— Или завтра, если Натали сможет уговорить капитана. Но вряд ли позже. Думаешь, она хочет перехватить корабль по пути? А что, теоретический шанс есть. Или нанять лодку и догнать корабль. Только… куда выходит «мокрая» тропа, пацан?
— К деревне пиратов. А у них точно есть лодки. И они за плату могут перехватить или догнать корабль!
— Пираты, говоришь? Что-то мне не нравится такая профессия. Контрабандисты хоть мирные ребята… обычно. А пираты…
— А с другой стороны, что ей терять? Разве что пообещает, что Графиня заплатит за нее больше, чем эти бандиты из Барбанта. А что, может и прокатить! Как далеко идти до пиратов?
— Точно не знаю. Но вроде бы, день с половиной.
— Срезать дорогу можно?
— Можно. Но только не ночью.
— Договорились. Сейчас быстро спим… жаль, палатку пришлось бросить. Ну, тем лучше. Значит, перекусим, а утром встаем и отправляемся на тропу. А там видно будет.
Поднялись мы рано, ни свет ни заря. Нормально выспаться не получилось — земля все еще тряслась и издалека доносился грохот проснувшегося вулкана. Да и горизонт подсвечивался красным заревом и вспышками молний.
Так что с первыми лучами солнца были уже на ногах и отправились «срезать дорогу». И даже почти никто почти ни разу не сорвался. Потому, что предусмотрительно обмотались страховочной веревкой, а дорогу прокладывала Росси, по указаниям пацана.
И когда поднялись на последний перевал, перед нами открылась прелестная долина, покрытая мягкой травой. На которой разворачивалась сцена охоты. Как сказал классик, «самой захватывающей охоты, охоты на человека».
По ровной, как стол, долине двигались цепью фигурки. Несколько из них держали на поводках странных зверушек — размером с крупную собаку, движущихся то на двух, то на четырех лапах. И тянущих в одну сторону. А на противоположном краю поля, уже недалеко от опушки, брели еще две фигурки. Одна черноволосая, а другая, чуть пониже, с ярко-рыжей шевелюрой.
Не сговариваясь, распустили страховочный трос и рванули наперерез охотникам. А Росси, как и положено боевому скакуну, понеслась в сторону беглецов.
Мы почти успели. Когда беглецам оставалось до опушки не больше сотни шагов преследователи спустили зверюшек с поводков, и те бросились за беглецами. Со скоростью километров двадцать-тридцать в час. Вблизи было видно, что никакие это не собаки. А какие-то рептилии, вроде велосерапторов, как их рисуют в учебниках и показывают в фильмах, И явно плотоядные. Видимо, их тут используют вместо охотничьих собак.
— Слышал об этих тварях, — выкрикнул Дед, срываясь на бег. — Коля, останови их, иначе порвут нашу Иришку! Оптику используй! Охотниками потом займемся!
Рухнув на землю, на глаз щелкнул поправку на прицеле, навел на переднюю тварь, взял упреждение…
Тварь не собиралась помогать. Она мчалась не по прямой, а какими-то рывками, меняя скорость и направление. Так что первые две короткие очереди прошли мимо. Третья ударила зверушку в бок, и она покачнулась, Оглянулась, чтобы посмотреть, что же ее укусило, но почти не замедлила бег. Пришлось выпустить еще три патрона. Черт подери, половину рожка на одного зверя! Перенес прицел на вторую, но ту в этот момент снесло шаром огня. Ага, это Дед со своим посохом подключился. Но еще два зверя даже не замелили бег.
Со стороны преследователей раздались возмущенные вопли. Но в их сторону уже направлялись бегом Зак и Алиа. И не с самыми дружелюбными намерениями.
Перевел прицел на оставшихся зверей и увидел, что уложить еще двоих охотничьих рептилий уже не успеваю. Нужно выжидать момент, когда они остановятся. В прицел было видно, что это действительно Ириша, а рядом с ней молодой бородатый парень европейского типа. Наверное, контрабандист. Парень вытащил кинжал и стоял в оборонительной стойке, согнув ноги и вытянув вперед руку с кинжалом.
Ближайшая тварюшка с разбегу бросилась на него… и тут в прицеле что-то мелькнуло, и по земле покатились два сцепившихся тела. Я с удивлением узнал во втором звере Росси, вцепившуюся в длинную шею гончей.
Но где еще одна? Как я и боялся, она бросилась на Иришу. Та, похоже, восприняла жуткую гончую как обычную крупную собаку. И поступила так, как учили — обмотала левую руку в несколько слоев плащом и сунула в пасть твари. А затем правой вцепилась рептилии в череп. И, кажется, применила какое-то из своих лечебных умений. Зверушка замерла. Но видно было, что надолго ее удержать не получится — на лице Ириши читалось огромное напряжение.
Торопливо перевел прицел на спину зверя, но ту моментально что-то загородило. Это молодой бородач бросился на «собачку» со своим кинжалом. И успешно — пара взмахов, и зверь свалился на землю, извиваясь в конвульсиях с рассеченным горлом.
Поднявшись, посмотрел на загонщиков — но те уже улепетывали в противоположную сторону. А Дед, потрясая посохом, посылал им вслед золотистые фаерболы. Но, похоже, не смертельные — просто чтобы попугать.
Когда мы с Дедом подошли к Иришке, она сидела на земле, и гладила по здоровенной башке России. Которая положила голову ей на коленки и зажмурилась. Только что не мурыкала. А бородач деловито выбивал кинжалом зубы у церапторов.
— Кэп, Дед, привет. Рада вас видеть. Я знала, что вы за мной придете. Но решила немного упростить вам задачу. Что там случилось в крепости? Мы видели какое-то зарево?
— Нету больше крепости — вздохнул Дед. — Жалко, красивая была. Перестарался немного. Там сейчас красивый такой вулканчик. Лет через десять утихнет, а через двадцать даже ходить можно будет. Наверное. Ты-то как?
— Да нормально. Предупреждала я этих придурков, чтобы меня отпустили. Ничего, им это еще аукнется.
— Группе Восьмого? Уже. Нету их. Умерли. Кроме одного, он вовремя делся куда-то. Догадался, что ли?
— Угу. Кстати, познакомьтесь. Это Ник. Тот самый умник. Бывший двенадцатый член группы. А еще мой муж. У вас пожрать есть что-нибудь?
Сказать, что я выпал в осадок — не сказать ничего. А Дед, почесал сперва бороду, потом затылок и с чувством крякнул.
— Пожрать? Да сама глянь, сколько мяса валяется! Эй, как там тебя, Ник! Эти твари съедобные? — крикнул он рослому бородачу, который с деловым видом кинжалом выковыривал зубы у ближайшей дохлой животинки
— Боевые гончие Барбанта? Вообще-то они стоят столько, что вряд ли кто-то будет их употреблять в пищу. Но должны быть съедобными…
— Вот и отрежь хвостик, сейчас костерок разведем, шашлычки организуем. И отрежь одну голову, что получше сохранилась. И одну переднюю лапу. Нас Графиня сожрет без соли, если мы ей не приволочем такую экзотику. А пока суть да дело, Ириша нам расскажет, как она дошла до жизни такой. И почему свадьбу зажала. Ну, давай, колись, подруга! Зачем это ты за мужиком аж за гору бегала. И почему нам с Колей пришлось целую крепость разломать, чтобы до тебя добраться.
И принялся поджигать ветки, которые успели притащить Зан-Кур и Алия. А Ириша, вздохнув, принялась рассказывать.
Ириша
Как меня поймали? Вечером примчалась сумасшедшая мамаша того пацана. И давай причитать. Мол, ребенку плохо, уважаемая Ир-Иш, вы в прошлый раз ему что-то дали, так он так хорошо кушал… тот еще засранец этот пацан, между нами. Жрет что попало, а потом животом мается. Но мама платит, девочки лечат. Так что закинула в сумку какой-то абсорбент и пошла. Дом на краю города… а, знаете? Были уже? Ну ладно, не в ней дело. В общем, завела меня в комнату, а сама шмыг — и дверь захлопнула.
Пока я варежкой хлопала, вдруг прямо передо мной появился какой-то бородач. Вот его не было, и вдруг как ниоткуда появился. Типа ниндзя. Только здоровенный и бородатый. Я ему «Мол, братан, чо за дела? А ну, слинял на раз-два-три, в темпе вальса!»
А этот давай ржать, и хвать меня за руку!
Ну, тут я не сдержалась. Ну не люблю нахалов. Я ж вот в этих ботинках была, горных. С подковками на носках. Вот я ему этой подковкой со всей дури и врезала. Прямо по фаберже. А когда он за них ухватился, как за бабушкино наследство, я ему маникюром морду полирнула. С чувством так. Глаз не выдрала, к сожалению, но след неплохой остался. Только тут меня сзади еще один за шею ухватил. Типа, удушающий захват.
