Небо на востоке начало краснеть, а звезды все еще продолжали блестеть на небе, медленно исчезая под напором утреннего солнца. Было холодно. Мы стояли, дрожа, а рядом лежала куча больших бочек. Линии факелов, воткнутых в землю, шла вниз по склону, намечая траекторию падения. Еще одна группа охранников, еще большая по численности, ждала нас на самом верху, а в нижней части стояли только шесть человек, один из которых держал руку на черенке меча – Стэнтон.
- Она будет первой! – закричал один из стражников, указывая на пожилую женщину; когда они схватили ее, она начала рыдать и биться в истерике.
- Трусы! – воскликнула Адриана. – Как вы можете делать такое с женщиной, тем более, если она из этих же мест?
- Молчи, или нам придется хорошенько выбить из тебя пыль! – крикнул йомен, а другой схватил ее за плечо.
Бочку развернули и открыли, и я увидел несколько рядов острых металлических шипов. И сразу же я ощутил страх, поняв, что Адриана была несколько оптимистична на счет этого испытания. Как вообще можно выжить в этом?
Они заставили женщину опуститься на колени перед бочкой. Она смотрела на шипы и, казалось, видела в них свою собственную смерть.
- Будет хуже, если мы сами затолкнем тебя внутрь! – пригрозил охранник суровым голосом.
Женщина ничего не ответила, лишь поползла внутрь, крича от боли, когда шипы впились в ее тело. После того, как она полностью оказалась внутри, стражники забили крышку, закрепив ее двумя длинными гвоздями.
- Толкайте!
Один удар сапогом – и бочка отправилась вниз, скатываясь с холма и подпрыгивая на кочках. Йомены работали быстро, с нами они разделаются за несколько секунд.
Снизу доносились душераздирающие вопли боли, а бочка, не дойдя до конца, остановилась у ствола дерева. Двое мужчин подошли к ней, один сжимал в руке лом. С хрустом они открыли крышку.
Мы стояли слишком далеко, чтобы все рассмотреть, но когда они вытащили оттуда бедную женщину, она походила на безжизненный мешок. Они отбросили ее тело в сторону.
- Первая готова! Отправляй следующую! – скомандовал Стэнтон снизу.
Две остальных девушки плакали и дрожали, держась за руки, и стражники с большим усилием смогли разлучить их, так как они все время цеплялись друг за друга.
С ужасом я смотрел, как одна из них катится вниз в бочке, визжа от страха. Бочка тяжело ударилась о камень и перевернулась в воздухе, а затем, подкатившись к подножию холма, остановилась. Когда ее открыли, то тело и этой бедняжки оказалось выброшенным за черту трассы.
Я был потрясен увиденным. Сердце тяжело билось в груди. Как, как там можно было выжить?
Однако третья девушка после «испытания» все же выбралась из бочки живой. Два йомена подхватили ее под руки и потащили куда-то, а в голове все еще продолжали греметь ее рыдания. Ей было очень больно, но она, по крайней мере, выжила. Ведь это хорошо?..
Адриана повернулась ко мне и Алисе, ее губы дрожали, а мужество, казалось, покинуло ее душу.
- Верите ли вы в судьбу? Чувствовали ли вы, что вот-вот умрете? – спросила она. – Потому что я ощущал себя именно так, словно это мои последние минуты…
- Мой учитель не верит в это, - сказал я ей. – Он уверен, что предсказать собственную смерть невозможно.
- Но я чувствую ее! – рыдала она. – Я чувствую, что скоро погибну!
Я подался вперед и прошептал ей на ухо, стараясь успокоить:
- Все будет в порядке. Просто делай то, о чем рассказывала нам.
Прежде чем она успела ответить, охранники пришли за ней. Адриана нервно улыбнулась нам, а затем сама без лишних слов залезла в бочку.
- Есть! Толкайте!
Бочка с глухим стуком начала лететь вниз со всей скорости, но катилась плавно, без подпрыгиваний и столкновений. Выжила? Снова хруст, а затем:
- Еще жива, точно ведьма! – прокричал Стэнтон.
Как только Адриана выбралась из бочки, они схватили ее за руки и утянули прочь. Я заметил, что она хромает, но она пережила этот ужас! Я вдруг почувствовал себя лучше. С баггейном мы разберемся позже.
Алиса ободряюще мне улыбнулась, когда они потащили ее к уже заждавшейся бочке. Я буду последним. Алиса залезла в бочку так же быстро, как Адриана. Как только они забили гвозди, стражники перевернули бочку в горизонтальное положение.
Но на этот раз спуск оказался сложным: бочка каждую секунду подскакивала на кочках и, хотя и не врезалась в деревья, громко гремела. Когда она, наконец, достигла дна, сердце вдруг подскочило к горлу от волнения. Стражники сняли крышку. Внутри все еще теплилась надежда. Долго тянулись секунды.
- Мертвая! – крикнул капитан. – Отправляй вниз маленького колдуна, и покончим с этим! Я еще даже не приступал к завтраку!
Горло сжалось, я пытался подавить рыдания. Внизу лежали три трупа: женщины, девушки и… Алисы..
ГЛАВА 7
Кости и пальцы
Я не мог поверить, что она мертва. Мы через столько прошли вместе, пережили так много смертельных опасностей… Мои глаза наполнились слезами. Меня схватили и толкнули, усадив на колени перед открытой бочкой.
- Лезь, парень. Хватит хныкать, этим ты только усложняешь свой путь на тот свет!
Ослепленный слезами, я начал заползать в бочку, а шипы болезненно впивались металлом в мои ладони и колени. Не успел я разместиться внутри, как бочку перевернули и закрыли широкой деревянной крышкой, погрузив меня во тьму.
- Толкай!
Бочка начала двигаться, и как раз вовремя расставил свои локти и колени, чтобы закрепиться внутри и не попасть на острые железные шипы, как-то умудряясь найти между ними безопасные промежутки. Бочка тем временем двигалась все быстрее и быстрее, а меня все больше вдавливало в стенку. Хрясь! Я чуть не был пронзен шипами. Вдруг бочка начала замедляться и, наконец, остановилась. Я не двигался. Крышку медленно открывали, и внутрь проникало все больше и больше света.
В проеме появилось лицо Стэнтона.
- Живой! – закричал он. – Зря ты пришел, маленький колдун! Теперь с тобой будет иметь дело баггейн…
Я вылез, шипы цеплялись за одежду и оставляли длинные рваные раны на коже. Неожиданно за спиной я услышал глухой стук, а затем угасающий крик боли. Стэнтон отвернулся от меня и потянулся за мечом, но последовал еще один удар, и он упал на колени, а из раны на его лбу текла красная кровь.
- Алиса!
Она стояла передо мной, держа в опущенной руке большой угловатый камень. Эмоции мигом заполонили мою голову, накатывая волнами. Шок, облегчение, счастье, а затем опять страх…
Я поднял голову на холм. Группа вооруженных стражников стремительно бежала за нами, спускаясь по крутому склону.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
