– Хотел бы я, чтобы им разрешалось кормить сидящих в клетках зверей, - со вздохом молвил Хокинс. - А то меня прямо тошнит от этих проклятых грибов.
– Что же, давайте подведем итоги, - сказал доктор Бойль. - Делать нам все равно нечего. Итак, нас, шестерых, поймали и утащили из лагеря на вертолете, привезли на космический корабль, который, сдается мне, ничем особенно не отличается от наших межзвездных космических лайнеров. Вы, Хокинс, уверяете, что у них на корабле стоят двигатели Эрейнхофта, во всяком случае похожие на них, как две капли воды из одного и того же океана.
– Совершенно верно, - подтвердил старший помощник капитана.
– На корабле нас разместили поодиночке в различные клетки. Никаких карантинов; кормили и поили регулярно. И вот нас доставили на эту неизвестную планету. Здесь торопливо перегнали, как скот, из клеток в крытый фургон и повезли - куда, мы не знаем. Наконец фургон остановился, двери отворились, пара вот таких жирных ходячих бочек сунула в фургон крючья со своими таинственными сетями и вытащила Клеменса вместе с мисс Тейлор. С тех пор мы их больше не видели. Нас сутки «промариновали» в отдельных клетках, затем отправили вот в эту кунсткамеру…
– Вы считаете, что их подвергли вивисекции? - спросил Феннет. - Я, грешным делом, недолюбливал Клеменса, но такое…
– Боюсь, что так, - отвечал Бойль. - Наши тюремщики таким путем выяснили, что мы различаемся по полу. К сожалению, с помощью вивисекции нельзя установить, обладает ли подопытный интеллектом.
– Вот сволочи!… - воскликнул младший офицер.
– Потише, сынок, - сказал Хокинс. - Их нельзя винить за это, понимаешь. Мы подвергаем анатомическим исследованиям животных, которые намного больше похожи на нас, чем мы на этих тварей.
– …Наша задача, - продолжал доктор, - убедить этих тварей, как вы их назвали, Хокинс, в том, что мы такие же разумные существа, как они, что мы обладаем интеллектом. Но как это сделать - вот вопрос? Каким образом доказать им, что у нас есть разум? Кого мы называем разумным?
– Того, кто знает теорему Пифагора, - мрачно буркнул Феннет.
– Я где-то читал, - заметил Хокинс, - что история человечества - это история существ, которые умеют добывать огонь и изготавливать орудия труда.
– Тогда давайте разведем огонь, - предложил доктор. - Или сделаем какие-нибудь орудия производства и начнем их использовать.
– Не валяйте дурака, - прервал его первый помощник капитана. - Вы же знаете, что у нас нет для этого сырья, металла. У нас нет даже искусственных зубов - все съела проклятая плесень. - Хокинс на минутку призадумался. - Знаете что, когда я был молодым и красивым, то всех юнг на корабле учили разным древним ремеслам. Нас считали прямыми наследниками матросов со старых морских парусников, так что учили вязать шкоты, плести веревки и маты, сращивать концы тросов, разжигать огонь и многое другое… Потом кому-то из нас взбрело в голову плести корзины. Служили мы тогда на пассажирском лайнере, курсирующем от Солнца до Альдебарана; корзины плели втайне и, раскрасив в невообразимо дикие цвета, продавали простакам-пассажирам, выдавая свои творения за подлинные изделия туземцев с далекой планеты Арктура VI. Вот был скандал, когда Старик и первый помощник пронюхали о наших…
– Короче, куда вы клоните? - спросил доктор.
– А вот куда. Мы покажем этому зверю нашу сноровку и уменье, наш интеллект, когда сплетем корзины… Я научу вас.
– Хм, пожалуй, это может сработать, - сказал задумчиво Бойль. - Наверняка может. Однако вспомните: некоторые виды животных тоже плетут. Бобры, например, на Земле, ох как ловко строят свои плотины из ивовых прутьев. А возьмите беседковых птиц, их еще шалашниками называют, так те начинают плести себе гнезда в период спаривания.
* * *
Главный смотритель кунсткамеры, должно быть, знал о животных, которые накануне спаривания начинают плести, подобно шалашникам, гнезда. К концу третьего дня лихорадочного плетения корзин, на которые ушли все подстилки, а деревья остались голыми, Мэри Харт из ее одиночной камеры перевели в клетку к трем мужчинам.
«Это, конечно, хорошо, что Мэри перевели к нам, - сонно подумал Хокинс. - Еще пару дней одиночного заключения, и бедняжка наверняка сошла бы с ума». Однако нахождение девушки в одной клетке с мужчинами имеет свои отрицательные стороны. Придется ему теперь присматривать за молодым Феннетом. Да и за доктором - этим старым ловеласом - нужен глаз да глаз.
Вдруг неожиданно среди ночи Мэри закричала.
С Хокинса мгновенно слетел сон. Он увидел неясные очертания Мэри в одном углу клетки (на этой планете ночи никогда не были совершенно темными), а в другом - Феннета и Бойля.
Торопливо вскочив на ноги, он заковылял к девушке.
– В чем дело? Что случилось?
– Не знаю… Мне показалось, что кто-то маленький с острыми коготками пробежал по мне.
– А-а-а, - протянул Хокинс. - Это наш Джо.
– Джо? - спросила девушка. - Какой такой Джо?
– Точно не знаю, но такой зверек, - отвечал помощник капитана.
– Что за Джо? - продолжала допытываться Мэри.
– Да нечто вроде нашей мыши, - донесся с противоположного угла голос доктора, - хотя он мало похож на нее. Обычно вылезает по ночам из подпола за крошками. Ну, мы его начали подкармливать, чтобы приручить…
– Вы потворствуете этой гадине!… - закричала Мэри. - Сейчас же поймайте его или отравите. Сейчас же. Я страшно боюсь мышей.
– Завтра сделаем, - сказал, успокоившись, Хокинс.
– Нет, сейчас!… Сейчас!… - настаивала девушка.
– Завтра, - жестко сказал Хокинс и, повернувшись, отправился досыпать.
* * *
Джо изловили очень легко. Взяли две мелкие корзины, скрепили их между собой петлями наподобие устричных раковин, и получилась превосходная мышеловка. Положили внутрь приманку - большой кусок гриба. Искусно поставили подпорку так, что она должна была упасть сразу, как только кто-нибудь коснется приманки.
Хокинс, лежавший без сна на своей мокрой подстилке, услышал тихий писк и глухой стук, который подсказал ему, что мышеловка захлопнулась. Он услышал, как крошечные коготки яростно зацарапали по прочно сплетенным стенкам корзины; затем раздалось негодующее верещание зверька.
Мэри Харт спала непробудным сном, когда Хокинс потряс ее за плечо.
– Он пойман, - сказал он ей.
– Кто пойман? - спросила спросонья девушка.
– Джо пойман, вот кто.
– А-а-а, тогда убейте его, - пробормотала она и мгновенно снова уснула.
Однако Джо убивать не стали. Мужчины уже привязались к нему, так что с наступлением утра они пересадили его в клетку, которую специально для него соорудил Хокинс. Даже девушка размякла при виде крошечного безобидного комочка пушистого яркого меха, возмущенно снующего взад-вперед в своей тюрьме. Она настояла, что сама будет кормить зверька, и радостно взвизгивала каждый раз, когда тоненькие лапки протягивались из-за прутьев решетки и хватали очередной кусочек гриба.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
