автопилотом и компьютерной голограммой проплывавшей внизу планеты. Голографический образ создавался при помощи множества чувствительных приборов, встроенных во внешний корпус корабля.
Несколькими днями раньше Суоми получил из корабельного справочника – стандартного банка данных с информацией о навигации, торговле и выживании в критических ситуациях – распечатку сведений об Охотнике. Год на Охотнике был в пятнадцать раз длиннее стандартного земного года; следовательно, Охотник находился гораздо дальше от своей звезды, чем Земля от Солнца, но звезда Охотника была сине-белым субгигантом, так что обе планеты получали примерно одинаковое количество солнечного света. Охотник имел примерно такой же радиус, массу и силу тяжести, что Земля, состав атмосферы тоже был похожим. Эту планету наверняка колонизировали бы от полюса до полюса, если бы не чрезмерный наклон оси – больше восьмидесяти градусов к плоскости ее вращения вокруг местной звезды, притом что она была удалена от этой звезды почти на такое же расстояние, как Уран от Солнца.
Сейчас в северном полушарии Охотника была весна, длившаяся уже стандартный земной год, и значит, там закончилась ночь, продолжавшаяся тоже около земного года. В районе же северного полюса ночь началась пять стандартных лет назад и должна была завершиться еще через семь. Ледяной хватке холода, очень крепкой, вскоре предстояло ослабеть. Приближался сезон непрерывного солнечного света – семь стандартных лет.
В справочнике – вероятно, эти сведения все еще соответствовали действительности, хотя и были зафиксированы больше стандартного века назад, – говорилось, что люди на Охотнике никогда не создавали постоянных поселений далее пятнадцати градусов широты по обе стороны от экватора. Для этого потребовались бы колонии, накрытые куполом, а на Охотнике никогда не наблюдалось перенаселения, и подобное мероприятие себя не оправдывало. Когда появились берсеркеры, даже экваториальная зона главного континента еще не была полностью освоена. Нападение машин-убийц из космоса уничтожило развивавшуюся технологическую цивилизацию колонистов; единственное, что позволило выжить хоть кому-нибудь из колонистов и живых существ в целом, – это своевременное появление флота Карлсена. Обитатели планеты – правда, среди них не было разумных – ухитрились выжить на всех широтах. Во время долгих зим они впадали в спячку того или иного вида, а жарким, засушливым летом размножались – например, откладывая яйца в песок.
За пределами тропической зоны прокормиться, вырасти и размножиться можно было лишь весной. Большую часть южного полушария покрывала вода, и охотиться на наземных животных имело смысл только на севере. В северном полушарии весной, как только стаивал лед, из пещер, гнезд и замерзших нор вылезали всяческие твари. Среди них были и хищники, ужасные, голодные и свирепые, страшнее любого животного, когда-либо обитавшего на старушке Земле. Сейчас на Охотнике был в разгаре открывавшийся раз в пятнадцать стандартных лет охотничий сезон, благодаря которому планета и получила свое название.
– Полагаю, правильнее называть его браконьерским сезоном, – сказал Карлос Суоми, обращаясь к Афине Полсон. Они вдвоем стояли в тире – месяц назад Шёнберг оборудовал его в большой каюте, расположенной рядом с кают-компанией «Ориона», – и осматривали большую пирамиду с энергетическими ружьями: Шёнберг приказал, чтобы каждый член экипажа выбрал себе оружие и научился с ним обращаться до того, как возникнет серьезная необходимость в стрельбе. Шёнберг и де ла Торре проводили в тире немало времени. Челеста и Барбара почти не появлялись здесь.
Суоми и Афина заняли промежуточную позицию. Как только Афина приходила попрактиковаться в стрельбе, рядом с ней возникал Суоми. Занятие было в самом разгаре. В десяти футах от оружейной стойки – высота ее равнялась половине диаметра сферического корабля – парила компьютерная голограмма с изображением местных хищников, застывших посреди того, что, по-видимому, было их естественной средой обитания. Вокруг, в нескольких квадратных километрах, на поверхности ледника, тянувшегося до горизонта, было рассеяно еще сколько-то схематически нарисованных животных.
– Ну что ж, – низким грудным голосом произнесла Афина. – Официально наш путь пролегает за пределами межзвездного законодательства. Но очевидно, что это не заботит ни земные власти, ни Межзвездное правительство. Оскар слишком умен, чтобы ввязываться в серьезные неприятности из-за таких вещей. Расслабься и наслаждайся путешествием, Карл, все равно ты уже здесь. Почему ты вообще отправился с нами, если тебе не нравится эта идея?
– Ты знаешь, почему я здесь. – Суоми наполовину вытащил ружье из пирамиды, потом загнал его обратно. На конце дула было тускло-серое грушевидное утолщение, испещренное крошечными отверстиями. Ружье стреляло чистой энергией, которая концентрировалась в одной точке. Суоми перепробовал все ружья в стойке; они казались ему примерно одинаковыми, несмотря на различия в длине, форме и весе. Сейчас в каждое из них была вставлена тренировочная обойма. При нажатии на спусковой крючок ружье выбрасывало лишь тоненькую струйку энергии, бившую на стандартное расстояние до мишени. Никакого принципиального отличия от ружей, выдаваемых в тире на Земле или других урбанизированных планетах; только в тире обычно стреляют в игрушечных берсеркеров – черных угловатых уродцев из металла, которые угрожающе размахивают руками или стреляют из игрушечных лазеров. – Мне больше нравится стрелять в тире. Почему бы людям не довольствоваться этим, вместо того чтобы гоняться за живыми существами?
– Потому что мишени ненастоящие, – отрезала Афина. – И стрельба по ним тоже ненастоящая.
Она выбрала себе ружье, повернулась спиной к Суоми и прицелилась. Установленный где-то сканер истолковал ее позу как готовность к стрельбе, и голограмма ожила, наполнившись движением. Существо с несколькими пастями, поросшее густым мехом, крадучись приблизилось к ним на семьдесят метров. Афина выстрелила. Щелкнул затвор – само ружье осталось совершенно неподвижным, – и животное упало, совершив изящное, почти стилизованное движение. Там, где должна была находиться середина его позвоночника, появилось красное пятно – указание, куда нужно стрелять, чтобы наверняка убить такую тварь.
– Афина, я отправился в это путешествие вслед за тобой. Я хотел проводить с тобой как можно больше времени, хотел, чтобы между нами установились хорошие отношения. Поэтому я и принял твое приглашение. Кроме того, это был удобный случай попутешествовать на частной космической яхте – не исключено, что мне больше никогда не представилась бы такая возможность. Если я должен охотиться, чтобы доставить удовольствие твоему господину и повелителю, почему нет? По крайней мере, почему бы мне не проделать все действия, требуемые от охотника?
– Карлос, ты уже не раз пытался принизить Оскара в моих глазах. Пора бы уже понять, что это не сработает. Пожалуй, я возьму вот это.
Афина повертела ружье в руках, внимательно разглядывая его.
– Интересно, что живущие на Охотнике люди думают об экспедициях наподобие нашей?
– Насколько я понимаю, эти экспедиции не причиняют им ни малейшего вреда. По-моему, им будет плевать на наше появление,
