Сынок Петюша окажется супруг царёвой племянницы. Пред ним откроется любой, самый высокий карьер, а сам Автоном, царский свойственник, будет князь-кесарю уже не по зубам. Хорош план? Ещё бы!
Но тароватая мысль сим не удовольствовалась, понеслась вскачь в новые пределы.
А ведь государь своих племянниц, дочерей Ивана, пожалуй, не по сердечной привязанности к себе приблизил. Сердце у Петра Алексеевича на обычные человеческие чувства неподатливо. Тут государственный интерес и большой политик. Поговаривают, что через сих принцесс желает его величество породниться с европейскими дворами. Многие, особенно из числа небольших германских потентатов, рады заручиться столь могущественным союзником. Племянниц у царя только три, все нехороши собой и скучны умом. Василиска же бойка, сметлива, бешена нравом. Наверняка полюбится царю, ибо он и сам таков. Зачем же обрубать ей крылья браком со скромным дворянином? Ежели государю её незамужней преподнесть, профит может получиться ещё выгодней, ибо тут уже выйдет не приватное дело, а польза державе. Ну и себе, конечно.
Перво-наперво нужно Василису удочерить законным манером. Она сирота, Автоном её опекун и родной дядя, дело обычное. Имение оставить в личном владении княжны, чтоб Ромодановский не заподозрил своего помощника в корысти. А выждав некое время и улучив хороший момент, объявить, кто она, оказывается, на самом деле. Глядишь, в недалёком будущем станет Зеркалов не только царю свойственник, но и какому-нибудь иноземному принцу тесть. На этаком постаменте можно и себя вознести, и Петюше дорогу проложить.
Пока всё это готовится, надобно деревенской запустёхе-сарафанщице придать столичного лоску, чтобы не ударила в грязь лицом перед своим истинным, августейшим дядей. Научить танцам, немецкому да французскому языку, политесному обхождению. Как её такую, с косой до пояса, с цыпками на руках, с рыжей от ветра и солнца кожей предъявишь его величеству? Алмаз требует огранки.
Весь этот головокружительный прожект составился у Автонома Львовича почти что в один миг. Казалось бы, только что сидел Зеркалов, подперев голову и страдая, что сын ничего об иконе не вспомнил, да ещё девчонка бунтует, угрожает дохода лишить. И вдруг распрямился, глаза засверкали.
Самым главным в себе даром он почитал вот какой: никогда не опускать рук, ибо умный человек из всякой прорухи сумеет извлечь пользу и обратит поражение в победу. Нужно лишь вовремя углядеть променирующую мимо Фортуну, ухватить её, беспутницу, за шелковый подол и держать крепко, не выпускать.
Но истинного маневра, которым приблизилась к нему Фортуна, три месяца назад Автоном Львович ещё не понимал и понимать не мог. Великий поворот судьбы начал ему открываться лишь с позавчерашнего дня, когда он вернулся из поездки в Суздаль с пустыми руками, усталый и мрачный. Все его мысли были о стрелецком заговоре, который никак не получалось зацепить за ниточку. Если б удалось схватить преступников, он уже знал, какой попросит награды от князь-кесаря. Пусть бы отпустил с донесением в ставку к государю. Самый лучший случай, доложив его величеству об успешно раскрытом заговоре, пасть в ноги и объявить о чудесно найденной царской племяннице.
Всё для этого было уже приготовлено: и указ об удочерении, Ромодановскому на подпись (в этакой малости он триумфатору не откажет), и подложное письмо, якобы обнаруженное в бумагах князя Матвея.
С того мига, когда запылённый после дороги гехаймрат въехал во двор своего дома, Фортуна, будто гулящая девка, сама подцепила Автонома Львовича под локоть и уже не выпускала, тащила за собою со скоростью, от которой захватывало дух. Лихое счастье бросало Зеркалова то в одну сторону, то в другую.
Сначала он был ошарашен известием, что за время его отлучки сыск по заговору стронулся с места. Главарь определён — Фролка Бык, старинный знакомец ещё по Стрелецкому бунту. Добыто секретное письмо из шведского лагеря кому-то из иностранных резидентов. А лучше всего, что о сем последнем событии Попов ещё не успел доложить князь-кесарю, хотя мог бы. Это позволяло гехаймрату взять первую заслугу на себя и самолично возглавить дальнейшее расследование, которое сулило великие выгоды.
Ромодановский тоже их сразу понял, так что план последующих действий они составили уже вдвоём. Оба понимали, что от них сейчас зависит судьба всей державы, но не страшились этого, а наоборот ликовали — такого уж склада были люди.
В обозримом будущем Зеркалову предстояло не есть, не спать, а нестись вскачь, без остановки. Но он был конь матёрый, двужильный. Фёдор Юрьевич знал: этот не споткнётся и с галопа не сойдёт.
От князь-кесаря назад в Кривоколенный гехаймрат вернулся посвежевшим, словно напившийся крови вурдалак. Всё шло просто отлично. Стрелецкий заговор с участием иностранного посольства — дело небывалое, огромной важности. Ответственность велика, но велика будет и награда. Ромодановский стар и грузен, сам в ставку докладывать не поедет. Тут-то и наступит для Автонома Зеркалова звёздный час.
Много лет водила Фортуна своего соискателя за нос, но когда решила снизойти, обрушила все свои щедроты сразу. Дав прапорщику Попову задание, гехаймрат собирался ехать в Преображенское, но его остановила племянница. Вид у неё был озабоченный.
— Петруша у себя заперся, долго не отпирал. Только сейчас меня впустил. Попросил, чтоб я тебя позвала.
Хоть и торопился Автоном, но сыну отказать не мог. Заглянул к Петюше в комнату, а тот весь в пятнах краски, кавалетто стоит открытый, и там холст, прикрытый тряпкой.
— Погляди, похоже? — спросил сын, сдёрнул тряпку — и Зеркалов-старший ахнул.
С полотна на него смотрел Девятный Спас, писанный точь-в-точь, как на иконе, не отличишь. — Вспомнил?!
— Где видел — нет, не вспомнил. — Петя пожал плечами. — А сам образ вдруг предстал, как наяву. Тут вот что странно. Стоило мне увидеть мужика этого, который Василису подхватил, и что-то во мне сдвинулось… Словно огонь вспыхнул. Возникла передо мной икона, каждую чёрточку видно. Скажи, такая она иль нет?
— В точности!
От волнения Автоном Львович и о заговоре позабыл. Почуял, что тянет его за собой Фортуна и больше обманывать не станет. Но Петя, кажется, был недоволен:
— Нет, там свет из очей лился, особенный. А у меня нет… Кабы снова её увидеть, может, понял бы, как надо краски смешивать…
Он топнул ногой, швырнул кисть на пол, однако в следующую минуту воскликнул:
— Может, надо в сурик ртути добавить… — И бросился к пузырькам с красками, перестав обращать на отца внимание.
— Ищи, милый, ищи… — прошептал гехаймрат, тихонько пятясь к выходу.
