядом со мной. — Ну, как? Лучше?
— Гораздо, — кивнула я, плотнее заворачиваясь в его плащ. — А вы?
— Что я? — лорд даже не посмотрел на меня, будто ему было неловко.
— Как вы без плаща?
Теперь он наконец слегка повернул ко мне голову.
— Я переживал и не такие перелёты, — ответил просто. — Хорошо, что вам не придётся покидать крепость после того, как мы вернёмся. Ваша морозоустойчивость оставляет желать лучшего.
Я надулась — опять он в своём репертуаре. Всё-то ему не так, и недостаточно я хороша.
— Нашли бы резонолога покрепче, — уколола его в ответ.
— Нашёл бы, если бы знал, где искать, — слегка огрызнулся он. — И тогда не пришлось бы воровать вас. Но, к сожалению, мне нужны вы, и о таких способностях, как у вас, я никогда раньше не слышал. Хотите есть?
Финальный вопрос тирады оказался неожиданным и напрочь отбил у меня желание продолжать спор. Я задумалась: и правда, с утра ведь ничего не ела, совсем замоталась. Но говорить ещё об одной слабости как-то не хотелось. Поэтому я лишь вздёрнула нос и бросила:
— Дотерплю.
Дэриан вздохнул и снова встал — видимо, всё-таки решил накормить меня чем-то, хоть я и не представляла, чего съестного можно добыть в таких условиях. Но, не дойдя до выхода, он остановился и как будто прислушался. Смерч насторожился тоже — если до этого он спокойно лежал, положив голову на передние лапы, то теперь вскинулся и завертел рогатой головой.
— Что там? — сердце тревожно дёрнулось.
— Что-то поблизости, — ответил Дэриан и поднял руку, приказывая больше ничего не говорить.
Я встала тоже, готовясь бежать, если понадобится, а ведь рядом с лавовым кристаллом было так хорошо! Лорд прошёл чуть дальше, Смерч поднялся на все четыре лапы и раскинул крылья. И вдруг на него сверху буквально что-то упало! Дракон оказался ловчее — и быстро скинул с себя это нечто — оказалось, это какая-то крылатая тварь, почти незаметная в плотном снегопаде.
Лорд схватился за арбалет, который тоже висел на креплении седла, и нацелил его в слепую муть перед собой. Смерч встряхнулся, ударил крыльями и пропал из вида. Через какую-то пару мгновений на площадку у пещеры рухнула подбитая им туша того самого существа. Она ещё шевелилась и, кажется, была очень зла. Но едва успела подняться на изогнутые под странным углом лапы, как лорд всадил ей прямо в глаз длинный арбалетный болт.
Я невольно вскрикнула и прижала ладони к губам. Где-то в высоте раздался победный рык Смерча, но возвращаться он не поспешил. А затем ему вторил другой рёв, совершенно не похожий на высокий клёкот убитого падшего.
И, похоже, он вызвал недоумение у лорда
