казаться, гибель сирены всколыхнула в нём что-то человеческое. Очень хотелось в это верить.* * *
Спускаться с плато посреди ночи — приятного мало. В недельном блуждании среди гор, в вечных спусках и подъёмах, в тяжести сумки с вещами за спиной, в кровавых мозолях, немытой голове и отслеживании запасов воды — не больше. Я и раньше плохо понимала, что весёлого старший брат находил в походах, пусть и ходила с ним несколько раз, но сейчас твёрдо уверилась — любое другое путешествие буду организовывать с максимальным комфортном. Вроде телеги, например. Кареты. Да, блин, даже на лошади готова научиться ездить, лишь бы не тащить всё снаряжение самостоятельно.
Посох, который выстругал для меня Шад, помогал только во время спусков. На подъёмах палка помогала так себе, куда приятнее была рука фамильяра, которая тянула меня вперёд. Да и, в целом, без его бережного отношения, без заботливого массажа ног на каждом привале, я бы давно скомочилась где-нибудь в низине, залилась бы слезами и согласилась бы на вечный плен в Рашхшудуре. Только бы меня окружали служанки, вкусная еда и отсутствовала необходимость куда-то тащиться.
Но каждый вечер я смотрела на звёздное небо, вспоминала о том, для чего хотел отыскать великого чародея Шад, смотрела на его улыбку, и… открывалось второе, а за ним третье, четвёртое и дальше по счёту дыхание.
Чтобы прийти в себя после истощения, Шаду потребовалась пара дней. За это время Ананта и Варша пробрались обратно в поставленный на уши Жураш, вызволили с постоялого двора наши вещи и раздобыли необходимую провизию. Вероятно, с самого начала и нужно было так сделать — идти в город не всей толпой, а кому-то одному. Но что толку жалеть о том, что уже не изменить?
Подъём в горы, не мудрствуя лукаво, начали прямо с того скалистого пляжа, где и остановились. Взобраться вверх по утёсу стало бы тем ещё приключением, если бы обратившийся в дракона Ананта не перетащил нас на себе. Что ни говори, иметь в отряде дракона — люто полезный читкод. Жаль, что пользоваться им часто не получится — Властелин Юга и так изрядно устал, вечно нас «выручая».
Про себя я уже считала дни, когда получится избавиться от его общества.
Судя по всему, Ананта думал также. Иначе зачем было заставлять нас продолжать путь даже после захода солнца, мотивируя это тем, что проход где-то близко?..
Опасный сыпучий спуск наталкивал на мысли, что дракон попросту хотел от нас избавиться. Вот переломаем мы шеи, вернётся он в Корбеник и будет слёзно рассказывать Нерису, какое несчастье приключилось.
Чувствуя злость, я споткнулась и чуть не полетела вниз по склону, но здесь как нельзя кстати пригодился сделанный Шадом посох — успела вставить палку в трещину какого-то камня, а за другую руку меня поймал идущий впереди фамильяр, так на ногах и устояла.
— Нам туда, — ткнул в сторону тёмного проёма пещеры Ананта.
Его светящиеся в ночи глаза первое время нагоняли ужас, но потом начали только раздражать и ослеплять. Только привыкнешь к темноте кругом, только начнёшь различать очертания камней — а вот на тебе, яркая бирюзовая клякса, от которой потом плясали неприятные кляксы перед взором. Лампы или магические огни зажигать не стали — света звёзд и луны вполне хватало, тем более на плато ничего выше кустов не росло, и скрывающих тропинку теней было не так уж и много.
Но, спустившись в пещеру, волей-неволей пришлось свет зажечь. Находившийся на несколько метров ниже прохода пол грота был залит водой, и ходить по мокрым камням без нормального освещения было ещё глупее, чем спускаться по сыпучему склону посреди ночи.
Нет, Ананта точно вздумал нас угробить!..
В глубине пещеры начинался подъём, и перекатывающаяся под ногами вода осталась позади. Ход всё сужался и сужался, пока не превратился в крохотный лаз, в который пришлось протискиваться, чтобы добраться до второго, внутреннего грота пещеры. Впрочем, сложнее всего пришлось идущему впереди Ананте, но уж если он со своими габаритами пролез, то ни я, ни Варша с Шадом застрять не должны.
От шагов к своду пещеры поднималось гукое эхо. Нарушать тишину ещё и громкими голосами совсем не хотелось, и мы тихо перешёптывались, изучая открывшееся пространство. Довольно скоро Варша отыскала нишу и расположенный перед ней каменный алтарь, усыпанный красными подтёками воска. Целых свечей здесь не было, но они и не требовались, насколько я поняла.
В центре каменного алтаря находилось углубление в форме семиконечной звезды.
— Где ключ? — нетерпеливо осведомился Ананта.
— Нерис сказал, он не физический. Говорил, что потребуется кровь… Наверное, эту выемку надо наполнить моей кровью? — предположила я.
Дракон протянул мне кинжал, но как подобает — рукоятью вперёд. Пожалуй, если бы он ткнул в мою сторону лезвием, я бы отшатнулась и спряталась за Шада.
С кислой улыбкой я поблагодарила его. Несколько тщетных попыток порезать ладонь не увенчались успехом — то и мне не хватало силы, то ли решимости. Назвать кинжал тупым не назовёшь… И как, спрашивается, в фильмах герои легко так чиркали по себе, и тут же лилась кровь?
— Может, кто-то из вас? — поджав губы, предложила я. — У меня не получается.
Да уж, не стать мне великой чародейкой, если у них вдруг большая часть ритуалов на крови завязана.
— Ты же правша? — зачем-то уточнил Ананта.
Хорошо, что вызвался он — не буду чувствовать угрызений совести, злясь и обижаясь на него. Шад не мог навредить мне, будучи фамильяром, а просить о подобном Варшу… нет уж, пусть Ананта. Да и рука у него точно не дрогнет.
— Уже левша, — мрачно пошутила я, намекая на оторванный Рюдзином мизинец.
Властелин Юга взял кинжал, сжал моё запястье, заставив держать ладонь точно над алтарём, и быстро нанёс удар. Я не успела даже пискнуть, не то что заметить момент, когда лезвие коснулось моей кожи. Больно не было — по крайней мере, сначала.
Хлынула кровь, рука сделалась горячей, кожа вокруг раны запульсировала, а пальцы онемели. Как зачарованная, я смотрела на то, как наполнялась выемка посреди алтаря. И пыталась понять, что же должно произойти дальше? Я что-то почувствую? Как убедиться,
