Записавшись в участники конкурса и удобно устроившись в теньке (подальше от любопытных глаз), я оценила обстановку и пришла в хорошее расположение духа. Во — первых, потому, что из существующих 10–ти менестрелей на конкурс явились только четверо, а во — вторых, после первой же пары песен, я поняла, что они мне не конкуренты. Вообще. Бог ты мой, да у нас даже выкидыши «Фабрики звезд», и те мелодичней поют! Поняв, что победа на конкурсе практически у меня в кармане, я отвлеклась от менестрельских песнопений и начала рассматривать членов королевских семей. Ну любопытно все‑таки! Так… справа, похоже, король оборотней Яргел, о котором я столь много наслышана. Нда… вот уж шкаф так шкаф… сразу видно, что его истинная ипостась — медведь. Причем здоровый. Не хотела бы я с ним в лесу нос к носу столкнуться. А что за дама рядом с ним? Неужели Эльтель? Странно… лично я себе эльфиек совершенно по — другому представляла. Ну там загадочный взгляд с вековой мудростью, идеально прекрасные черты лица, снежно — белые волосы… однако все, что было у Эльтель из перечисляемого обычно набора фэнтезийных штампов — это заостренные кончики ушей. Ну и еще фигура неплохая. Все остальное, увы, было весьма посредственным. Ха! Вот так и рушатся идеалы. Я вздохнула и перевела взгляд на водянок. Ну… вполне… ничего себе. Хвостов рыбьих нет, тины в волосах тоже, а то, что кожа зеленью отдает, так это пережить можно. Интересно, а стоящие за королевской четой четверо тритонов и есть принцы? Любопытно, и какой из них мой?
Я настолько загляделась на бравых молодцев, пытаясь угадать, который из них мой суженый, что чуть не пропустила свою очередь. Впрочем, моей секундной заминки никто не заметил. Все были слишком удивлены появлением нового, никому неизвестного менестреля. Я вышла в центр, поклонилась королевским семьям, и села на приготовленный стул. Улыбнувшись, я коснулась струн и сначала спела о безответной любви (для присутствующих дам), затем о море (конкретно в расчете на реакцию водянок) и, наконец, о военных подвигах (мужики такое любят). Ну? И кто сомневается в том, что я одержала убедительную победу? Королевская чета водянок даже поинтересовалась, не могли бы и они тоже подарить мне что‑нибудь, как победителю. Я, разумеется, ухватилась за представившуюся возможность, и попросила оказать мне честь и познакомить меня с предназначенным мне судьбой принцем. Водянки перспективе заполучить талантливого менестреля в моем лице откровенно обрадовались, и тут же представили мне моего суженого.
— Принц Тирл Уоррек Ишшт — Рейн, — вежливо поклонился тритон.
— Брин, — улыбнулась ему я.
Ну! Это даже лучше, чем я себе представляла. Высокий, подтянутый, симпатичный молодой человек с прозрачно — серыми глазами мне даже понравился. Правда, при ближайшем рассмотрении оказалось, что зеленцой у него отливают не только кожа, но и волосы, но это были уже мелочи жизни по сравнению с мировой революцией. Что ж… если я не смогу вернуться в свой мир и не найду в качестве мужа ничего более подходящего, можно и к этому варианту привыкнуть. Принц галантно поцеловал мне руку и подарил водяную лилию. Да… похоже, Мирлин была права. Водянки страдают умопомрачительной скупостью. Неужели невесте нельзя было подарить ничего более ценного? Однако, деваться было некуда. Я взяла цветок, улыбнулась принцу и направилась к эльфийке за призом.
Королева Эльтель встретила меня, как родную. Ну надо же… а Шерман отзывался о ней, как о редкостной стерве. Интересно, это он категорически не прав, или эльфийка преследует какие‑то свои цели? Эльтель даже покинула высокое собрание, приглашая меня следовать за собой. У нее что, приз во дворце хранится? А на площадь его нельзя было вынести? Эльтель усадила меня в каком‑то кабинете, велела принести мне чая и куда‑то убежала. Да уж… в более странную ситуацию я никогда не попадала.
Эльтель осторожно прикрыла за собой дверь и торжествующе улыбнулась. Ей повезло даже больше, чем она рассчитывала! Смертная девица с неожиданным талантом менестреля, с неизвестными песнями, возникшая буквально ниоткуда… да она идеально подходит для отвлечения внимания! Слишком красива, чтобы счесть ее опасной. Слишком талантлива, чтобы посторонний человек смог обратить внимание на что‑то другое. Владеющая лютней гениального Страдамара и несущая на своем плече знак избранницы принца водянок, эта Брин будет, определенно, слишком заметной личностью, чтобы ее можно было заподозрить в чем бы то ни было. Теперь осталось только выяснить, чего хочет эта девица и предложить ей контракт, посулив исполнение заветного желания.
Когда вручившая мне лютню и мешочек с деньгами Эльтель поинтересовалась, чего я хочу, я даже растерялась. Не слабый вопрос… да мало ли чего! Впрочем, самое заветное мое желание лежало на поверхности. Я по — прежнему хотела попасть домой.
— Это возможно? — поинтересовалась я у эльфийки.
— Возможно, — ответила она после недолгого раздумья. — Но как ты умудрилась переместиться между мирами?
Я вздохнула, и поведала эльфийке историю об оказавшемся в моей квартире норлоке. Эльтель даже поперхнулась. Ну так… а чья была вина, что у Шермана сбился вектор перемещения? Эльфийка тут же начала меня уверять, что она нечаянно. А мне‑то что, легче что ли от этого? И куда, интересно знать, подевался Шерман, затащивший меня в этот мир? Оказалось, что норлока отправили в качестве гонца к королю Богарту Благословенному (кажется, Шерман упоминал его имя в том контексте, что он полный идиот). А вот вину за мое попадание в данный мир эльфийка с норлока сняла полностью. Точную причину произошедшего, правда, она определить не смогла, но абсолютно уверенно заявила, что у Шермана на это не хватило бы ни сил, ни умения.
— А вы действительно сможете меня домой вернуть? — уточнила я.
— Безусловно. Если ты тоже для меня кое‑что сделаешь.
О! Это уже другой разговор! Вот это уже больше похоже на реальность. А то уж слишком подозрительно расщедрилась королева и на призы, и на обещания. Не верю я в благотворительность.
— Что именно я должна сделать? — напряглась я.
— Победитель конкурса заключает контракт с королевской труппой и путешествует с ней. Как ты понимаешь, у труппы, официально поддерживаемой королевской семьей, высокая популярность и, соответственно, доходы. Обычно, труппа сама избирает себе маршрут движения. Однако на сей раз, я хотела бы, чтобы вы послужили короне. Мне нужно доставить письмо моим эльфийским родственникам. Эта информация слишком ценна, чтобы доверять ее телепатической связи.
— А бумаге? — сразу же заподозрила неладное я.
— Никто, кроме эльфа королевской семьи не сможет его прочесть, — пояснила Эльтель. — Оно написано специальным шифром. И содержит довольно важные сведения. На дорогу до эльфийской столицы и обратно у вас уйдет около четырех месяцев.
— А король знает об этом послании? — уточнила я, не желая ввязываться в дворцовые дрязги.
— Разумеется! — уверила меня Эльтель. — Это письмо должно остановить войну, которую планируют начать эльфы. Я не могу позволить, чтобы моему мужу и моей стране угрожала опасность.
— Ты его так любишь? — удивилась я, не заметившая, чтобы Эльтель кидала на своего супруга нежные взгляды.
— Конечно! — вспыхнула эльфийка.
Ну — ну… да Эльтель даже в любительский театр не взяли бы, с ее‑то способностями. Точнее, с полным отсутствием таковых. Однако… с королевами не спорят, а потому я сделала вид, что (разумеется!) ей поверила и приготовилась выслушать романтическую историю.
Рассказывала Эльтель интересно, с душой. Вот в ком, блин, менестрель‑то умер! Ее эпопея, правда, изобиловал неувязками, натяжками и роялями в кустах, но если учесть, что истории сочинять здесь вообще никто не умеет… то вполне ничего. Особенно мне понравился сюжет с ее похищением и свадьбой. Романтика! Там тебе и цветы, и серенады под балконом, и турниры в ее честь. А я‑то думала, что такое только в средневековых рыцарских романах бывает.
— Как же Яргелу удалось тебя похитить прямо из королевского дворца? — хлопая глазами, наивно поинтересовалась я, искренне изображая, что никогда раньше данную историю не слышала. — Ведь наверняка же тебя охраняли. И думаю, охраняли серьезно, как и любого другого члена королевской семьи.
— Меня похитил вовсе не Яргел. В такую безумную авантюру мог влезть только норлок. Личный раб короля Яргела.
— Раб? — на сей раз искренне удивилась я. Нет, Шерман, конечно, упоминал, что он заклят магией на верность, но эпитета «раб» в его рассказе не звучало определенно.
— Раб! — шипящим от ненависти голосом подтвердила Эльтель. — Жестокий, наглый и совершенно сумасшедший тип. Этот норлок не боится ни смерти, ни боли, ни опасности. По — моему, ввязываться в различные неприятности — это просто его вторая натура.
