оказываешься перед лицом смерти. Всё вдруг кажется шуткой, компьютерной игрой на экране. Сейчас ты нажмёшь на паузу и окажешься дома, в уютном кресле, и пойдёшь заварить себе горячего чая перед тем, как продолжить. Ведь если всё так, то умереть не страшно. Потому что и смерть здесь не настоящая. Просто через секунду очнёшься на пару уровней ниже и начнёшь сначала.
— Главного не трогать. Он — моя добыча. А этого убейте, — раздался грубый, но какой-то безразличный голос.
Корт услышал короткую очередь. И тут же ощутил, как захолодило спину. Там, где стоял, прикрывая его, Уги, образовалась пустота. Произошедшее доходило до Корта мучительно медленно. Словно сознание не желало воспринимать свершившийся факт. Будто в замедленной съёмке, Корт обернулся.
Уги лежал на боку, спиной к Корту. Правая рука была вывернута под неестественным углом. Живой человек никогда так не ляжет.
— Уги, — тихим голосом то ли позвал, то ли просто произнёс имя друга Корт.
Он опустился на корточки и дотронулся до плеча. Не сразу, но Корт заметил множество красных пятен, расцветших на рубашке атлурга. Вся спина была усеяна ими. Корт сжал плечо Уги одеревеневшими пальцами, но в последний момент передумал и поворачивать тело не стал.
Так же медленно Корт поднялся. Нашёл взглядом лицо, не закрытое шлемом. Маленькие глазки, в которых нет ничего человеческого. Уродливое, словно маска зверя, лицо. Довольная ухмылка. Джазир наслаждался реакцией Корта. Питался его горем, как стервятник — падалью.
Корт покрепче перехватил нож и, не отрывая взгляда от лица врага, встал в боевую стойку.
Улыбка Джазира стала шире.
— Всем отойти, — скомандовал он бойцам, так же не сводя взгляда с Корта. — Ни при каких обстоятельствах не вмешиваться.
Пёс отстегнул бронежилет и отбросил в сторону автомат. Из ножен появился гигантский нож, под стать огромной ладони, державшей его.
Первый удар был сокрушительным. Джазир не стал ходить вокруг да около. Он просто прыгнул на Корта с места, обрушившись на него всем весом. Вымотанный предыдущими боями, Корт не устоял на ногах. Но он сумел отвести от себя нож-клинок и, удачно приземлившись, перекатился в сторону. Джазир выпрямился и расхохотался. Его хохот звуком автоматной очереди отразился от глухих скал.
Пёс дрался прямолинейно, без хитростей и уловок. С его силой и размерами ему это не требовалось. Джазир высился над Кортом на полторы головы и был гораздо мускулистее и шире в плечах. Такая вот гора мускулов со звериной жаждой убийства.
Корт уходил от ударов, затрачивая большое количество энергии. Ему приходилось много вертеться и прыгать, чтобы не попасть под этот каток. А когда Корту удавалось нанести удар, Джазир отмахивался от него, как от назойливой мошки. Помимо бронежилета, который он снял, вся остальная защита была на нём. Несколько раз нож Корта просто скользил по ней, не причиняя Псу никакого вреда.
Почти сразу Корт взмок. Его движения стали тяжёлыми, он экономил силы. Сказывался день тяжёлых боёв.
— И это всё на что ты способен?! Я ожидал чего-то большего. Ну же, покажи мне всё, что можешь! — крикнул Джазир и хищно ощерился.
Он наслаждался неравным боем, наслаждался унижением Корта. Ругат пробовал против Джазира разную тактику, но все его попытки достать Пса разбивались о немыслимую силу и редкую для такого мощного телосложения ловкость. В бою Джазир был не только быстр, но и умён. Он распознавал все хитрости Корта и с лёгкость блокировал их. Без сомнения, это был выдающийся, возможно даже, гениальный боец.
Корт выбивался из сил, пот заливал глаза. В какой-то момент он всё же пропустил удар, и гигантский клинок вошёл в правую руку. Корт глухо вскрикнул, рука была прошита почти насквозь. Джазир расхохотался. С лезвия его ножа капала кровь. Корт перехватил оружие левой рукой.
Следующий пропущенный удар пришёлся на внешнюю сторону бедра. Ещё через пять минут, на выходе из блока, Корт получил удар ножом в бок. От острой боли он согнулся пополам и упал на колени. «Он играет со мной», — промелькнуло в голове. «Одну за другой наносит раны, но все не смертельные». За этой мыслью была пустота. Корт в очередной раз поднялся и пошёл в наступление.
Он не знал, сколько это продолжалось, сколько ударов он пропустил. Корт чувствовал, как намокает рукав и штанина. По коже текло горячее. Он слышал хохот бойцов Пса, окруживших их плотным кольцом. Он раздавался из динамиков шлемов, словно совиное уханье. Одинаковые безликие силуэты, водящие вокруг них безумный хоровод. Или это у Корта кружится перед глазами?
Он упал на одно колено и машинально отбил ещё несколько ударов. Пёс вдруг ощерил жёлтые зубы и сделал очередной выпад. Но он не был таким небрежным, как предыдущие. Корт понял: Джазиру наскучило играть с ним. Ладонь была скользкой от крови, и в раненой руке не было силы. Джазир играючи выбил из дрожащей руки Корта нож. После чего мощным пинком сбросил его на землю и уселся сверху.
Блеснуло огромной длины лезвие. Джазир перехватил его двумя руками, готовясь нанести решающий удар. Он уже не ждал от Корта сколь-нибудь значительного сопротивления. Но в последний момент Корт всё же сумел собрать остатки сил и выставил на пути опускающегося ножа блок. Джазир навалился всем весом, продавливая лезвие вниз. Он улыбался жутким оскалом, в глазах пылала чистая ненависть, безумная жажда убийства. Корт изо всех сил сопротивлялся напору Пса, но тот был слишком силён и, в отличие от Корта, не ранен.
Сантиметр за сантиметром хищное лезвие приближалось к горлу Корта. Ругат сглотнул и попытался чуть сдвинуть голову. Бесполезно. Джазир лишь рассмеялся, глядя на жалкие попытки Корта спастись. Корт зажмурился. Собрав все силы, он попытался в последнем рывке сбросить с себя великана или хотя бы отвести в сторону его руки. Но Корт потерял слишком много крови, сил не осталось. Он ничего не смог сделать. Ему не удалось сдвинуть руки врага даже на сантиметр. Холодное лезвие коснулось кожи, прорезало её. Корт чувствовал, как острая сталь входит в его плоть. Горло пронзила боль, сознание мутилось.
Внезапный грохот заставил землю содрогнуться. Корт подумал, что случился камнепад. Он услышал крики и краем глаз увидел, как люди Джазира беспорядочно разбегаются. В тот же момент давление на тело прекратилось. Ощущение чужеродного предмета, вошедшего в горло, ушло. Корт схватился за шею рукой и, закашлявшись, перекатился на бок. Среди мельтешения ног и непрекращающегося грохота он не мог понять, что происходит. Только спустя пару секунд Корту удалось привстать на локтях и разлепить заплывшие веки. Он заставил себя сосредоточиться на
