руку, подавая сигнал. В то же мгновение с восточной стороны храма взвился столб изумрудного пламени, сопровождаемый мощной энергетической вспышкой. Нарайн запустил отвлекающий манёвр.
— Пора, — скомандовал Малик, и его маленькая группа устремилась к водопаду.
Как они и предполагали, защитные вихри вокруг храма мгновенно отреагировали, концентрируясь в восточном секторе. Воздушные Стражи на парящих платформах устремились к источнику возмущения, оставляя западную сторону относительно уязвимой.
Малик, Тарен и Элиана нырнули под водопад, проникая в скрытую пещеру. Серебристое сияние энергетического ввода пульсировало теперь гораздо интенсивнее, реагируя на общее возбуждение системы храма.
— Помните план, — произнёс Малик, активируя свою способность взаимодействия с энергией перекрёстка. — Как только мы войдём в поток, сосредоточьтесь на кристаллах Найрис. Они будут вашим якорем в реальности.
Его тело начало светиться изнутри, становясь полупрозрачным. Тарен и Элиана крепко ухватились за его руки, и Малик шагнул прямо в сияющий поток энергии.
В первое мгновение ученики испытали ощущение свободного падения, сопровождаемое головокружительной дезориентацией. Их сознание словно растянулось в бесконечности, временно утратив связь с физическими телами. Но кристаллы Найрис, закреплённые на их запястьях, засветились успокаивающим лазурным светом, восстанавливая их восприятие.
Они двигались внутри энергетического потока, как рыбы в быстрой реке, — стремительно, но контролируемо. Вокруг проносились фрагменты образов и звуков: отголоски ритуальных песнопений, мелькание серебристых одеяний, разноцветные всполохи энергии.
— Держитесь! — голос Малика звучал одновременно внутри их голов и вокруг них. — Мы приближаемся к первому узлу!
Поток внезапно разделился на несколько ветвей. Малик, руководствуясь информацией, полученной от частиц Зефиры, выбрал центральный канал, ведущий вверх по спиральной структуре храма.
Они миновали несколько энергетических узлов — мест, где потоки концентрировались и перераспределялись. В каждом из этих узлов Малик оставлял крошечные частицы своей энергии — семена будущего хаоса, которые активируются в нужный момент.
* * *
На восточной стороне храма Нарайн и его ученики продолжали отвлекающий манёвр. Используя кристаллы, настроенные на энергию Найрис, они создавали серию энергетических всплесков, имитирующих попытку прорыва защиты. Каждый раз, когда защитники концентрировались на одной точке, они активировали следующую в другом месте.
— Не перенапрягайтесь, — инструктировал Нарайн учеников. — Наша задача не прорваться, а создать убедительную иллюзию попытки прорыва.
Воздушные Стражи кружили над зоной возмущения, пытаясь локализовать нарушителей. Их лёгкие доспехи сияли в лунном свете, а энергетические копья были готовы поразить любую цель.
— Они не видят нас? — шёпотом спросил один из учеников, наблюдая, как стражи проносятся буквально в нескольких метрах от их укрытия.
— Маскировка Найрис скрывает нас от обычного зрения, — пояснил Нарайн. — Но не от специальных устройств обнаружения, которые наверняка есть у элитных отрядов. Поэтому мы должны регулярно менять позицию.
* * *
В центральном зале храма Верховный Мистик Ориан ощущал растущее беспокойство. Энергетические всплески на восточной стороне были слишком очевидными, слишком демонстративными.
— Это отвлекающий манёвр, — произнёс он, обращаясь к командиру Воздушных Стражей. — Настоящая угроза должна быть где-то ещё.
Он закрыл глаза, углубляясь в медитативное состояние, позволяющее ощутить тончайшие колебания воздушных потоков во всём храме. И почти сразу же обнаружил аномалию — еле заметное возмущение в структуре энергетических каналов, ведущих от западного водопада к центральной башне.
— Западный энергетический ввод! — воскликнул Ориан, резко открывая глаза. — Они проникли через него! Командир, отправьте отряд к основанию башни. И усильте ритуал — сейчас же!
Адепты в серебристых одеяниях увеличили интенсивность песнопений, их голоса поднялись на октаву выше, заставляя воздух вибрировать от напряжения. Кристаллическая мандала Ключа Подчинения засветилась ярче, сжимая облако сущности Зефиры плотнее.
* * *
Малик почувствовал изменение в энергетическом потоке мгновенно. Давление усилилось, скорость движения возросла, а сам поток стал более турбулентным.
— Они обнаружили наше присутствие, — сообщил он своим спутникам. — Сопротивление усиливается. Держитесь крепче!
Тарен и Элиана вцепились в его руки, чувствуя, как их затягивает всё глубже в хаотичный водоворот энергии. Кристаллы Найрис начали нагреваться, борясь с возрастающим давлением.
— Мы почти у цели, — подбодрил их Малик. — Ещё немного!
Энергетический поток внезапно сузился, проходя через последний узел перед центральным залом. Малик использовал этот момент, чтобы оставить самый крупный фрагмент своей энергии — ключевой компонент будущего энергетического взрыва.
Когда они миновали узкий проход, поток резко расширился, впадая в огромное энергетическое озеро под центральным залом храма. Здесь они увидели истинный масштаб системы пленения Зефиры — колоссальный энергетический резервуар, питающий Ключ Подчинения.
* * *
В зале над ними Ориан ощутил проникновение чужеродной энергии в систему. Его лицо исказилось от концентрации:
— Они в энергетическом резервуаре! Активировать защитные печати!
Адепты изменили тональность песнопений, добавляя новые, более сложные гармоники. По стенам зала пробежали сияющие символы, формирующие многослойную защиту вокруг Ключа.
— Верховный Мистик! — воскликнул один из адептов. — Энергетические метки в узловых точках! Они заминировали каналы!
Ориан побледнел, осознавая масштаб угрозы:
— Все на защиту центрального Ключа! Это наш приоритет!
* * *
Малик, Тарен и Элиана достигли подножия энергетической колонны, соединяющей резервуар с Ключом Подчинения. Здесь, в относительно спокойном месте энергетического озера, они смогли частично восстановить свою физическую форму, хотя их тела всё ещё оставались полупрозрачными и светящимися.
— Вот наш путь наверх, — указал Малик на энергетическую колонну. — Но они уже активировали защитные меры. Нам нужно действовать быстро.
— Как мы преодолеем их защиту? — спросила Элиана, наблюдая за пульсацией сияющих символов, окружающих колонну.
Малик извлёк из своей сущности небольшой кристалл, мерцающий сложным рисунком энергетических линий:
— Это ключ-отмычка, созданный из сущности трёх освобождённых Владык. Он позволит нам пройти через защиту, но только один раз и только на короткое время.
Он повернулся к ученикам:
— Когда я активирую оставленные нами энергетические метки, начнётся каскадный сбой во всей системе. В этот момент мы должны быть уже у Ключа Подчинения. Готовы?
Тарен и Элиана кивнули, их лица выражали решимость, несмотря на очевидную опасность предстоящего манёвра.
Малик поднял кристалл-отмычку:
— Тогда начинаем финальный этап.
* * *
Верховный Мистик Ориан чувствовал, как контроль над ситуацией ускользает из его рук. В зал вбежал командир Воздушных Стражей:
— У нас проблема, Верховный Мистик! На восточной границе обнаружен транспорт из
