Тут старичок захихикал, замахал руками:
— Нет-нет, чудесный юноша, такого условия я вам не ставлю. Это в прежние времена водились такие дьяволы, а я вас принуждать не стану. Но если вы сами мне предложите свою душу, я, конечно, не откажусь.
— Больно мягко вы стелете. А почему вы выбрали именно меня? Людей на свете много.
— Да мне-то действительно все равно. Просто вас жалко стало. И потом, обращаться к какому-нибудь красавцу-миллионеру бессмысленно. Он решит, что я мошенник, вымогатель, и разговаривать со мной не станет.
— Значит, пожалели меня?
— Именно. Ведь, между нами говоря, если оставить все так, как есть, вам и жить осталось всего ничего.
— Что?! Это почему? — вскричал молодой человек. Старичок достал из кармана какие-то листки и зашелестел ими.
— Вот. Фотокопии вашей истории болезни. Взгляните-ка сюда. Почерк, правда, плоховат. Тут написано, что болезнь ваша неизлечима, и что жить вам осталось совсем недолго.
— Откуда она у вас?
— Дьяволу и не то под силу. А это сущие пустяки. Тут молодой человек разволновался не на шутку — умирать никому не хочется.
— Сделай что-нибудь! — взмолился он. — Я бы никаких денег не пожалел, да нет у меня ни гроша. Спаси меня!
— Успокойтесь, мой юный друг. Для того я к вам и явился.
— Я хочу жить долго-долго — вот мое первое желание.
— Не надо спешить. Необдуманные решения приводят к плохим последствиям. Такого случая, как сейчас, у вас больше никогда не будет. Сначала подумайте хорошенько, а потом решайте. Разобьет вас, к примеру, паралич. На что вам тогда долгая жизнь?
— Это верно, — несколько опомнился молодой человек. — Или заболею я, скажем, тифом или другой заразной болезнью. Умереть не умру, поскольку долголетие мне обеспечено, а превращусь в живой труп. Буду только инфекцию разносить да людей пугать… Решено: долгая жизнь и железное здоровье.
— До тех пор, пока не станете столетней развалиной?
— Да, это не годится. Подожди-ка, стареть я тоже не хочу. Пусть будет бессмертие и вечная молодость.
— Итак, здоровье, молодость и бессмертие. Пожалуй, сойдет. Только учтите, юноша, бессмертие может стать тяжким бременем. Давайте договоримся, что, если такое случится, вы всегда сможете аннулировать наше соглашение и спокойно умереть.
— Ну, этого никогда не будет.
— Замечательно. Первый пункт готов. Как вы теперь себя чувствуете?
— Неплохо.
То ли в результате возбуждения, то ли еще от чего, но молодой человек не ощущал более ни головной боли, ни слабости.
— Перейдем ко второму желанию. Прикажете денег, или, может быть, чинов, или власти? Вторым пунктом можно сделать богатство, а третьим — власть и славу. Все в ваших руках.
— Однако до чего же ты любезен!
— Я хочу, чтобы вы всем остались довольны.
— Прежде всего, конечно, деньги. Нет ничего хуже бедности.
— И какую же сумму угодно будет заказать?
— Ну…
Молодой человек забормотал какие-то цифры, но не мог ни на одной из них остановиться. Ведь, если все происходящее — правда, он бессмертен и вечно молод. Сумму, на которую можно вечно жить припеваючи, так вот, с бухты-барахты, и не назовешь. После долгих раздумий он, наконец, сказал:
— Алмазов попросить, что ли?!.. С инфляцией шутки плохи.
— Да, но когда-нибудь изобретут способ и алмазы добывать искусственным путем, — захихикал старичок.
— Как же тогда быть? Жизнь бесконечна, а денежки, выходит, ограничены? Рано или поздно они кончатся, и я останусь на бобах.
— Ни в коем случае. Разве я позволил бы себе так нехорошо поступить с вами, прекрасный юноша? Как вам понравится, скажем, такой вариант: ежедневно вы будете получать сумму, соответствующую среднему месячному жалованью обыкновенного служащего, а?
— Здорово придумано! Да, это полная гарантия.
— Истинная правда.
— Но налоги…
— Смею уверить, подоходный налог не будет вас касаться ни в коей степени. Учтите: все деньги вы должны тратить только на самого себя. Не велите казнить, но таково уж условие.
— Ладно. Буду жить на всю катушку. Согласен!
— Так. А теперь посмотрите у себя во внутреннем кармане.
Молодой человек сунул руку в карман пиджака. Там что-то лежало. Вынул — пачка банкнот. Пересчитал — примерно среднее месячное жалованье.
— Каждый день деньги будут появляться именно здесь. Если пиджак украдут, ничего страшного. Деньги вы найдете во внутреннем кармане той одежды, в которую вы будете одеты. С ростом инфляции сумма будет увеличиваться. А во время экономического спада она, уж не извольте гневаться, может и уменьшиться.
Молодой человек повертел банкноты в руках, разглядывая на свет водяные знаки.
— Ну и дела! Ничего не было в кармане, и вдруг — деньги! Значит, все правда. И то, что я бессмертен и вечно молод, и то, что ты — дьявол…
— Бы удивлены?
— Еще бы…
— А договор не поздно еще и отменить, коли вам это не по вкусу. Только денежки, конечно, вернуть придется, — сказал старичок, но молодой человек покачал головой.
— Нет уж, я не отступлю.
— Тогда извольте последнее желание.
— Что бы такое придумать? Слава, чины, власть… неплохо, конечно, но свалятся на плечи заботы, обязанности…
— Да, уж вы подумайте хорошенько. Ваше третье желание не должно противоречить двум первым. Денежный доход мы уже определили, большой власти на него не купишь.
— Тоже верно.
— Обычно клиенты высказывают тут пожелание относительно женского пола.
— А я и забыл про это. Да, без женщины мне жилось плоховато. Что ж, пусть будет так.
— Изволите жениться?
— Нет, постой. Это тоже проблема. Любая женщина, какой бы распрекрасной она ни была, рано или поздно надоест. А разведешься — плати алименты. В этом вся и сложность. Доход-то у меня ограничен. Я же бессмертен — несколько разводов, и останешься ни с чем.
— Совершенно справедливо.
— Вот ведь задача. Что бы такое придумать?
Молодой человек опять погрузился в раздумья.
Тогда старичок предложил:
— А что, если сделать так: каждый месяц к вам будет приходить новая дама. Каждый месяц — свежие впечатления, новые удовольствия, а?
— Неплохо придумано. Может, на какой-нибудь из них я захочу жениться.
— Но позвольте. Вы же сами сказали: если женитесь, рано или поздно надоест. Лучше уж тогда просите подыскать вам хорошую невесту.
— Да, но я хочу, чтобы у меня было много женщин.
— Простите, мой юный друг, что-то я вас не пойму.
— Ладно. Давайте это… ну когда каждый месяц.
