— Ссейчасс выззову чары, пробужждающщие огонь! — рявкнул мвеллрет, да так внезапно, что Джайр даже вздрогнул. — Сслушшайте! Я приззываю ссвет!
И он закричал. Крик его походил больше на глухое царапанье кости о кость; невыносимый, зловещий, вонзился он в черноту, добираясь до самых глубин пещеры. Эхо разбилось о камни тягучим плачем, и мвеллрет повторил свой ужасный вопль. Джайр невольно поежился. Эта затея с Пещерами нравилась ему все меньше и меньше.
А потом в черноте вдруг зажегся Пробужденный Огонь. Он плыл к ним сквозь мрак, подобный скоплению сверкающей пыли; мелкие искорки переливались и подрагивали на ветру, которого не было. Сияющее облако зависло над вытянутой рукой мвеллрета. Вихрь пылинок свернулся в плотный шар света, и желтое сияние озарило тьму. Друзья с изумлением наблюдали, как Пробужденный Огонь собирается над ладонью Ститхиса. На лицах плясали отблески странного колдовского света.
— Вот она, моя магия, мои маленькие друззья! — победно воскликнул мвеллрет и повернул змеиную морду в сторону Джайра. В мерцающем свете блеснули зеленые глаза. — Видишшь, как мне повинуетсся Пробужжденный Огонь?
Гарет Джакс быстро встал между мвеллретом и долинцем.
— Веди нас, мвеллрет. У нас мало времени.
— Мало, ссовссем мало, — тихо прошипел тот.
И путники направились в темноту. Стены Ночных Пещер поднимались все выше и выше и наконец потерялись во мраке, сквозь который не мог пробиться даже волшебный свет Пробужденного Огня. Друзья шли вперед, звук их шагов летел вдогонку из тьмы странным зловещим эхом. Чем дальше они забирались в Пещеры, тем невыносимее становился запах; путники старались даже дышать пореже, чтобы не задохнуться в этом гнилостном зловонии. Проход разветвлялся на многочисленные коридоры, сплетенные в настоящий каменный лабиринт. Но Ститхис уверенно шел вперед, без колебаний выбирая дорогу. Сверкающие пылинки Пробужденного Огня вихрились желтым сиянием над рукой мвеллрета.
Прошло уже немало времени, но все те же бесконечно ветвящиеся тоннели прорезями черноты разбегались в скале. Запах гнили стал еще сильнее, но хуже всего — теперь скрежет трущихся друг о друга камней звучал уже не в отдалении, а совсем близко. Ститхис внезапно остановился у входа в громадную пещеру; Пробужденный Огонь, пляшущий над его рукой, взметнулся вверх.
— Проки! — прошептал мвеллрет.
Он дернул рукой, словно подталкивая шар Пробужденного Огня, и тот поплыл вперед, в пещеру, озаряя непроглядный мрак. В безмолвном ужасе путники взирали на открывшуюся перед ними картину. Трещины прорезали пол пещеры: сотни неровных проломов то расползались в стороны, то вновь смыкались, точно чудовищные пасти, медленно пережевывающие добычу. Камень со зловещим скрежетом терся о камень. Но был и еще один звук: какое-то утробное бульканье, треск, глухая отрыжка дробящейся скалы.
— Проклятие! — испуганно прошептал Хельт. — Эта пещера, она живая!
— Нужжно пройти, — с угрюмой усмешкой отозвался Ститхис. — Держжитессь поближже, людишшки.
Не отрывая глаз от пола пещеры, путники сбились в кучу; в пляшущем свете Пробужденного Огня их бледные лица блестели от пота. Ститхис снова пошел впереди, за ним — Гарет Джакс, дальше друг за другом: Слантер, Джайр, Эдайн Элессдил и Хельт. Эльб Форкер замыкал цепочку. Очень медленно пробирались они между живыми трещинами — проками, ведомые Пробужденным Огнем. Скрежет чудовищных каменных челюстей оглушал и, казалось, перемалывал разум. Проки оживились, словно голодные звери, почуявшие, что добыча близка. Пасти скалы широко разевались в предвкушении добычи и снова смыкались, иногда так тесно, что казались просто прожилками в камне. Но в любое мгновение прок готов был открыться и поглотить свою жертву. Однако волшебный Пробужденный Огонь всегда распознавал такую скрытую щель и указывал путникам безопасный проход.
Друзья благополучно миновали первую пещеру, потом — еще одну и еще. И везде были проки, даже в тоннелях между пещерами. Теперь путники шли очень медленно; минуты тянулись словно часы. Время как будто остановилось. Уже сказывалась усталость от постоянного напряжения: первый же неверный шаг мог стать последним. Невыносимо скрежетали каменные челюсти проков.
— Это никогда не кончится! — в отчаянии прошептал Эдайн Элессдил на ухо Джайру.
Долинец только кивнул, выражая свое беспомощное согласие. Сзади нервно пыхтел Форкер. Лицо дворфа покрылось испариной, в глазах появился лихорадочный блеск. Он едва держался на ногах. Опасаясь, как бы Форкер не отстал, Хельт пропихнул его на свое место, а сам встал в конце отряда.
Притаившийся прок внезапно раскрылся почти под ногами долинца. Джайр резко дернулся прочь от разверстой черной пасти и едва не сбил с ног Слантера. Ничего себе, прок был совсем рядом, а он его даже не заметил! Не без труда справился Джайр с отвращением и страхом, тошнотворной волной подступившими к горлу, и решительно закусил губу. Осталось уже немного. Скоро все это закончится. Скоро.
Путники вступили в очередную пещеру, в новый живой лабиринт черных трещин, и вот тут-то и случилось то, о чем с самого начала так настойчиво предупреждал Слантер. Даже Гарет Джакс ничего не смог сделать — так быстро все произошло. Они все шли, пробираясь между скрежещущими проками; вдруг мвеллрет дернул рукой — и Пробужденный Огонь полетел прямо в лицо путникам, рассыпаясь ослепительной вспышкой света. Друзья инстинктивно отвернулись от невыносимого сияния, зажмурив глаза. Только на миг. Но Ститхису хватило и мига. Он метнулся мимо Гарета Джакса и Слантера и одним прыжком подлетел к Джайру. Обхватив долинца сильной рукой за пояс, мвеллрет неуловимым движением выхватил кинжал, спрятанный в складках плаща, и приставил его к горлу пленника.
— Ни ее месста, мои маленькие друззья! — прошипел он. Рядом со Ститхисом Пробужденный Огонь снова собрался в плотный шар света.
Все застыли как вкопанные. В какой-нибудь паре ярдов от мвеллрета черной тенью сжался Гарет Джакс, готовый в любое мгновение рвануться в атаку. Прочная веревка еще связывала его с ящером. Ститхис подвинулся так, чтобы долинец оказался между ним и Мастером Боя. Лезвие кинжала зловеще блеснуло в полумраке.
— Глупенькие людишшки! — фыркнул мвеллрет. — Думали, можжно меня принудить! Ззасставить меня помогать вам! Теперь яссно, что васс ожжидает?
— Я говорил вам: нельзя ему доверять! — в ярости воскликнул Слантер.
Он шагнул было вперед, но предостерегающее шипение мвеллрета заставило его остановиться. За спиной гнома замерли Хельт, Форкер и Эдайн Элессдил. А кругом скрежетали проки, камень перемалывал камень.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
