— Кушай, мой мальчик.
— Мама! — Алекс недовольно фыркнул, отодвинув тарелку с плюшкой. — Теперь ты собираешься рассказывать медленно и неторопливо⁈
— Не ори на мать, твое величество! — и, заметив, как он картинно надул губы, я засмеялась: — Ладно-ладно! Сейчас все расскажу. А булочку все равно возьми.
Помня о том, сколько этих любимых им булочек он способен истребить, я намазала еще парочку, пододвинула тарелку поближе к его правому локтю, вытерла руки влажной салфеткой и заговорила:
— Если ты помнишь, когда-то я рассказывала вам, как у меня появилась первая ткацкая мастерская. Я расширяла дело неторопливо, понемногу. Но в какой-то момент поняла, что это может стать хорошей статьей дохода для государства. Потому нашла людей, выделила деньги из казны, и такие мастерские открыли сразу в нескольких местах.
— Я знаю, мама. Это хороший и стабильный источник пополнения казны. Но мне-то интересно не о тряпках послушать.
— Я просто хочу тебе напомнить, что мои первые мастерские до сих пор вполне успешно работают, и я получаю с них вполне приличный доход и даже плачу налоги в эту самую казну. Но поскольку мое содержание оплачивается государством, то за эти годы у меня набрались свободные средства, часть из которых я решила потратить на маленькую прихоть.
Помнишь, сын, когда под руку короны перешли земли герцога Эдварда де Бошана? Так вот, лорд Северных Земель был не самым рачительным хозяином. На его землях, ближе к границе, добывали медь. Имелись два небольших серебряных рудника. И еще оттуда везли пушнину и камни. Но никто толком не мог мне ответить, что лежит дальше за границами его земель.
Говорили только, что там бескрайние леса с очень длинной зимой и почти не живут люди.
Самым тяжелым, Алекс, было найти знающих людей. Тех, кто способен отличить кусок руды от простого булыжника. Вот их я собирала действительно долго. Да и то нашла всего шестерых. А дальше просто вопрос денег и времени. Чуть больше двух лет назад на изучение тех земель отправились шесть экспедиций. Хорошо и серьезно снаряженных. Охрана, кони, носильщики, большие запасы еды, деньги, чтобы нанимать проводников. Назад, к сожалению, вернулись пока только четверо.
— И что? Что там было, мама⁈ — глаза сына горели любопытством.
— Нельзя сказать, что найдена медная гора, — засмеялась я. Но кое-что все же с тех земель мне доставили. Четыре достаточно точные карты тех мест, где прошли наши люди. Там отмечены реки, качество леса, пустоши и частично болота. А главное, что смогли доставить оттуда довольно большое количество образцов. Там есть золото, сын. Там есть железо и медь. Оттуда привезли довольно красивые камни, в том числе несколько кусков малахита. Так что, как видишь, мальчик мой, старые сказки иногда оборачиваются былью. Было бы неплохо наградить вернувшихся титулами. Подумайте об этом, ваше королевское величество. Часть документов и записок я уже разобрала. Когда закончу с остальными, передам все тебе.
Сын снова взял шкатулку в руки и полюбовался.
— Судя по твоим рассказам, все это находится страшно далеко.
— Ты даже не представляешь, насколько далеко. И там, где ходили наши люди, климат довольно суровый. Лето хоть и жаркое, но довольно короткое. Разрабатывать эти месторождения будет весьма нелегко. Тебе понадобятся люди, которым ты сможешь доверять. Доверять деньги и жизнь работников. Я не просто так заговорила о том, чтобы дать некоторым членам экспедиции пожизненное дворянство. Они уже там были и выжили. Они вернулись сюда и честно отдали результаты похода. Разумеется, тебе понадобятся и войска для охраны, и улучшение качества дорог, и многое другое. Но если ты овладеешь богатствами этого края, долгие-долгие годы Луарон не будет знать голода и избежит многих проблем. Это земли слишком богаты, чтобы отдать их кому-то, сын.
Глава 35
ОДИН ГОД СПУСТЯ
По условиям предварительных договоренностей синтайские принцессы прибыли в королевство Луарон для «обучения ткачеству». Разумеется, все прекрасно понимали, какому именно «ткачеству» будут обучаться принцессы. Но тут главное было придумать красивый «заголовок». Назвать это дело смотринами, коим оно и являлось в действительности, было политически неловко.
Потому мне пришлось озаботиться подготовкой небольшого курса лекций для девиц, который я собиралась вести сама. Ну, хотя бы первые несколько уроков, чтобы посмотреть, кто есть кто.
Девушки прибыли в конце зимы и, по расчетам Алекса, через два-три месяца, в зависимости от состояния весенних дорог, отправятся обратно. Останется только одна, про которую и объявят народу.
Легенда о внезапно вспыхнувшей любви между юным королем и прекрасной иноземной принцессой поможет людям спокойнее принять чужестранку. После объявления помолвки служители храма грамотно растолкуют, как сила любви привела юную еретичку в истинную веру. Ура-ура! На этом моменте, как мы решили, стоит сосредоточиться особенно тщательно: ни к чему разговоры в народе о том, что на троне государства сидит иноверка.
— Не слишком ли длительный срок помолвки, Алекс? — Я с некоторым удивлением посмотрела на сына и пояснила: — Объявив помолвку, ты не сможешь ее разорвать без очень и очень серьезных последствий. Последствия будут и для твоей личной репутации, и для государства. Так что, выбрав один раз девушку, ты просто обязан жениться на ней. Так какой смысл затягивать помолвку на целый год?
— В целях экономии, мама, — рассмеялся сын. — Ты просто забыла, что через год мне исполнится двадцать пять лет. Придется вытрясти чуть ли не десять процентов казны на государственный праздник. Если за несколько месяцев до этого играть свадьбу, боюсь, что все это выйдет слишком дорого. А так: вполне приличный срок для того, чтобы получше присмотреться к девушке, познакомить ее с горожанами, показать народу в храмах и так далее.
— Ну что ж, в твоих словах есть резон. Два таких праздника в один год и в самом деле слишком накладно. Волнуешься?
— Есть немного. Если честно, мама, это не столько волнение, сколько боязнь обмана.
— Поясни? — я вопросительно подняла брови.
— Понимаешь, на выбор у меня будет всего два, максимум три месяца. Если принцесса… В общем, такой срок можно играть какую-то роль. Понимаешь? Прикинуться милой, нежной и робкой… А после объявления помолвки маску можно будет и сбросить.
— Понимаю, Алекс… Но даже три месяца невозможно играть роль круглосуточно. Все девушки более или менее обучены нашему языку. Рядом с ними будут находиться слуги: горничные, лакеи, фрейлины. Как ты понимаешь, среди этих самых слуг обязательно будут присутствовать люди графа де Тауффе. Так что наше с тобой дело: очень внимательно читать его отчеты. Как бы ни прикидывался человек, а за такой срок непременно чем-то выдаст себя.
Для приема дорогих гостий было освобождено одно из крыльев дворца. Я лично позаботилась о том, чтобы обстановка в комнатах девиц была максимально одинаковая. Не бедная, но и без излишней роскоши. Это вовсе не значит, что комнаты были абсолютно идентичны или плохо обставлены. Разумеется, нет. Они отличались и по цветовой гамме, и немножко по планировке. Но вот стоимость мебели, ковров и штор была примерно равноценная. Если в одной из комнат на каминной доске ставили фарфоровую вазочку, то в соседних были похожие вазочки, просто с другим рисунком, или же симпатичные статуэтки. Такое нарочитое уравнивание девиц должно было подсказать им, что для короля Луарона они все одинаково желанные гостьи.
После приезда и девушкам, и лицам, их сопровождающим, были даны сутки на то, чтобы прийти в себя: отдохнуть с дороги, помыться, подготовить туалеты для встречи и так далее. Затем на утреннем приеме они были представлены королю.
Сейчас, когда сын начал править сам, я частенько избегала официальных мероприятий. Но не в этом случае! Кресло мое стояло, как и положено, на ступеньках трона, и вошедшую в зал «делегацию» я рассматривала с тем же интересом, что и Алекс: до сих пор мне почти не приходилось видеть синтайский женщин. И хотя я читала о том, какую одежду они носят, но в живую еще не видела.
