Зима наверстывала упущенное, за каких-то пять дней намело непроходимые сугробы. Замерзли цветы на ветвях и зеленеющая трава.
Хог по-прежнему жил в трактире «Котел и Кружка», он не знал, что с собой делать. Впереди не было ничего. Из прошлого остался только клочок бумаги со стихами. Пожалуй, только они что-то еще значили. Хог, привычный совсем к другим сказаниям и песням, долго не мог понять смысл, вникнуть в слова. Но стоило ему только начать читать, как перед ним вставало лицо Рыжей, осенние листья кружились вокруг нее, прозрачные капли дождя серебряным занавесом скрывали девушку, только пламенели ее янтарные волосы.
– Танцуем в пламени дождя…
Хог стукнул кулаком по столу. Если бы он мог понять! Если бы он только понял, то тогда найти Рыжую было бы совсем просто. И никто не может ему помочь! Хотя почему, собственно, никто? Оружейница из Мивора, Ильд, наверняка что-то знает, да и Котик, таинственный лучник из маленькой деревеньки. Только вот найдет ли он их там, где встречал в прошлый раз, ведь профессия охотника на демонов – это сплошные разъезды. Хог, обретя цель, приободрился и стал осмысливать план действий.
О том, где находятся Ильд или Котик, он сможет узнать у любого знакомого охотника. Если он захочет рассказать ему что-нибудь. Надо сделать так, чтобы захотел!
Северянин спрятал листок со стихами в карман и встал, собираясь идти к себе в комнату за вещами.
Скрип входной двери и ворвавшийся в зал морозный воздух, были встречены ворчанием. Двое путников отряхнули плащи от налипших на них сугробов снега. Подошедшая служанка взяла их мокрую одежду, чтобы развесить для просушки.
Один из вошедших был очень высок, черноволос, имел раскосые глаза. За спиной у него висел большой лук, тщательно упрятанный от непогоды в кожаный чехол. Второй был широкоплечим коротышкой с бычьей шеей, густой кудрявой шевелюрой и точно такой же бородой.
– Хог!!! – они одновременно заметили удивленное лицо северянина.
– Ласти! Дарни! Какими судьбами?
Охотники подошли к северянину.
– Вы, случайно, не меня выслеживаете?! – подозрительно спросил Хог, зная, что такое вполне возможно.
Ласти покачал головой, разваливаясь на стуле.
– Нет, цель нашего приезда вовсе не ты.
Стрелок с надеждой заглянул в кувшин и, найдя его пустым, грустно вздохнул.
Дарни тоже присел за стол, расположив на соседнем стуле свою секиру.
– Эй, деви́ца! – позвал гном служанку. – Ты ужинал? – спросил он у северянина. Хог кивнул. – Еды на троих и лучшего пива.
– С нами еще Волчатник, – ответил Ласти на недоуменный взгляд северянина. – Он устроит лошадей и сейчас придет.
– Так зачем вы все-таки приехали?
– У нас договор с наместником Арнаэлла. В начале каждой зимы в окрестностях города могут появиться волкодлаки. Как ты понимаешь, это единственное, что могло привлечь Пиннара.
– Сейчас меня может привлечь только кружка подогретого вина, – Волчатник, улыбаясь, устроился за столом. – Здравствуй, Хог.
– Тебе того же.
– Не хочешь присоединиться к нам?
– Ты все еще не оставил мысли сделать из меня охотника?
Пиннар рассмеялся, вокруг его глаз собрались лучики морщинок.
– Один ученик сбежал, может, ты не сбежишь?
У Хога по спине пробежали мурашки, он натужно улыбнулся.
Тут Пиннару принесли заказанное им вино, и охотник уткнулся в кружку. Волчатник, сделав несколько глотков, оторвался от напитка.
– К тому же за подобные вещи дают неплохие деньги, я могу предложить тебе равную долю со всеми. Двадцать кэллов, если все будет спокойно, и еще по десять золотых за каждого волчару. У тебя ведь деньги почти закончились.
Самое обидное, что Пиннар был прав, денег у Хога почти не осталось. Их никак не хватило бы на задуманное путешествие, а заработать их сейчас, зимой, было негде. То, что предлагал Волчатник, было выходом, деньги были немаленькие, но…
– Я подумаю, – сказал северянин, поднимаясь из-за стола.
Волчатник кивнул.
– Ты давай не долго, не замуж ведь зову!
Ночью Хог почти не спал, размышляя, забыться удалось только к утру. Утро принесло с собой солнечный свет, мерцающий драгоценными камнями на сугробах. Хог поднялся. Такой день требовал прогулки. Северянин собрался, вышел из трактира и направился к городской стене. Арнаэлл был на удивление безлюден, не было на улицах ребятишек, радующихся окончанию пурги и опробующих залежавшиеся за лето санки. Никого из взрослых тоже, впрочем, не было. Хог взглянул наверх и удивился еще больше. Светилось само небо.
Выйдя за ворота, северянин остановился. Среди снежных сугробов, будто являясь их продолжением, стоял белый конь. Хог уже однажды видел его, когда шел по следу Рыжей, тогда это было во сне. Шкурка зверя сверкала, как окружающий снег, а в глазах застыла тьма зимней ночи.
Внезапно в полном безветрии дохнул ветерок. Конь поднял голову, раздувая ноздри, а потом рассыпался вихрем мерцающих снежинок. Хогу в последний миг показалось, что из белого лба зверя сверкнул луч света.
Раздавшийся грохот обрушился на Хога со всех сторон. Он зажмурился на мгновенье, а когда открыл глаза, то увидел, что лежит на постели в своей комнате. У выбитой двери стоял Ласти, потирая плечо. На лице Стрелка было беспокойство. За плечами охотника маячило испуганное лицо служанки.
– Что, нельзя было постучать? – Хог с трудом сел, двигая головой из стороны в сторону, чтобы размять занемевшую шею.
– Постучали! – Ласти нервно хмыкнул. – Мы уже полчаса колотимся, думали, что ты тут помер!
Хог встал, недоумевая, как он оказался в трактире. За окном, не переставая, мела пурга.
Северянин растерянно сел на кровать.
– Что же, мне все это приснилось?
– Да что приснилось-то? – Ласти сел на стул напротив него.
– Так… кошмар, – Хог посмотрел на Стрелка. – А где Дарни с Волчатником?
– Волчатник разбирается с казначеем Арнаэлла, а Дарни отправился навестить каких-то своих родственников, обитающих здесь. Вернутся они не скоро, так что мы можем пока позавтракать.
Хог кивнул, одеваясь.
Через несколько минут они уже сидели в общем зале, ожидая, пока принесут еду.
Хог порылся в кошельке и заказал кувшин пива, чтобы скрасить ожидание, кроме этого он преследовал еще одну цель.
– За удачную охоту! – провозгласил северянин, разлив пиво в кружки.
Ласти поднял свою.
– Да будет так!
Они стукнулись кружками.
– Неплохо! – Стрелок облизал пивные усы с губ, став при этом похож на кота, застигнутого за кражей сметаны.
Пиво действительно было крепкое, как раз то, что надо. Хог наполнил кружки по второму кругу…
Они выпили за здоровье друг друга, потом за жизнь, потом просто так, потом за женщин и за служанку, принесшую завтрак.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
